88 その戦闘、謎の能力
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「なるほど。この国の女王さまとケンカですか……」
インフェクトが俺の悩みを聞いて我がことのように考えてくれた。
「ケンカってわけじゃない。向こうはなんとも思っていないはずだから、これは俺が勝手に気まずくなっているだけだよ」
なんとも思っていないのだ。
昼間会った時も彼女はいつも通りだった。俺は少し意識してしまったため様子がおかしいと思われたかもしれないが。
約束一つ破られたくらいでこんなに悩むのは我ながら少し女々しい気もする。しかもセレアが約束を破ったかどうかはまだはっきりしていないし。
どれも人伝に聞いた話だ。もちろんその話を聞かせてくれた人たちを疑うわけではないが、セレア自身の口から言われないとどうしても信じるわけにはいかない気がした。
「むう……自分の気持ちはちゃんと伝えたんですか？」
納得いかないのかインフェクトが唸る。
「気持ちって……」
「はい、伝えないと自分の気持ちには気づいてもらえませんよ」
言わないと伝わらないということなのだろう。たしかに俺は彼女に何も言っていない。
「……って何やら偉そうなことを言いましたね、すみません」
インフェクトが慌てたように頭を下げる。
「いや気にしてないよ。たしかにインフェクトの言う通りだし、どこかでセレアと話さないといけないことだし……。実を言うと、俺も後ろめたいことがあるし」
彼女と話す場合は今回のことを俺も話さなければならない。
仮に彼女が約束を破っているとしても、俺はそれを責める立場ではない。互いに約束を破ったという罪人同士の暴露大会である。責める責められるという関係ではなく、対等なな関係という意味では話しやすさもあると思いたい。
別の見方をすれば互いが互いに信用していなかったという証拠になるのだが。
俺は嫌な考えを頭を振って脳内から追い出す。
「大丈夫ですよ」
明らかに不安な顔をしていたのか、インフェクトが励ましの言葉をかけてきた」
「あなたはごめんなさいができるいい子ですから」
歳下をあやす様な言い方だった。
そんなに情けない顔をしていただろうか。
「そ、そう……かな？」
「はい。自分が悪いと知っているならあなたはちゃんと謝れます。わたしは知っています」
どこからそんな自信が出るのか不思議に思ったが、ふと昨日の夜の会話を思い出した。
確かアキヒロとインフェクトの前で内緒話していたのをしていて彼女に謝っている。
「カケルさんは昨夜わたしにすぐに謝ることができました」
根拠はそれだった。貧弱すぎる。
「いや、そんなことで……」
「大事なことですよ。あの時あなたはわたしに悪いと思ったから謝ったのでしょう？」
「そう、だけど……」
そもそもそうでなければ謝らないだろう。当たり前なことを言う彼女に首を傾げる。
「なら大丈夫ですよ」
インフェクトが笑顔で断言する。心配することなど何ひとつないと安心できる様な笑顔だった。
しかし、俺は何が大丈夫なのかさっぱり分からなかった。もう少し説明が欲しいところだったが、彼女が次の話題を振ってきた。
彼女にとってこの話題はもう終わったものらしい。
「そういえば、カケルさんとショーさんは女神の加護者という存在なんですよね？」
「ああ、そうだよ」
今更話を戻すことは出来ないので、俺も次の話に移る。そもそも彼女は何かしらの解決方法を見つける義務はない。そもそも話す前までは別に何かを求めて話したわけではなかった。アキヒロが待つ建物に帰るまでの雑談感覚で話した悩みだ。
ここら辺で終わるのが妥当だろう。
後は俺が考えることだ。
「女神の加護者。絶対神法書によって異なる世界線から召喚されたリグルート。召喚された島に応じてその島に住む種族の能力が付与される。約四百年前に姿を消した世界の主神の二人の娘。その妹の女神が絶対神法書にかけた魔法で定期的に召喚される。見た目は変わらずに百年経ったらこの世界から消える」
「え……？」
淀みなく女神の加護者についての説明が始まる。
少し怖い。
俺は軽く引きながら聞く。
「って本に書いてありました！」
最後に可愛らしい笑顔を向けて締める。
「ああ、本に書いてあったのか。急に詳しい説明をするから驚いたよ」
本に書いてあったものを話しただけか。
「ご、ごめんなさい……」
インフェクトは顔を赤くさせてはにかむ。つられて俺も笑顔になる。
この際に本の暗記をあそこまで正確にしているのかと気付いて、内心でもう一度引いていたのは内緒だ。
