【第９話】 「街へ行けば、問題は増える」
【第９話】
「街へ行けば、問題は増える」
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翌朝、朔夜はレスウィンを離れた。
彼は雑貨屋のエルナ・ヴェイラに、そして村の門でマーテン・クロウに別れを告げた。マーテンは鎌を研ぎ続けながら、ただ頷いただけだった。
「道中気をつけろよ、若いの。アーチェンフォールはレスウィンとは違う。」
「覚えておきます。」
朔夜は東へと続く土の道を歩き始めた。
アーチェンフォールまでの旅は二日間かかった。
初日、彼は同じ街へ向かう商人のキャラバンに合流した。キャラバンのリーダー——ドラン・ヘイルという屈強な男——は、魔物から商品を守る手伝いをすることを条件に、彼を同行させてくれた。
「お前さん、冒険者か？」ドランが尋ねた。
「はい。ランクEです。」
ドランは笑った。
「ランクE？ まだ青いな。でも構わん。剣が握れるなら、それで十分役に立つ。」
朔夜はその軽口を気にしなかった。
彼は初日の旅を、荷馬車の上に座って景色を眺めながら過ごした。緑の畑は次第に岩だらけの丘陵へと変わっていった。いくつかの小さな村が遠くに見えた。そして空には、巨大な鳥——普通の鷲よりもはるかに大きい——が森の上を旋回していた。
「グリフィンだ」朔夜がその鳥を指すと、ドランが言った。「奴らは俺たちの縄張りに入らなければキャラバンを襲ったりはしない。だが一人で行くなら気をつけろよ。家畜——あるいは小さな子供——を攫っていくのが好きだからな。」
朔夜は頷き、その情報を心に留めた。
その夜、彼らは小さな川のほとりで野営した。ドランは干し肉と野菜の簡単なスープを分け与えた。商人たちは焚き火を囲んで座り、商品の値段、税金、街の問題について話し合っていた。
「知ってるか」フェンという年老いた商人が言った、「アーチェンフォールは最近ますます厳しくなってきてる。また税金が上がった。小貴族どもが商人を絞り始めてる。」
「いつものことだ」ドランが言った。「オルテヴァイン大公が西部の監視を強化し始めてから、みんな警戒しているんだ。」
「だがもっと奇妙な話もある」フェンは声を潜めて言った。「この辺りのダンジョンで何人かの冒険者が行方不明になってる。狂った魔法使いの仕業だって言う者もいる。」
「狂った魔法使い？」
「ああ。禁断の魔法を研究している者がいるらしい。」
ドランは首を振った。
「ただの噂だ。あのダンジョンは昔からある。中の魔物が確かに攻撃的になってきてはいるが、それは魔法使いのせいじゃない。」
「じゃあ何のせいだ？」
ドランは肩をすくめた。
「マナの変化かもしれない。俺は魔術師じゃないからな。」
朔夜はその会話を注意深く聞いていた。
商人たちからの情報は貴重だった。彼らはギルドのクエストボードには載っていないことを知っていた。
「ドランさん」朔夜が言った、「アーチェンフォールを他の町と違わせるものは何ですか？」
ドランは彼を見た。
「いい質問だ。」彼はスープを一口すすると。「アーチェンフォールはウェストミアで最も大きな都市の一つだ。主要ギルドがあり、魔術学院があり、多くの貴族が住んでいる。だがそれは、多くの政治があることも意味する。税金は高く、物価は高い。そして商人同士の競争は非常に厳しい。」
「多くの冒険者がいるのですか？」
「たくさんいる。ランクFからランクAまでな。たまにランクSが現れることもある。」ドランは微笑んだ。「ランクを上げたいなら、アーチェンフォールはうってつけの場所だ。だが気をつけろ——そこでの競争は厳しいぞ。」
朔夜は頷いた。
彼はその情報のすべてを心に刻み込んだ。
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二日目の旅、彼らはより賑やかな地域に入った。
土の道は石畳に変わった。より多くのキャラバンが道沿いに見られた。制服を着た警備員——おそらく市の民兵だろう——が検問所に立っていた。
