貴族の娘の体に転生した

学校

私はここに来てから数週間になる。

なぜ私をここに閉じ込めたのか？

理解できない。

なぜあの女性を助けられなかったのか？

まったく意味がわからない。

ただ身分だけのせいで？

貴族とはみんなこんなものなのか？

この世界に13年もいるのに、私はこの世界について何も知らないようだ。

...

～ 物語

...

ドアがゆっくりと開き、父が現れた。

...

部屋には沈黙が支配していた。

「後悔しただろう。部屋から出ていいぞ」――父は、以前より落ち着いて、焦りのない口調でそう言った。

私はベッドから起き上がり、一言も発することなく部屋を出た。

貴族が他のすべてよりも重要視されるこの世界では、自由というのは実に厄介なものだ。

そして、そのすべてが政治的な利害のためだ。

果たして、私はこの現実を自分の手で変えることができるのだろうか？

おそらく無理だろう。

家族の昼食の席では、気まずい沈黙が流れた。

私に向けられる視線を感じ、背筋が凍るような思いがした。

今、私は確信した。私は家を出ることはできないのだ。

～ 寝室で。

父が寝室に入ってくるので、私は不機嫌そうに枕に顔を埋めて隠れる。

「娘よ。さっきはごめんね。君に非はないって分かってるよ」――父は私の隣のベッドに座り、話しかけようとする。

私は返事をせず、枕から顔を出さない。これは、苛立ちを示す子供っぽいやり方だ

父は軽くため息をつき、話を続けた。

「問題は、君が身分の低い人と話したことじゃない……少なくとも、私たちの社会ではね。でも、もし君が庶民を助けているところを見られたら、君は多くの権利を失うことになるし、私たちには多額の罰金が科せられるんだ」――父は私の立場を理解し、より共感的な口調でそう言い添えた。

私はようやく顔を上げた。

「どうやって新しい友達を作ればいいの？ ずっとここにいたくないんだ」――私は父に尋ねた。

父はしばらく黙って考え込んだ。

やがて何か思いついたようで、私の方を向いた。

「コースに通わせてやるよ。もうすぐ大人になるんだから」――父は「素晴らしいアイデア」という表情でそう言った。

私はしばらく考えてから、彼の提案にうなずいて同意した。

～ コーススクール。

この場所……とてつもなく広い。

ローズガーデン連邦学校。

13歳以上なら誰でも入学できる進学予備校だ。

私は哲学コースを選んだ。両親が嫌そうな顔をするだろうと思っていたのに、その選択を喜んで涙まで流してくれた……珍しいことだ。

学校には寮があり、2000人以上の生徒が在籍している。全員が全国から集まった優秀な生徒たちだ。

「頑張ってね、娘。15歳になったらまた会おうね！」と、母は泣きながら言った。

「えっ？！ でも、私はただそこで勉強するだけなのに！」と、私は必死に言った。

「まあ、ある意味、そこで寝るし、食べるし、15歳になるまでそこで暮らすわけだからね」と父が会話を締めくくった。

母が泣き止まない間、私は何も言わなかった。

つまり……私はそこで暮らすことになるんだ。

~ 教室。

「自己紹介をしてください」と、先生は私を指して言った。

私は少し怖がりながら、教室の皆を見渡したが、口を開いた。

「私、私の名前は……」――言葉に詰まり、時間内に言い終えることができなかった。

クラスメートたちはひそひそと話し合っているが、何を話しているのかは聞き取れない。

「私、その……エルディナ・ヒールズマンです……よろしくお願いします」――私は言葉を詰まらせないように努めながら話したが、見事に失敗してしまった。

「ありがとう。あそこの席に座っていいわよ」――先生は、ピンクのショートヘアの女の子の後ろにある空いている席を指さした。

私はカバンを抱えて、その机へと歩いていく。

…

授業中ずっと、誰も私に話しかけてこなかった。それが良いことなのか悪いことなのか、よく分からない。

…

とにかく集中しよう。そんなに悪いことじゃないし。

…

「ねえ、ヒールズマン…」——私の前の席の女の子が私を呼んだ。

「『あなた、あの家系の人？　一番裕福な農場の一つを所有しているあの家系』」――彼女は興奮した様子で私に尋ねてきた。

私は驚いた。だって、私と話す人はほとんどいないのだから。

私が答える前に、先生がその女の子に注意を促した。

「シーッ、エマ・ベッカー！」――先生はエマ・ベッカーという名前の女の子に向かって言った。

その少女は黙り込み、再び授業に集中し始めた。

たとえたった二文の会話だったとしても、誰かが私に話しかけてくれたことに、私はまだ驚いていた。

...

