【第６話】ー 「初めての魔物、初めての違和感」
【第６話】
「初めての魔物、初めての違和感」
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翌朝、朔夜は早くに目を覚ました。
彼が宿を出た時、太陽はまだ丘の向こうに顔を出したばかりだった。朝の空気はまだ冷たく、露が村道沿いの草に付いていた。
彼はギルドへ向かって歩いた。
内部では、ミラ・ソレンヌが既にカウンターの向こうにいた。彼女は羽根ペンで台帳に何かを書き込んでおり、朔夜が入ってくると顔を上げた。
「おはよう。思ったより早いな。」
「新しいクエストを受けたいのですが。」
ミラは頷き、クエストボードを指した。
「どうぞ。今朝、新しいクエストがいくつか入ったところだ。」
朔夜は木製のボードへ歩み寄った。
彼の視線は素早く一枚一枚を走査した。ほとんどが採取と配達のクエストだった。しかし、彼の目を引くものが一つあった。
【クエスト：ホーンドヘア狩猟（×8）】
場所：レスウィン東の草原
報酬：600G
ランク：F
彼はその紙を手に取った。
「これで。」
ミラはそれを見た。
「ホーンドヘアか。レベル1〜2の魔物だ。初心者には十分安全だ。だが、侮るなよ——群れに囲まれると危険になることもある。」
「気をつけます。」
「よし。」ミラはそれを記録した。「期限は三日。証拠——耳か足——を持ち帰ること。」
朔夜はクエストの紙を折りたたみ、ポケットにしまった。
彼はギルドを出て、東門へ向かって歩き出した。
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レスウィンの東の草原は広大に広がっていた。
背の高い草が朝風に揺れている。遠くには、数本の老木がぽつぽつと立っていた——小さな動物たちの隠れ家だ。
朔夜はゆっくりと歩いた。
彼は評価者を開いた。
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【評価者 — 起動中】
【魔物 — 低脅威度検出】
種類：ホーンドヘア（レベル1〜2）
場所：東の草原、老木付近
状態：活動中
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彼は老木の方へ向きを変えた。
約十五分ほど歩くと、それを見つけた。
子犬ほどの大きさの生き物が、その木の下で地面を掘っていた。体は茶色の毛で覆われ、頭には二本の短い角がある。その目は素早く動き、あらゆる音に警戒していた。
朔夜は遠くで立ち止まった。
すぐに攻撃はしなかった。
観察した。
ホーンドヘアは一定のパターンで動いていた——数秒掘り、頭を上げ、また掘る。耳はあらゆる方向に向けられ、四方の音を捉えていた。
「……ウサギに似てるけど、もっと警戒心が強い。」
朔夜はアイテムボックスから魔法の剣を静かに引き抜いた。
彼はゆっくりと足を踏み出し、足音を抑えようとした。
しかし、乾いた草がブーツの下でざわめいた。
ホーンドヘアが即座に硬直した。
頭が向けられた——赤い目が朔夜を見つめた。
そして、跳ねた。
朔夜の方ではない。
反対方向へ。
「速い。」
朔夜は走って追いかけた。
ホーンドヘアは思っていたよりも速かった。高い草の間を飛び跳ね、鋭角に曲がり、茂みの陰に消えようとした。
朔夜は諦めなかった。
その逃走経路を予測し、横から道を遮った。
ホーンドヘアが茂みの向こうから飛び出した時、朔夜は既に待ち構えていた。
彼は剣を振り下ろした。
鋼の刃が魔物の首を捉えた。
一振りの清潔な一撃。
ホーンドヘアが倒れた。
朔夜はその死体の上に立った。
しばらく見下ろした。
「……レベル1のホーンドヘアか。」
彼はしゃがみ込み、折りたたみナイフで耳を切り取る作業を始めた。
その工程は美しいものではなかった。血が草に滴り落ちる。毛が抜け落ちる。しかし朔夜は効率的にそれをこなした——過剰な嫌悪感も、不要な罪悪感もなく。
彼はその耳を袋にしまった。
「あと八匹。」
それが目標だった。
彼は狩りを続けた。
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三時間後、朔夜は七つのホーンドヘアの耳を集めていた。
あと一つだった。
彼は草原の端を歩きながら、魔物の気配を探して目を凝らした。
その時、彼は何か奇妙なものを見つけた。
遠く、より大きな老木の下で、一団のホーンドヘア——五、六匹ほど——が地面の何かの周りに集まっていた。
朔夜は立ち止まった。
遠くから観察した。
ホーンドヘアたちは草を食べているわけではなかった。地面を掘っているわけでもなかった。輪になって内側を向き、何かを見守っているように見えた。
「何をしているんだ？」
朔夜は安全な距離を保ちながら、ゆっくりと近づいた。
十分に近づくと、彼らが集まっているものが見えた。
その輪の中心には、一匹のより大きなホーンドヘアがいた。
太っているから大きく見えるのではない。
体が膨れ上がっているから大きいのだ。
