千年生きた悪役令嬢は「ババア」と捨てられましたが、エルフの恨みは人の世より永く続きます

第3話「パピーには内緒ね？」

朝、目を覚ましてまず思ったのは——お菓子のこと。

ぐるん、と寝返りを打って、枕元の精霊をぎゅっと抱き寄せる。ふわふわ温かい。でも温かさじゃ満たされない。

蜜花堂(みつはなどう)の焼き林檎。外がぱりっ、中がとろっ、砂糖の衣がぱきんと割れるあの感じ。昨日の四箱が最後だなんて、そんなの——やだ。

パピーは言った。「お前は森で、好きに暮らしなさい」って。

好きにしていいのなら、焼き林檎を食べに行くのだって「好き」のうちに入るでしょ？

でもパピーの顔が浮かぶ。あの藍色の瞳が、笑ってない顔。

……入らないんだろうなぁ。パピーの言う「好きに」は「森の中で好きに」って意味だもん。長く生きてれば分かる。

昨日の宴——婚約破棄の瞬間に蜜花堂のお菓子が頭をよぎったのは、ただ呑気だったわけじゃない。パピーが知ったら「もう王都に行くな」って言うの、分かってたの。——勘は当たった。見事に。

「……ちょっと散歩するだけなのに！」

もそもそと起き上がって、寝巻きのまま足をぶらぶらさせる。窓の外では精霊たちが朝の光を浴びてきらきらしている。いつもの朝。平和な朝。

——でも。焼き林檎がない朝は、いつもの朝じゃない。

わたしはベッドから飛び降りた。

　＊　＊　＊

本当なら侍女に着替えさせてもらうんだけど——今日は呼べない。呼んだら行き先を聞かれて、嘘がバレる。

しぶしぶ自分でワンピースに袖を通して、ローブを羽織る。フードを深く被れば尖った耳が隠れる。

これ、大事なの。

わたし、王都では結構怖がられてるから。婚約破棄の夜に王宮の広間をぶっ壊した「白焔の令嬢」。前科もいろいろ——噴水を蒸発させたとか、馬車を溶かしたとか。全部わざとじゃないんだけど。

