千年生きた悪役令嬢は「ババア」と捨てられましたが、エルフの恨みは人の世より永く続きます

第2話「ただいま——って、パピー怒ってる？」

森に入った瞬間、空気が変わる。

精霊の息吹が混じった、甘くて深い——ティルナ大森林の空気。木々の葉が月光を受けて銀色に輝き、足元では苔が淡く光っている。

わたしは大きく息を吸い込んで、両手を広げた。

「——ただいま！」

精霊たちがわっと寄ってくる。光の粒みたいにきらきらして、髪や肩にまとわりつく。おかえり、おかえり——声はないけど、そう言ってるのが分かる。

「うん、ただいまなの！ ちょっと大変だったけど、もう帰ってきたよ！」

侍女が隣で小さく息をついている。「ちょっと大変」の中身を知っている顔。

わたしは手に下げた紙袋を掲げた。蜜花堂(みつはなどう)の焼き林檎の砂糖がけ、四箱。一箱開けて、歩きながら頬張る。皮が弾けて、中の蜜がとろりと溢れる。砂糖の衣がぱきんと割れる。

「——おいひい」

口いっぱいに甘いものを詰め込みながら、森の奥へ。精霊たちが光の道を作ってくれる。ティルナの森は夜でも暗くない。わたしの森。わたしの帰る場所。

　＊　＊　＊

森の奥に着いた時、父が立っていた。

銀髪を長く垂らし、月明かりの下、微動だにしない。穏やかな顔をしている。いつもと同じはずなのに——森が、静かすぎる。

さっきまで飛び回っていた精霊たちが、ぴたりと動きを止めている。風すら、止まっている。

「……パピー？」

「おかえり、ミレーゼ」

声は穏やかだった。この人の、深くて静かな声。

笑っていない。口元は穏やかなのに、深い藍色の瞳が笑っていない。

侍女がそっと目を伏せている。——あ。

「……もしかして——」

「精霊伝令を受け取った」

やっぱり。

「もう知ってるの？ ……早いなぁ」

侍女に振り返ると、彼女は深く頭を下げた。でも謝罪の姿勢ではない。「報告すべきことを報告しました」という、揺るぎない姿勢。

「こちらへ来なさい」

わたしはお菓子の箱を抱えたまま、広場の中央へ歩いた。大樹の根元に座ると、苔がふかふかで気持ちいい。

しばらく、何の言葉もなかった。

「あの場で何が起きたか、全て聞いた」

声を荒げる必要がない。代わりに——森が応えている。

森全体が低く震えはじめる。足元の苔から、大樹の根から、遠くの梢から。精霊たちの光が明滅を繰り返し、古い大樹の幹が呻きを上げる。枝が軋み、葉擦れの音が波のように広がっていく。森そのものが、父の感情に共鳴している。

