第八十三頁 — すべてが、思い描いた通りとは限らない
周囲の視線がすべて、僕の座っている小さなテーブルに集まっていた。
物音ひとつせず、誰も一歩も動かなかった。
これは……結局どうなってるんだ？
イシカワさん、急に何を言ってるんだ？
どう答えればいいんだ？
断るべきか？それとも適当に同意するべきか？
いや。だめだ！
どっちにしろ全然よくない。
結局、今この状況で何をすればいいんだ？
……
でも突然、イシカワさんが立ち上がって後ろを向く。
パンッ！
「もういい、ここで終わり！」
「これが、落ち込んでる人との正しい接し方よ。」
……
(・o・)
パチパチパチパチ！
レンとツメコさんだけでなく、店の中のほぼ全員が同時に拍手を始めた。
……
「じゃあ……」
「頭の中に質問がいっぱいあるんでしょ、トガミさん？」
「でも安心して。さっきのプロポーズはただのつまらない冗談よ。」
「本気にしたわけじゃないわよね？」
イシカワさんはゆっくり腰を下ろし、オレンジジュースのグラスにそっと手を伸ばして、何口か飲んだ。
……
「あ、えっと……僕は……実は……」
「そんなことされたら……少し驚いて……それで……」
今はただ、顔をそらして、気まずそうに後頭部に手をやることしかできなかった。
……
コトッ。
イシカワさんはグラスをそっと置き、まっすぐ僕を見つめた。
「じゃあ謝るわ。」
「正直、すぐに気づくと思ってたの。」
「心理学や情報を利用した、ちょっとした小技にすぎないし。」
……
「そういうの、実はあまり詳しくないんだ。」
「学校でもそういう科目は習わないし、だから僕は……」
僕は笑顔を作ろうと目を閉じ、頭の中で必死に言葉を探した。
……
バンッ！
イシカワさんが急に目を見開き、机をバンッと強く叩いた。
「言い訳しないで！」
「勉強ばかりしている君が、こんな基本的なことを知らないはずないでしょ！」
「問題を見つけて、一番シンプルで効率のいい方法で解決できる君が……」
「大量の知識だって、たった数行に要約できるくらいの君が！」
……
イシカワさんが徐々に顔を近づけてくる。
「トガミさん、君はかなり気が散ってるわよ！」
「体育祭の準備が始まってから、クラスの中でだんだん影が薄くなってる。」
「君らしくないわ。」
「いったい、どうして急にそうなったの？」
……
もう後ろに下がる場所はない。背中は大きなソファだ。
逃げる方向もない。左も右もイシカワさんに塞がれている。
顔を逸らすこともできないし、今何を言えばいいかもわからない。
僕は、何をすればいいんだ？
……
……
イシカワさんがそっと囁いた。
「私と向き合うのがそんなに怖いの？」
……
「は？」
一瞬で頭の中が空っぽになった。
何も考えられなくなって、すべての思考が急に消えていく。
イシカワさん……は何を言ってるんだ？
……
イシカワさんは体を少し引き、胸に手を当てて天井を見上げた。周囲には、妙にキラキラした光が漂っている。
「まあ～わかってるわよ～」
「君がどれだけ優秀でも……」
「私みたいな優秀な人と直接勝負するのは不利よね～」
「コツくらいは覚えられるかもしれないけど、知識がなきゃ、それだけじゃどうにもならないもの。」
「だからクラスのみんなを避けて、他のクラスに助けを求めに行って、」
「わずかな望みをかけて、私を倒そうとしてるんでしょ！」
……
(｀✧ω✧´)
「当たってるでしょ、トガミさん！」
イシカワさんはあのまぶしい目を僕に向け、指をまっすぐ突きつけて、輝くような笑顔を浮かべた。
……
僕は呆然としたまま彼女を見つめ、まぶしさに耐えきれず目を細めた。
頭の中は真っ白で、この状況をどう受け止めればいいのかもわからない。
乗っかるべきか？
それとも真実を言うべきか？
「あ……うん……」
「はい……そうです……」
……
「反応がつまんない！！！」
どうして急に店中の人たちが一斉に声を上げた？
これだけはまだ理解できない。
どうしてみんなが急にここを見てるんだ？！
……
とっ、とっ……
いつの間にかイシカワさんが僕のすぐ隣に立っていて、そっと耳打ちした。
「冗談よ。」
「コバヤシさんから聞いたわ。」
「他のクラスの手伝いをして、練習相手を確保しつつ、グラウンドも何度も使わせてもらえて、ついでに相手の偵察もできるんでしょ？」
「安心して、誰にも言わないわ。」