だからローブは必須。白い髪と琥珀の瞳はごまかせないけど——顔さえ見られなければ、たぶん大丈夫。

枕元の精霊がふわりと浮いて、こちらを見ている。

「ねえ、パピーには内緒ね？」

精霊がぷるぷる震えた。困った光り方。「それはちょっと」って顔をしてる。

「内緒だってば！ ちょっと散歩して、お菓子買って、すぐ帰るから！」

ぷるぷるぷる。精霊はパピーに嘘をつけない。聞かれたら正直に答えてしまう。

「じゃあさ、聞かれるまでは黙ってて！ それならいいでしょ！」

……ぷる。しぶしぶ、みたいな光り方。精霊たちなりの精一杯の「内緒」。

「よし、いい子！」

部屋を出ると、廊下で侍女と鉢合わせた。

「おはようございます、ミレーゼ様。……外套？」

「散歩！」

「——散歩ですか」

侍女の目が細くなった。ローブと靴を見て全部察したらしい。小さなため息をひとつ。

「……お供いたしましょうか」

「いいの！ 一人で行ける！」

侍女が諦めたように頷く。いつものことだ。わたしが「一人で行く」と言ったら、もう止められないとこの人は知っている。

「お気をつけて」

行ってらっしゃいませ、ではなく、お気をつけて。——ついていけないなら、せめてそれだけは、という声。

　＊　＊　＊

ティルナの森を南に歩く。王都まで歩いて数時間。往復して、お菓子買ってすぐ帰れば——パピーが気づく前に戻れる。余裕でしょ！

本気を出せば一瞬で飛べるけど、精霊転移は気配が派手すぎてパピーに即バレする。だから徒歩。地味に、こそこそと。

「……めんどくさい」

三十分で後悔。道端に紅玉苺(こうぎょくいちご)を見つけて寄り道して、丘の苔がふかふかだったので「五分だけ」と寝転がって——がっつり寝た。

目を覚ますと、空の色が違う。昼を過ぎている。——風の匂いも変わっている。鉄みたいな、硬い匂い。森では嗅いだことのない匂い。

……気のせい。寝ぼけてるだけ。

「やばっ！ 日が暮れる前に帰れない！」

丘を駆け下りる。森を抜け、城壁が見えてきた。フードを深く被り直して城門をくぐる。

　＊　＊　＊

足早に東通りを進み、三番目の角を曲がると——蜜花堂。焼き菓子の甘い匂い。おばちゃんがカウンターの向こうで林檎の皮を剥いている。

「いらっしゃい——あらまぁ！」

おばちゃんがわたしの顔を見て、ぱっと笑った。ふっくらした顔に刻まれた笑い皺が深くなる。

「ローブ被ってたって分かるよ。その白い髪は隠しきれないねぇ」

フード深く被って裏通りから来たのに。三百年の常連の顔は、フードくらいじゃ隠せないらしい。

「おばちゃん、来ちゃった！」

「昨日四箱も買ったのにもう来たのかい？　——ああ、大変だったんだろう、昨日は。街じゃ噂でもちきりだよ」

「噂？」

「王太子様を半殺しにしたって。白い炎で王宮ごと吹き飛ばしかけたとか、衛兵が百人がかりで止めたとか」

……半殺しにしてないし、壊したのは広間だけ。噂って怖い。

「してないよ！？　ちょっと壁が壊れただけ！」

「ちょっと壁が壊れただけ、ねぇ」

おばちゃんが呆れたように笑う。でも怯えてない。先代からの申し送りのおかげだろうな。

「——焼き林檎の砂糖がけ、ある？」

「あるに決まってるでしょ。あんた来なくても、お客さんはいるんだからね」

カウンターの椅子に腰かけて、焼き林檎を受け取る。ひと口。

皮がぱりっと弾けて、中から蜜がとろりと溢れる。砂糖の衣が歯にぱきんと当たる。

「——おいしい……！」

この味。三百年通って、一度もがっかりしたことがない。

「あんたに言ってもらえると嬉しいよ。——ばあちゃんから聞いてるよ。白い髪のお嬢さんが来たら、焼き林檎を多めに焼けって」

「うん。おばちゃんと目元がそっくりだよ」

初代から十代。わたしはその全部を知っている。「また来るね」って手を振って——次に来た時には、知らない顔がカウンターに立っている。何度も、何度も。

でもこの味と、この目元だけは、ずっと受け継がれている。人間ってすぐいなくなるのに、残すものは残る。

「そう言ってくれるのは嬉しいけどね——最近はちょっと大変でさ」

「大変？」

「王宮の方がなんだかきな臭くてねぇ。昨日から衛兵がばたばた走り回ってるし、貴族の馬車が夜中まで出入りしてたって話だよ。お偉いさんが揉めると税に来るからねぇ。上がらなきゃいいんだけど」