わたしが王宮でやったのは、白い炎で広間を壊したこと。でもパピーは違う。炎なんか出さない。森ごと呻かせる。もっと静かで、もっと深い怒り。

「……怒ってる？」

聞くまでもなかった。森が答えを出している。

わたしは砂糖がけの焼き林檎を一口噛んだ。ぱりっ、と衣が割れる音。森の静寂の中で、その音だけがやけに響く。

「べつにいいのに。大げさだよ」

「——いいはずがない」

ほんの少しだけ声が低くなる。それだけで、周囲の精霊たちがびくりと身を縮めた。

「我が娘を——公衆の面前で、あのような言葉で侮辱した。赦す道理がない」

父の拳が、体の横で握り締められている。指先が白い。永い永い時を刻んだ手が、たった六年の付き合いの人間の言葉で強張っている——娘のために。

「ほんとにいいの。わたしべつに気にしてないし——」

「嘘をつくな」

ぴたり、と。わたしの言葉が止まる。

「お前の白焔(はくえん)が顕現したと聞いた。大広間の床を砕き、窓硝子を割り、壁の紋章を剥がしたと」

藍色の瞳が、まっすぐわたしを見据える。

「お前が本当に気にしていないなら——白焔は、出ない」

わたしは黙った。足元の苔を見つめる。光る苔がぼんやり滲んで、なんだか視界がおかしい。——泣いてない。泣いてないからね。

……そう。その通り。婚約破棄はどうでもよかった。聖女も興味がない。でもあの言葉だけは——べつになんかじゃなかった。

　＊　＊　＊

父の手が、わたしの頭にそっと触れる。銀色の髪を、ゆっくり撫でてくれる。

わたしが生まれるずっとずっと前から存在していた手。ずっと、こうやって撫でてくれた手。この手だけは、どんな人間の言葉よりも確かなもの。

「……すまなかった、ミレーゼ」

え。

「あの婚姻を決めたのは、我だ」

木々の震えが、ふっと止まる。さっきまで森を震わせていた怒りが、別の形に変わっていく。

「政治的に必要だと判断し、お前に義務を押しつけた。——この長き生で、政を知らぬわけではない。だが、あの小童の器を見誤った」

「その結果、我が娘が——あの場で、あのような言葉を浴びた」

「やめてよ。パピーのせいじゃないでしょ」

「我のせいだ」

目を逸らさない。月明かりに照らされた銀髪の横顔が、石像みたいに動かない。

「一万年を生きて——あの小童がそこまでの愚か者だと、見抜けなかった」

その言葉の重さに、精霊たちが身を縮める。怒りのときは呻いていた森が、今度はしんと静まり返っている。あの父が、自分を責めている。——その沈黙は、怒りよりずっと痛い。

「守れなかったんじゃないの！ わたしが自分でぶっ壊してきたんだから！ 王宮の床とか窓とか壁とか！」

「……修繕費は相当なものだろうな」

「あはは、ごめんね？ でもぱりーんって割れた時、ちょっとすっきりしたの！」

銀髪の背中が、ほんの少しだけ緩んだ。

でもすぐに——パピーの目が、再び深い色を湛える。自責を振り切るように、判断を固めるように。

「——ミレーゼ。この件は、看過できない」

「王太子がエルフの公爵令嬢を公衆の面前で侮辱した——あれは王太子個人の言葉ではない。国の次代が、同盟を踏みにじったということだ」

傍らの古木の幹に手を添える。月光が銀髪を白く染める。一瞬、精霊たちの光がすべて父に向かって集まり——また散った。

「八百年前に結んだ盟約だ。人間にとっては永遠に等しかろう」

少しだけ間を置いて、父が呟くように続ける。

「——我にとっては、少し前のことだがな」

わたしも覚えてるけど、ぼんやりとしか。でもパピーにとっては「少し前」。この人の中では、まだあの日の温度が残っている。

振り返る。

「盟約の重みを忘れた者に、それを守り続ける理由はない」

淡々としている。感情はもう片づけた。残っているのは判断だけ——だからこそ、覆せない。

「……報復するの？」

「報復ではない」

首を振る。

「維持を、停止するだけだ」

その一言が、森に落ちる。精霊たちがざわめく——彼らにも意味が分かるんだ。

わたしが年に二回、退屈な点検をしてた結界。森の精霊たちが見守ってた国境の防壁。——全部止まったら、あの国の守りはどうなるんだろう。

「やりすぎじゃない？」

「精霊は王宮と国境を守っておった。民の畑を耕していたわけではない」

「やりすぎではない。今まで与えすぎていただけだ」

——あ。この顔は、もう止まらない顔だ。

怒りで動いているなら止められる。でもパピーはもう怒ってない。判断している。この人が、冷徹に、淡々と。「もう世話をする理由がなくなった」——それだけ。

「おじぃにも伝えるの？」

ふと口をついて出た言葉に、父が一瞬だけ動きを止めた。

「……いずれ」

「おじぃが知ったら怒るかなぁ」

わたしは焼き林檎を一つ摘まみながら、呟いた。

「——いや、おじぃが知ったら、パピーよりやばいから。……パピーが先に片付けちゃった方がいいかもね」

父の口元が、ほんの一瞬——引きつった。おじぃの怒りを想像したんだろう。

「父上には、我から報告する。——余計なことは言うな」

「はーい」

　＊　＊　＊

森が落ち着きを取り戻しはじめている。精霊たちの光が安定し、葉擦れの音が穏やかに流れる。さっきまでの張り詰めた空気が、少しずつ解けていく。

父がわたしの隣に戻ってきた。

「明日から、精霊への指示を段階的に縮小する。まず王宮の結界を解く。国境の防壁、交易路の護りも——やがて、すべて引き揚げる」

淡々と。まるで明日の天気を告げるように。

「ミレーゼ、お前は何もしなくてよい。何も——考えなくてよい」

「……わたしだって、何もしないなんてやだよ」

でも父は聞いていない。続けた。

「お前は森で、好きに暮らしなさい。菓子を食べて、精霊と遊んで、昼寝をして。——お前が笑っていれば、それでよい」

その手が——わたしの頭に触れたまま、止まっている。指先に、ほんのわずかな力がこもっていた。

さっき「維持を停止する」と宣言した時は微動だにしなかったのに。娘の頭に触れる時だけ、力の入れ方を間違える。——ずるい。こういうの、ずるいよ。

わたしは父の腕にしがみついた。足元に置いた紙袋から、まだ甘い匂いがする。

こうやってしがみつくのは、いつ以来だろう。人間の友達が死んだ時以来かもしれない。あの子の名前——覚えてる。声も、笑い方も、全部。消えてくれない。どれだけ経っても、ぜんぶ鮮明なまま残ってる。

