第２章 九嫁三伏のデッドヒート ＰＡＲＴ７
７．
「九条様、しかしですね……」
零無の反論が始まろうとした時、陸弥が急に席を立った。
「……すいません、わたくしのお話を少し聞いては貰えないでしょうか」
彼女は申し訳なさそうに頭を下げている。表情は少しだけ暗い。
「確かにくーちゃんのいうことを私から説明させて頂けませんか？ 付き合いの長い者にしかわからないこともあると思います」
今は彼女の話など聞いている時間はない。刻々とシャッフルされる時間が迫っているのだ。だが九条が断っている以上、他に糸口が見つからない。
「……わかりました、聞きましょう」
零無が端的にいうと、陸弥は空咳をして話し始めた。
「九条様との出会いは私の実家です。先ほどもいいましたが、九条様はわたくしの実家を救って下さったお方なんです」
陸弥は九条の顔を嬉しそうに眺めながら続ける。だが彼はふんぞりかえってテーブルに足を掛けて彼女のいうことなど聞かなくてもいいという態度を取っている。
「実家の旅館が潰れた理由はただ一つ。両親の不仲です。仕事の方針、従業員の不遇、お金だけの理由ではありません。あの二人が協力しなかったために潰れたんです」
陸弥は話し始めると途端に表情を曇らせた。きっとあまり話したい内容ではないのだろう。自分の身内の話とはいえ話すだけで屈辱的な内容だ。
彼女はさきほどお金がないと結婚できないといっていたが、どうやらそれだけではないようだ。彼女の心の奥を知れば何か道筋が見えるかもしれない。
「父は生まれた時から旅館で過ごしていました。そこに母が嫁いだんですが、母は父のやり方に合わなくなって最後には意思の疎通でさえできていませんでした。それで結局お互い顔を合わせずに仕事をするようになったんです」
お互いがお互いを無視して接客業ができるはずがない。陸弥のいうことは最もだ。
「子供の私からしても父のやり方はおかしいと思いました。けれど母のやり方だって父に対する反発心から動いたようなものばかりでした。お互いにけなしあい、潰し合っていたんです。結局私が成人して二人の間に入った時にはもう手遅れでした。そして旅館が潰れ、父と母は離婚しました」
陸弥は一瞬で実家でもある旅館、両親、仕事全てを失った。その時の悲しみは尋常ではないだろう。
だがここにいるということは一から立ち直り責任者としての使命を果たしているということになる。
「私は途方にくれていましたが、ある日、九条様がうちの実家に来てくれました。昔から続く老舗だったので、九条様の心遣いで転売を防いで下さったんです。国宝もあったからかもしれません。ですが、彼は私の実家だけでなく私自身も買い取ってくれたのです」
陸弥の顔に熱が帯びていく。心底、彼に惚れているのだろう。窮地を救ったヒーローに恋焦がれるのも無理はない。
「その時つけられた交換条件は私が九条様のホテルで５年勤めるというものでした。もちろん私はそれがどういう意味を含んでいるのかは理解した上でこのホテルに来ました。しかし私が想像していたようなことは一度も起こりませんでした」
きっと陸弥は全てを捨てる覚悟でこのホテルに来たのだろう。クーロンズホテルはいまや日本一だ。どんなことが起こっても、権力の前では一人の力など無力に過ぎない。
「九条様は私に対して奴隷のような扱いなど、一つもしませんでした。命令の一つもです。私の質問には的確に答えて下さり、ホテルのやり方を徹底的に教えて下さったのです。身内で固めた旅館に勤めていた私には目から鱗が落ちるようでした」
地元での経営はいってしまえば家族、親戚づきあいの延長が多い。全てを的確に情報として伝える会社とはやり方が正反対に違うだろう。
「九条様は本当に私のことを考えて下さって、旅館を再建させるよう手助けして下さったのです。私は絶望に陥る所か、毎日新しい発見に心を躍らせていました。実家のやり方とは違い革新的で、純粋にお客様のことを考えて仕事をすることに喜びを見出すことができたのです」
嬉しそうに話す陸弥に心が安らいでいく。きっとこれは彼女の本心なのだろう。顔がほころんでいる。