「……ごめんね」

税が上がるかもしれないのは、回り回ってパピーの判断のせい。パピーがそう決めたのは、わたしが侮辱されたから。このおばちゃんにまで、迷惑がかかる。

「あんたが謝ることじゃないよ。——もう一個食べな。サービス」

おばちゃんが焼き林檎をもう一つ、紙に包んで差し出してくれる。

「ありがとう！ ——あのね、四箱ちょうだい！」

「四箱！？ あんた持って帰れるの？」

「がんばる！」

紙袋を四つ抱えて、店を出る。ずっしり重い。でもいい匂い。幸せの重さ。

　＊　＊　＊

おばちゃんにもらった焼き林檎を片手に齧りながら歩く。もう片方の腕で紙袋四つを抱えて、かなり不格好。でもいいの。焼きたてのうちに食べなきゃ。

ぱりっ。砂糖の衣が割れて、蜜がとろりと唇を伝う。指先まで甘い。幸せ。

北東門に向かって裏通りを歩いていると——前方から、ひらひらした衣装の一団が近づいてきた。

貴族だ。三人。ドレスの裾を揺らした若い女性たちと、その後ろに従者が数人。お茶帰りの令嬢たちだろう、扇を片手にくすくす笑い合っている。

わたしはフードを深く引いて、端に寄った。すれ違うだけ。顔さえ見られなければ——

「——あら」

先頭の女性の足が止まった。宝石をちりばめた髪飾りが陽光にきらめいている。扇の向こうの目が、わたしのフードの縁を見ている。

フードから、白い髪が一房こぼれていた。——しまった。

「その白い髪……。ねえ皆さん、もしかして——白焔(はくえん)の令嬢？」

声が高い。わざと通りに響かせるような声。仲間がいるから、強気なのだろう。

わたしは黙って通り過ぎようとする。急いでるの。焼き林檎が冷めるの。

「あら——やっぱり。白焔の令嬢ですわ」

二人目が扇で口元を隠して笑う。「婚約破棄されたのに、まだ王都にいらっしゃるの？」

三人目が畳みかける。「お菓子を抱えてうろうろなんて、少々みっともなくはなくて？」

三人がかり。集団でいると人間は大胆になる。一人ではこんなことしないくせに。

わたしは焼き林檎を齧った。ぱりっ。

「……べつに。買い物してるだけだけど」

「まあ、エルフの方は図太くていらっしゃいますのね」

三人がくすくす笑う。従者たちも釣られている。通りを行く人たちが何事かとこちらを見始める。

——うるさいなぁ。早く帰りたいのに。

わたしが横をすり抜けようとした瞬間、従者の一人が腕を伸ばした。

「お嬢様方のお通りですよ。道をお空けなさい」

ぐ、と肩を押される。片手に焼き林檎、片腕に紙袋四つ——バランスを崩して、焼き林檎がするりと滑り落ちた。

ぱん、と。

石畳の上で、砂糖の衣が割れる。小さな音。蜜が広がり、砂と埃と混じっていく。

——おばちゃんがサービスしてくれた、焼き林檎。

「あら、ごめんなさい。——でもお菓子ひとつで済んでよかったですわね。殿下のお立場はもっとひどく——」

女性の声が、途切れた。

わたしは笑わない。

笑顔が消える。声が消える。子供っぽさが全部消えて、静寂だけが残る。

「……わたしの焼き林檎」

声が低い。自分でも分かる。いつもの声じゃない。

指先から、白い光が一筋——伸びた。

白焔(はくえん)。音もなく、静かに。蛇のように空を走り、先頭の令嬢の頭上で——ぱちん、と弾ける。

令嬢の髪飾りが、燃えた。

宝石をちりばめた銀細工。陽光にきらめいていたそれが、白い炎に舐められて、一瞬で灰になる。ぱらぱらと銀の粒が石畳に散る。——髪の毛は一本も焦げていない。

三人が凍りつく。

「——え」

先頭の令嬢が頭に手をやる。髪飾りがあった場所に、何もない。指先に灰がつく。

その膝が、がくんと折れる。石畳に手をついて、灰まみれの指を凝視している。声にならない声が漏れる。

二人目が一歩下がり、もう一歩下がり——踵が石畳の段差に引っかかって、尻餅をついた。「は、白焔(はくえん)——白焔(はくえん)の——！」

三人目は動けない。扇を握りしめたまま、顔が真っ白になっている。目だけが見開かれて、わたしの指先の——もう消えかけている白い光を見つめている。

従者が叫ぶ。「お嬢様方、お立ちください——！」

その声で糸が切れたように三人が動き出す。よろめき、押し合い、通りの向こうへ駆けていく。靴が脱げる。扇が落ちる。振り返りもしない。

——通りに、誰もいなくなった。

息を止めていたことに気づく。肺が痛い。ゆっくり吐き出すと、指先の白焔が息と一緒に薄れて、消えた。

しゃがんで、石畳の上の焼き林檎を拾い上げた。砂糖の衣が半分割れて、蜜と砂が混じっている。もう食べられない。

「……もったいない」

おばちゃんが、サービスしてくれたのに。あったかかったのに。

紙に包んで、紙袋の一番上にそっと置いた。——捨てられない。もらったものを捨てるなんて、何百年たってもできない。

「大丈夫かい！？」

背後から声。振り返ると、蜜花堂の前掛けを着けたおばちゃんが、息を切らして走ってきていた。通りの騒ぎを聞いて飛び出してきたらしい。

「おばちゃん……。落としちゃった。おばちゃんがくれたやつ」

おばちゃんがわたしの手元を見て、石畳の蜜の跡を見て、人のいない通りを見て——全部察した顔になる。

「——ったく。待ってな、もう一個持ってくるから！」

駆け戻って、すぐに戻ってきた。紙に包んだ焼き林檎を、ぐい、と差し出す。湯気が立っている。焼きたて。

「ほら。今度は落とすんじゃないよ」

受け取る。あったかい。さっきの白焔の熱とは違う、ちゃんとした温かさ。

「……ありがとう、おばちゃん」

「礼なんかいいよ。——また来な。あんたはうちの一番のお得意さんなんだから」

おばちゃんが笑う。笑い皺が深くなる。先代も、先々代も、きっと同じ笑い方をしていた。

「うん。また来る。——パピーに怒られても」

「怒られるようなことしてるのかい？」

「ちょっとだけ！」

おばちゃんが呆れたように手を振った。

「お気をつけて！ まっすぐ帰るんだよ！」

「はーい！」

背を向けて歩き出す。焼きたての林檎にかぶりつく。衣が割れて、蜜がとろり。——うん、やっぱりおいしい。

紙袋は重い。帰り着く頃には日が暮れるだろう。パピーに見つかったら怒られる。

でもいいの。おばちゃんが「また来な」って言ってくれたから。

——指先に、さっきの白焔の熱がまだほんのり残っている。焼き林檎の甘い蜜の温度と、ちょっとだけ混じっている。

……またやっちゃった。

でも、髪飾りだけで止めたのは偉いと思う。前は噴水ごと蒸発させたし。成長してるでしょ？

焼きたての林檎にかぶりつく。ぱりっ。——うん、おいしい。