「もうすぐ着くぞ」ドランが言った。「前を見ろ。」
朔夜は顔を向けた。
遠くに、大きな市壁がそびえていた。高さ五メートルの灰色の石壁で、四隅には見張り塔がある。正面の門の上には、青い旗が風にはためいていた——盾と剣の紋章が描かれている。
「アーチェンフォールだ」ドランが言った。「ウェストミア西部最大の都市だ。」
朔夜はその壁を見つめた。
彼は地球の大都市を見たことがあった。高層ビル、高架道路、夜の喧騒。しかしこの街には何か違うものがあった。古めかしい印象——しかし同時に、密集した複雑な生命感もあった。
彼らは正面の門をくぐった。
門番——鎖帷子を着て槍を持った二人の男——がドランの書類を素早く確認した。
「積み荷は？」
「織物と香辛料です。」
「許可証は？」
ドランが一枚の紙を差し出した。
門番はそれを調べ、頷いた。
「通れ。」
キャラバンが街の中へと進んだ。
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アーチェンフォールはレスウィンとは違っていた。
はるかに大きく、はるかに賑やかだった。
主要な通りは土ではなく石で舗装されていた。左右には店や家々が立ち並んでいた——木造のものもあれば、レンガ造りのものもある。商人たちは商品を売り込む声を上げていた。子供たちは大人の足元を走り回っていた。遠くからは金鎚の音が聞こえ、馬や荷車の音と混ざり合っていた。
朔夜はドランと別れた後、一人で歩いた。
彼は大通りを進み、目を素早く動かしながら細部を観察した。
武器屋。防具屋。薬草屋。食料品店。衣料品店。さらに大きな建物もあった——ギルド、神殿、そしていくつかの垣根のある庭園を備えた豪邸。
「貴族の街だな」彼はつぶやいた。
彼は通りの向こう側を優雅な服装で歩く一団を見た。彼らはこの街を所有しているかのような傲慢な表情を浮かべていた。そしてその後ろでは、何人かの使用人がうつむいて歩いていた。
通りの反対側では、別の光景が見えた。
狭い路地と粗末な家々。ぼろをまとった人々が道端に座っていた。裸足の子供たちが走り回り、その目は虚ろで、腹はへこんでいた。
社会的不平等。
朔夜は前世でも同様の光景を見たことがあった。しかしここでは、魔法と魔物が存在する世界で、その不平等はより現実的に感じられた。なぜならここでは、金持ちは魔法を持ち——貧乏人は持っていないからだ。
「……複雑な世界だ。」
彼は歩き続けた。
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街の中心部で、彼はアーチェンフォールの主要ギルドを見つけた。
その建物はレスウィンのギルドよりもはるかに大きかった。三階建ての石造りで、塔がそびえている。入り口の前には多くの冒険者が集まっていた——中には輝く鎧を身に着けた者もいれば、巨大な武器を背負った者もいた。
朔夜はギルドの中に入った。
内部は広かった。木製のテーブルが床に散らばり、数十人の冒険者が食事をしたり、飲んだり、議論したりしていた。壁際のクエストボードは紙で埋め尽くされていた——レスウィンで見たものよりもはるかに多かった。
彼はカウンターへ歩み寄った。
茶色の髪に小さな眼鏡をかけた若い女性が台帳に何かを書き込んでいた。彼女は朔夜が近づくのに気づいて顔を上げた。
「アーチェンフォール冒険者ギルドへようこそ。ご用件は？」
「ここで冒険者として登録したいのですが。」
「他の街からの冒険者ですか？」
「はい。レスウィンからです。」
女性は頷いた。
「身分証をお見せいただけますか？」
朔夜はミラからもらったカードを取り出した。
女性はそれを注意深く調べた。
「ランクE。初心者としてはまずまずの経験ですね。」彼女はカードを返した。「アーチェンフォールのギルドに登録します。ただしランクはそのままです——昇格試験に合格するまではランクEのままです。」
「わかりました。」
「他に何かお手伝いできることは？」