「九条様は特にフロント業を教えてくれました。それは旅館に戻っても無駄にならない仕事だからといってくれました。それだけではなく時間を許せば会社には関係のない経営学までも教えてくれました。私の心は九条様によって希望に変わっていったのです。ここを出る頃には自分の旅館を再生できるのではと夢を持つことができました」
陸弥は一時中断して息を呑んだ。顔には先ほどの笑みはない。
「なのに……なのにです。私が５年間ここで働いて戻ったにも関わらず、父と母は一年も経たずに再び私の実家を破壊したんです。始めのうちはお金を貸して頂いて両親も力を合わせて頑張っていたんですが、経営の軌道が乗るにつれて二人は結局別の方向に動き始めたんです。父は旅館の経営以外に力を入れ、母もまた別のビジネスに力を入れました。そしてあえなく倒産しました」
陸弥の悲しみが会場を包む。彼女は絶望と希望を持ちながらも九条のホテルで働いていた。彼の支えがなければ彼女はここにはいなかっただろう。
「そこで私は決めました。経営者は二人もいらないと。二人でするからできないんです。二人とも同じ気持ちでいても、同じ仕事をしていても駄目なんです。気持ちが強すぎれば摩擦が生まれていくんです」
「なるほど……あんたの気持ちもわかるが、それはちょっと違うかもしれないな」
修也は口を挟んで小さく呟く。
「《《同じ仕事をしているからこそ》》、上手くいかないんだ。一緒にいる時間が長くなれば長くなるほど、相手の悪い癖ばかり目に入ってしまう。共働きだからこそ悪いこともある」
「…そうかもしれませんね」
陸弥は修也の方を見てため息をついている。
「お互い時間を共有することはいいことだけでなく悪い所も見えてきます。だから私はこのホテルでの業務が終われば、一人で旅館を経営したいと思っているんです」
彼女は自分の仕事に対して真摯でありたいのだろう。男性を頼ることなく仕事に専念したいという気持ちを感じる。
「だから皆さん。私は確かにくーちゃんと付き合っています。けどそれは結婚するためのものではありません。くーちゃんに助けて貰った恩がありますし、この方にならついていきたいという気持ちはあります。それでも私は結婚することはできません。彼に迷惑は掛けれませんし、自分の意思で独身を貫きたいのです」
陸弥はそこまで話して紫の席に座った。会場が一段と静まり返る。
……これは中々難しい選択になりそうだぞ。
頭を振り絞り策を練る。天才的な手腕でホテルの経営を導く九条。それに憧れ自分も一人の女性として旅館を再生させたい陸弥。そして祖母の代から仕えている七草。
この中から良好な関係を築ける二人を選ぶことはできるのだろうか？
このままいけば間違いなく第二投票に移る。そしてその選択にはこの３人しかいない。どちらに転ぶかを自分の中で決めておかなければならない。
陸弥が消えた場合、七草が残ることになる。彼女は男性陣からも好まれているため、九条陸弥ペアが一番ベストな気がする。
それに陸弥が残った場合、他の者と付き合うのは難しい気がする。これだけ一途な性格だ。他の者など目には入っていないだろう。
「なるほど。陸弥さんの意見は理解しました。では《《九条様を除いた投票》》というのはどうでしょう？」
零無が挙手をしていった。
「九条様は御自分で選ぶことはないとおっしゃいました。なら残りで投票するしかないでしょう。それに今ここにいるのは９人、奇数なら間違いなく別れるわ」
九条が零無を強く睨んでいる。先ほどの忠告を無視したためだろう。
だがここで彼に背かなければ、自分の独身人生は終わってしまう。ここは何としてでも皆に投票させなければならない。
……ここが勝負の時だ。考えろ、ウェディングプランナーとして最善の策を練り上げろ。
支配人を第二投票に持ち込んで、首にならないようにする方法。陸弥を選び、七草をないがしろにしない方法を――。
「シロウさん、俺からも発言してもいいでしょうか？」
「ええ、四宮様。どうぞ」
九条を睨み席を立つ。ここは一か八か賭けるしかない。
「……九条支配人。ここは一つ、賭けをしませんか？ ご自身一つの意見で、全てが通る方法で」