授業は続く。

授業が終わり、生徒たちが皆、食堂へ向かって教室を出ていくと、私は一人、両親が初日のために用意してくれたおやつを手に残された。

さっき話しかけてきた女の子が私のところにやってきて、また話しかけてきた。

「さっきはごめんね。でも、今は話す時間がたっぷりあるし。私の名前はエマ・ベッカーだけど、ベッカーって呼んでね！」――その子は生き生きとした様子で私に話しかけてきた。

私は少し固まってしまったが、ため息をついて、ようやく彼女に話しかけた。

「あ、あ、やあ、ベッカー……私はエルディナ・ヒールズマン……」――彼女はすでに私の名前を知っているのに、改めて自己紹介をした。

「わかった！友達になってくれる？」――彼女は私にストレートにそう言った。

えっ？

……

こんなにストレートに、まともに話したばかりなのに、もう私の友達になりたいなんて……

「あ……いいよ……友達になってもいいよ……」――必要はないけれど、距離を保とうとしながら私はそう言った。

彼女はとても嬉しそうに、私の腕に飛び込んで抱きついてきた。

私は彼女を少し引き離し、適度な距離を保とうとした。

前世で私が目にしてきた友情――私には友達がいなかったから――は、こんな風じゃなかった……

彼女はようやく私から離れたが、それでも会話を続け、ゴシップやジョークを語り続けていた。

彼女の言っていることは全く理解できないけれど、彼女はその会話にとても満足しているようだった。

おやつを食べ終えた後、彼女と一緒に外に出て、帰り道で話をした。

話している最中、ある男の子が私にぶつかってきた。

「あ、ごめんなさい」――私は丁寧に謝った。

その少年は、おそらく友達だろう他の子たちと一緒にいた。

私にぶつかってきた少年は、髪を後ろに払ってこう言った。

「君は新しい子？　名前に『ヒールマンズ』が入ってるんだね、面白いね。僕とデートしない？」――少年は「プレイボーイ」のような仕草でデートに誘ってきた。

この少年、私にデートを誘っているの？

彼は特に私の興味を引くタイプには見えないし、そもそも面識もない。

「ごめんなさい。でもお断りします」――私はそう言い切り、彼を断った。

その少年は引きつったような笑顔を浮かべ、友達たちが彼を助けようとした。

その間、私とベッカーは彼らの前を離れ、廊下を歩き続けた。

—「なんで彼を断ったの、エルディナ？」— まるで私が何か間違いを犯したかのように、その女の子が私に尋ねた。

「まず、ファーストネームで呼ぶのはやめて。それに、あの人とは面識もないわ」――私は彼女の質問に答えた。

「でも、彼は超お金持ちで、すごく頭がいいのよ！」――彼女は、私が彼と行くことに同意するよう、なおも説得を試み続けた。

「お金や頭脳なんて、私には興味ないわ」――私は彼女を反論しようとした。

...

しばらくして、休み時間が終わると、私たちは教室に戻った。

...

...

...

もう授業は終わったみたいだ。

～ 廊下。

私の部屋は4-B。どうやらルームメイトもいるみたい……男の子じゃないといいな。

ドアを開けてみると、誰もいない。

あ……なんで誰もいないんだろう？ ルームメイトはまだ来ていないのかな？

その前に、シャワーを浴びようかな。

バスルームのドアまで行って、ドアを開ける。

開けてみると、着替えをしている女の子がいた……

私に気づくと、彼女は顔を赤らめて隠れてしまった。

「あ、あ、ごめんなさい！」――私は必死にそう言いながら、顔を赤らめてドアを閉めた。

……

着替えを終えた女の子が、顔を赤らめながら私のところへやって来た。

「ご、ごめんなさい。ドアに鍵をかけるべきだった……ルームメイトがいるなんて知らなかったの……」――彼女はとても優しくそう言った。

「い、いいよ。ノックしなかったのは僕の方だから、ごめんね」――僕も、二人の間の気まずさを和らげるために謝った。

つまり、この女の子が私のルームメイトで、この一年間、一緒に過ごすことになる。

私たちは机に座った。

「私、エリサ・ケインです。よろしくお願いします……」――彼女はどもりながら、顔を赤らめて自己紹介した。

「私はエルディナ・ヒールズマンです。よろしくお願いします」――私も彼女に自己紹介し、気まずい空気を和らげようとした。

～ 真夜中。

私とケインは、それぞれのベッドで眠っていた。

ある時、眠れなくなってベッドから起き上がり、廊下へ出た。

学校の外へ歩き出し、校庭へと足を踏み入れた。

そこは人影もなく、見えるのは星がきらめく夜空だけだった。

前の人生では、こんな空を見ることはめったになかった。いつも深い闇ばかりで、星など見えなかった……

なんて美しいんだろう。

このより良い生活に慣れてきた気がする。特に、以前より自由が増えたから。

明日も、今日のように穏やかでシンプルな一日になりますように。