その目は赤く輝いていた——普通のホーンドヘアよりも明るく。そしてその体からは、かすかな湯気が立ち上っていて、体温が通常よりもはるかに高いことを示していた。
朔夜は眉をひそめた。
彼は評価者を開いた。
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【評価者 — 異常検出】
種類：ホーンドヘア（レベル3 — 汚染個体）
状態：攻撃的 — 不安定なマナ反応
備考：過剰なマナ被曝。行動パターンに異常あり。
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「汚染？」
朔夜はその用語を理解していなかったが、一つだけわかった：その魔物は危険だということだ。
汚染されたホーンドヘアが頭を上げた。
その目が即座に朔夜を捉えた。
そして跳んだ。
より速く。はるかに速く。
朔夜は間一髪で躱した。
牙——普通のホーンドヘアにはないものだ——が彼の腕をかすめた。
朔夜は草の上で転がり、剣を手に立ち上がった。
汚染ホーンドヘアは既に体勢を立て直し、再び襲いかかってきた。
今度は朔夜は躱さなかった。
彼は魔物の頭に向けて剣を振り下ろした。
刃はその角に当たった。
首ではない。
その角は硬かった——思っていたよりも硬い。
「……普通のホーンドヘアじゃないな。」
朔夜は一歩下がり、距離を取った。
魔物は耳障りな音を立てた——ウサギのような生き物から出るはずのない音だ。
再び襲いかかってきた。
朔夜は最後の瞬間まで待ち、そして前に突き出した。
剣は魔物の開いた口を貫いた。
口蓋を貫いた。
脳を貫いた。
汚染されたホーンドヘアが地面に倒れた。
黒い血が傷口から流れ出た。
朔夜はその上に立ち、息を切らしていた。
彼は死体を見下ろした。
今、何が起こったんだ？
彼はしゃがみ込み、魔物の体を調べた。
皮膚はより硬く、筋肉はより密集していた。そしてその体内からは、小さな紫色の結晶のようなものが見えた——陽光の下でかすかに輝いている。
朔夜は慎重にその結晶を取り出した。
「……魔石か？」
彼にはわからなかった。
しかし一つだけ確かなことがあった：このホーンドヘアは他の個体とは違っていた。
彼はその結晶をしまい、魔物の耳も証拠として切り取った。
そして立ち上がり、広大な草原を見渡した。
「何が原因でこうなった？」
答えはなかった。
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その夕方、朔夜はレスウィンに戻った。
彼はギルドに入り、ホーンドヘアの耳の入った袋をカウンターに置いた。
ミラはそれを見た。
「普通のホーンドヘアの耳が七つ……」彼女は眉を上げた。「そして一つは……何だこれ？」
「汚染されたホーンドヘアです」朔夜は言った。
ミラが手を止めた。
「汚染された？」
「はい。体が大きくて、攻撃的でした。体内に小さな結晶がありました。」
彼は紫色の結晶をカウンターに置いた。
ミラはその結晶を目を丸くして見つめた。
「……これは魔石だ。だが品質が不安定だ。」彼女は顔を上げた。「どこで見つけた？」
「東の草原、大きな老木の下です。」
ミラはしばらく沈黙した。
それから、ため息をつき、台帳を閉じた。
「聞け、朔夜。」彼女の声は先ほどよりも真剣だった。「こういう魔石がホーンドヘアに自然にできることはない。何かが汚染を引き起こしているんだ。」
「何がですか？」
「わからない。だが、これが初めてじゃない。」ミラは彼を見つめた。「ここ数週間、レスウィン周辺で異常な魔物の報告が届いている。本来は弱いはずの魔物が攻撃的になっている。近くのダンジョンが原因だと言う者もいる。」
「ダンジョン？」
「ああ。森の西に小さなダンジョンがある。普段は危険ではない。だが最近、そこのマナの活動が活発化している。」ミラは結晶を見つめた。「これとも関係があるかもしれない。」
朔夜は頷いた。
「私はどうすれば？」
「今のところは？ クエストを終わらせろ。」ミラは結晶を返した。「だが、また異常な魔物に出会ったら、無茶をするな。ギルドに報告しろ。」
「わかりました。」
ミラは朔夜のクエストを完了として記録し、600Gを手渡した。
「それともう一つだ」彼女は言った。「お前はもうランクDに昇格するのに十分なポイントを集めている。」
「ランクD？」
「ああ。だが試験が必要だ。より難しいクエストをクリアしなければならない。」ミラはかすかに笑った。「だが今は、休め。」
朔夜はその金を受け取り、ポケットにしまった。
「ありがとうございます。」
彼はギルドを出た。
外では、日が西に傾き始めていた。
彼は遠くの森を見つめた。
ダンジョン。
汚染された魔物。
魔石。
「……この世界で何かが起きている。」
彼にはわからなかった。
しかし、この世界が思っていたほど単純ではないことに、彼は気づき始めていた。
【次回 第７話 — 「ダンジョンは、観光地ではなかった」】
翌日、朔夜は森の西にあるダンジョンを調査することを決意する。彼はダンジョンの中に入り、そこが単なる洞窟ではないことを知る——そこにはシステム、生態系、そして彼の想像をはるかに超える複雑な危険が存在していた。
【次回に続く……】