「この街について知りたいのです。住まい、物価、そして避けるべきエリアについて。」
女性は眉を上げた。
「アーチェンフォールは初めてですか？」
「はい。」
彼女はため息をつき、白紙の用紙を一枚取った。
「いくつかの基本的な情報を書き留めます。ただし覚えておいてください——アーチェンフォールは広い。一度の会話で説明しきれるものではありません。」
「何でも結構です。いただけるものはすべて助かります。」
女性は素早く書き始めた。
数分後、彼女はその紙を朔夜に手渡した。
「どうぞ。安宿の住所、平均的な食費、ギルドの場所、そして夜間に一人で行かないほうがいいエリアです。」
朔夜はその紙を読んだ。
安宿：一泊40〜60G。
食事：一食10〜30G。
危険エリア：下層地区、川港付近。
「ありがとうございます。」
「どういたしまして。」女性はかすかに微笑んだ。「そして一つ助言を：ここの人間をあまり信用しないことです。アーチェンフォールは大きな街です。弱そうに見えれば、多くの者が付け込もうとしてきます。」
「覚えておきます。」
朔夜はギルドを出た。
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彼はその日の残りをアーチェンフォールの散策に費やした。
彼は商人地区を訪れ、商人たちがヴァルドレンヌ中から集めた商品を売っているのを見た。シルヴァランからの絹織物、ブラノックからの金属、ティラシャンからの香辛料。
彼は貴族地区を訪れ、垣根のある庭園を備えた豪邸が威風堂々と立ち並ぶのを見た。完全な装備の警備員がすべての門に立っていた。
彼はまた下層地区も訪れた——ギルドの受付係が言及していたエリアだ。
そこでは、空気がより汚れていた。ゴミと下水の臭いが、小さな炉からの煙と混ざり合っていた。ぼろをまとった人々が道端に座り、虚ろな目か、あるいは疑わしげな目で彼を見つめていた。
朔夜はある角で立ち止まった。
そこから、遠くに市壁が見えた。そして壁の向こうには、広大な森と山々が広がっていた。
彼はシステムを開いた。
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【マップ — アーチェンフォール】
地区：七つ
· 中心地区（ギルド、行政）
· 商人地区（市場、商店）
· 貴族地区（豪邸）
· 職人地区（鍛冶、工芸）
· 神殿地区（宗教施設）
· 港地区（河川）
· 下層地区（貧民街）
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「七つの地区か……」
彼は画面を閉じた。
これは複雑な都市だった。そしてその内部には、まだ彼が理解していない多くのことがあった。
しかし彼は急がなかった。
ゆっくりと学んでいけばいい。
彼が中心地区へと歩いて戻る途中、学術院の建物の前にある掲示板を通りかかった。その掲示板には多くのチラシが貼られていた——奨学金の案内、求人情報、研究のお知らせなど。
そしてそのうちの一つが彼の目を引いた。
【帝国学術院共同研究のお知らせ】
帝国学術院と冒険者ギルドの共同研究。西部地域のダンジョンおよび魔素現象に関する研究を支援してくれる経験豊富な冒険者を募集しています。
朔夜はさらに読み進めた。
「……西部地域の魔素現象。」
それはレスウィンのダンジョンで彼が遭遇したものと同じだった。
彼はその情報を書き留めた。
「これが答えへの道かもしれない。」
彼は掲示板から離れて歩き出した。
彼の眼前には、アーチェンフォールが広がっていた——その複雑さ、不公平、そして謎のすべてを抱えて。
【次回 第１０話 — 「魔法学院の天才は、ソーダ瓶に負けた」】
翌日、朔夜は魔素現象についてさらに情報を得るためにアーチェンフォールの魔術地区を訪れる。そこで彼は、魔法実験を行っている若いエルフの少女に出会う。その少女は帝国学術院の天才だった——そして彼女は朔夜が持っていた奇妙な物体に非常に興味を示す。
【次回に続く……】