「……パピーのぶん、あげる」

紙袋を差し出す。父がそっと受け取って、一つ口に含んだ。

「……甘いな」

「でしょ！ 蜜花堂(みつはなどう)のは特別なの！ 外がぱりっとしてて——」

「ああ。……美味い」

万年の公爵が、焼き林檎を噛んで「美味い」と言っている。さっき森を震わせた人と同じ人には、とても見えない。

——でも、それでいい。これがわたしの家族。

遠くで、精霊たちが静かに移動している。王宮の方角から、森へ向かって。帰ってきている。

父が指示を出したわけじゃない。まだ。でも精霊たちは、もう感じ取っている。エルフの公爵の怒りを。あの自責の沈黙を。——この森が、もう人間の国を守る気がないことを。

そのとき——精霊伝令の光が一つ、森の外へ飛んでいった。

父の判断。グランリーデン王宮に届く最後の精霊——「同盟の見直し」を通告する、静かな火の粉。

人間は気づいているだろうか。精霊が、一つずつ帰ってきていることに。

わたしは目を閉じる。パピーの腕はあったかい。森の空気は甘い。焼き林檎の余韻が口の中に残っている。

——でも。

焔は、まだ消えていない。

お菓子を食べても、森に帰っても、パピーにしがみついても。あの言葉が、まだ耳の奥に残っている。

べつにいいって言ったのに。気にしてないって言ったのに。

——嘘つき。父の言う通り。気にしてないなら、白焔は出ない。

ふと——帰ってきた精霊の一つが、わたしの指先に止まった。

いつもなら温かい光なのに。この子の色が——おかしい。淡い金色のはずが、端の方だけ灰がかっている。まるで何かに触れて、色が褪(あ)せたみたいに。

「……どうしたの？ その色」

精霊は答えない。ただ、来た方角——王宮のある方を振り返って、ぶるり、と身を震わせた。形が一瞬歪んで、元に戻る。

——精霊の色が変わるなんて、長く生きてきて初めて見る。

その瞬間、消えたはずの焔がちりっと疼いた。あの大広間で燃えた時とは違う。もっと冷たくて、もっと深いところから。

パピーの腕の温もりが、急に遠く感じた。

　＊　＊　＊

婚約破棄を宣言した夜——大広間の灯りは、まだ戻らない。

砕けた窓硝子の隙間から夜風が入り込んで、床に散った破片をかちかちと鳴らしている。壁には亀裂が走り、王家の紋章があったはずの場所には、剥がれた石膏の残骸だけが残っていた。

ヴァレンティスは、その中央に立っている。

あの白い炎が消えた後、側近たちが修繕の手配だの被害の報告だのと駆け回っていた。やがてそれも終わって、誰もいなくなって——それでも、ここから動けずにいる。

膝が笑っている。あの宴の最中からずっと。座れば楽になると分かっているのに、座ったら二度と立てない気がして。

こんなはずじゃなかった。

婚約を破棄して、聖女を選んで、それで終わるはずだった。あのエルフの令嬢は退屈そうに「うん、わかった」と言って去っていく——いつもそうだったから。六年間ずっと、興味なさそうに笑って、こちらを見もしなかったから。

なのに。

壁を這う亀裂が、月明かりの中で生傷(なまきず)のように光っている。

足音が近づいてくる。重く、静かな足音。

振り返らなくても分かる。この歩調は——父だ。

ベルンハルト国王は、息子の三歩後ろで立ち止まった。執務服に着替えている。——あの後、ずっと対応に追われていたのだろう。エルフへの書簡。貴族への説明。修繕の勅令。息子が壊したものの始末を、父がしていた。

振り返れない。

「——図書室に行きなさい」

低い声。怒鳴っていない。怒鳴ってくれた方がまだ楽だった。

「エルフとの盟約の書を読め。白焔の記録を読め。お前が何を壊したのか——自分の目で知りなさい」

足音が遠ざかっていく。来た時と同じ歩調で。振り返らなかった。父も、息子も。

広間に、ヴァレンティスだけが残る。

壁を見つめる。亀裂だらけの壁。あの光が広間を染めた瞬間——婚約者だった少女の顔を、今さら思い出していた。

怒りではなかった。

あの琥珀色の瞳に浮かんでいたのは——失望(・・)だ。千年を生きた存在が、たった六年の相手に向ける、静かな失望。俺が何を言ったのか理解した上で、もう期待する価値がないと判断した目。

「殿下……」

広間の入口に、リゼットが立っていた。裾を押さえ、硝子の破片を避けながら近づいてくる。——完璧な所作を崩さないまま。

ヴァレンティスは片手を上げて制した。

——見られるわけにはいかない。この膝を。

「俺は、間違っていない」

声に出す。リゼットに向かって。——いや、自分に向かって。

膝が、まだ笑っている。