「君もみんなの前で、自分の力を見せたいんでしょ？」
……
その言葉を聞いた瞬間、なぜか心が不思議なくらい軽くなった。
どうしてそんな気持ちになったんだ？
たぶんレンが遊びに行ったとき、たまたま僕を見かけただけなのに。
でもなぜ、それを知っただけで、
嬉しくなってしまうんだ？
……
レンは急に僕の目の前で手を振り、横に視線を向けてから、隣の席を軽く指さした。
「二人とも終わったか？」
「早くした方がいいぞ。」
「だって……」
……
ムギュッ……
ソファの座面には深い皺が寄り、そこを握りしめる両手には力がこもって、浮き出た血管まで見えている。
そしてツメコさんは僕たち二人を見つめていた。その目はまるで、目の前の二人を今にも滅ぼしそうな悪魔のようだった。
……
……
その後、四人で同じテーブルに座った。
テーブルの上は料理の皿でいっぱいになっているのに、誰も一口も食べようとしない。
隣のツメコさんは顔を無理やり逸らしていて、
向かいに座ったレンとイシカワさんは、何度も互いの脇腹を肘でつつき合っていた。
誰も何も言わず、目を合わせようともしない。ほんの数分前とは打って変わった光景だった。
誰も、今何を言えばいいかわからない……
……
ポンッ！
ズボンのポケットの中でスマホが小さく震え、画面が光った。
音を立てないようにスマホを取り出し、届いたメッセージに目を落とした。
「ごめんね、旦那様～」
「いくつか理由があって、セイカちゃんの言うことを聞いて君を一人にしちゃったの。」
「その時旦那様はすごく寂しかったでしょ？」
「だから、あなたの奥さんであるナギが、お詫びにプレゼントをあげるね。」
……
すぐ下に、連続で画像が送られてくる。
全部体育祭の試合の写真だけど、F組の人たちの写真だけだ。
テントで応援してるだけの人たちも、少なくとも何枚かは写っている。
こういう写真って普通、写真部か、撮影を許可された人しか撮れないんじゃないのか？
もしこっそり撮ったものだったらどうしよう？
……
そしてメッセージがまた続いてくる。
「旦那様～」
「この写真は全部、写真部から許可をもらってるからね！」
「でも他の人には渡さないでね！」
「そうしないと、写真部が売るものなくなっちゃうからね！」
「他の話は～」
「明日会ったら奥さんが全部話してあげるわね！」
……
今になって思い返すと、さっきの感情はいったい何だったんだろう？
勝手に考えすぎて、頭の中でいろいろ想像していただけなのかもしれない。
たぶん、僕が大げさに考えすぎていただけだ。
結局、ただそれだけのことなのかもしれない。
いつの間にか、僕の口元には小さな笑みが浮かんでいた。
軽く返信を打ち込み、うっかりハートの絵文字まで送ってしまった。
「待ってます、あなた。」
……
ガシッ！
「ねえ、ハルくん。」
「誰とメッセージしててそんなに楽しそうなの？」
背筋に冷たいものが走り、腕がこわばる。顔を振り向かせることすらできない。
体中の細胞が一斉に「振り返るな」と抗議している。
だって、ツメコさんの顔がどんどん近づいてくるから。
……
「誰も……いないよ……」
「ただ……先輩とふざけてただけで……」
「僕たちは……その……一緒に仕事をしてるだけで……」
「生徒会の仕事を手伝うことになったから……だから僕は……」
顔を無理やり逸らして、腕を引っ込めて、スマホをできるだけ早く遠ざけようとする。
……
「没収。」
ツメコさんはそのまま僕の手からスマホを取り上げ、みんなに画面を見せた。
……
……
レンとイシカワさんは同時に顔をそらし、周りの人たちも別の方向を向いた。
ツメコさんは僕のスマホを見つめ、まるで本でも読み上げるような淡々とした口調で言った。
「何かと思った～」
「ただ私たちが写ってる写真ってだけなら、別に問題ないわ。」
「写真部が撮ったものだし！」
「でもね～」
……
ギュッ……
ツメコさんの手にますます力がこもり、背筋が凍るような感覚も強まっていく。
「いいわね、ハルくん？」
「普通なら、体育祭で彼女ができるだけでも幸運なのに。」
「君は奥さんまで手に入れたのね～」
「だから私たちを置いて遊びに行ったんでしょ？」……
……
誰も見ようとせず、誰も音を立てようとしない。
すべてがまた一度静まり返る。
そしてたぶん、僕自身も今何を言えばいいかわかっている。
「ごめん。」