「わたし、女神の加護者に会うのは初めてで……。良ければあなたの世界の話が聞きたいです。女神の加護者がいた世界ってどうなっているのですか？」
「どうって……。この国とあまり違いはないよ。アキヒロのおかげで俺が住んでいた世界にもあった電化……魔道具もある。違いがあるとすれば、でっかいビルが建っていないところと……」
「ビル？」
「建物だよ。めちゃくちゃデカい建物が何個も建ってんだ」
「へぇ……すごいです！」
インフェクトは分かりやすく目を輝かせる。どうやら俺の話を楽しんでくれているようだ。
俺も楽しくなってインフェクトが驚くようなものを話し続けた。
＊＊＊
絶海翔は地下に存在する施設の部屋を一つ一つ虱潰しに調べる。
インフェクトとカケルの代わりに施設の子供達を探すが、今まで調べたどの部屋にも子供どころかヒト一人さえいなかった。
最後の部屋のドアを開ける。
その部屋は今まで見たどの部屋よりも広かった。
大人数が収容されることを意識した大広間だ。壁や床と同化しそうな白色のソファが規則的に並んでいて、部屋を入って左奥にはもう一つ扉があった。
「ーーーーーーふむ」
錆びた鉄の匂いが鼻腔を襲う。
真っ白な部屋を赤い液体が色付ける。
そして、部屋と同じ真っ白な服をその液体で真っ赤に汚す、拘束されている子供たち。誰一人泣き喚くことなく静かに横たわっていた。
この異常で狂気的な光景を前に絶海翔は眉をひそめるが、何の躊躇いもなく部屋に踏み込む。
床に転がる子供の亡骸を避けて、部屋にあるもう一つのドアを目指す。床の上で冷たくなっている子供は少数で多くはソファで息を引き取っていた。
水たまりを踏んだような足音だけが聞こえてくる。
ドアの周辺だけは赤く染まらずに白い部屋を保っていた。その辺りに子供たちもいない。
そんな元々の白い空間を保っている場所に赤い足跡があった。それはドアへと続いている。
絶海翔は血の足跡を辿って進む。
「だ、誰だ！？」
そのドアから一人の男が飛び出してきた。
白衣姿の長身の男ーーノイマンだ。その白衣は子供たちのように血で白い部分はほとんどない。しかし、右手に握られている拳銃から察するに、子供達と違ってその血は返り血なのだろう。
絶海翔からは見えないが、ノイマンの懐には血がこびり付いた短剣もある。
彼は拳銃を絶海翔に向けて牽制する。
しかし、絶海翔は動きを止めなかった。むしろその敵対行為を受けて一気に相手との距離を詰める。
赤い影が白い空間を駆る。
「ひっ……！」
白衣男の引きつった短い悲鳴の直後、彼の腹部に鋭い蹴りが放たれる。
男は苦痛の声を漏らすことも許されずに乱暴に宙を飛んで、壁に叩きつけられる。
「かはっ…………！」
背中を強打して肺にあった空気が全て出ていく。その衝撃で拳銃が彼の手から放れて白い地面を滑る。
「無抵抗にした相手にしか引き金を引けないとはな……」
絶海翔は呆れた物言いで、足元に転がってきた拳銃を拾い上げる。
「さて、いい加減、姿を現したらどうだ？」
その拳銃を構えた先は白衣の男ではなかった。
絶海翔が睨みつけるのは後方にあるソファのひとつ。距離にして約八メートルのところにある。
すると、誰もいなかったはずの空間に人型のモノが出現した。そいつは悠々と彼が睨みつけるソファーに腰掛けている。
そいつは部屋とは真逆の全身黒いローブで身を包んでいた。顔も黒いフードで大部分を隠しているが、口だけは楽しそうに端を上げているのが見える。
「……いつから気付いてた？」
黒ローブが愉快そうな声で訊ねる。しかしそれは外見上は楽しげだが、中身が空っぽな不気味な声だった。
「最初からだ。私たちがこの地下に来た時からずっと監視していただろ」
対する絶海翔の返事は冷静に敵と見定めている声だった。敵意剥き出しの声の中は一切の迷いがない殺意に満ちている。
「り、リップさん……」
二人の威圧にすっかり萎縮しているノイマンの声がか細く二人の耳朶に届く。
「ああ、掃除ご苦労だったなぁ。後は先生たちと合流しろ」
「え、あ、でも……」
ノイマンは恐る恐る赤い外套を纏う男を見る。腹部の痛みはそのまま彼への恐怖になっている。加えて、その背中から感じる威圧感で彼は足が竦んでしまった。
「立ち去りたくば早くしろ。自分が殺した子供達と心中したいのなら別だがな」
「ひっ……」
殺意の篭った敵意を向けられて、ノイマンは動かない脚を無理矢理動かす。その場から転がるように逃げていった。
慌ただしく逃走する音が徐々に遠のいていく。
その音が完全に消えたところで再び絶海翔は口を開く。
「あの大量の機械兵もお前の仕業だろ。恐らくはインフェクトの能力の確認だろう。仮にも集団の|頭がすることではないな。余程の人手不足と思われる」
「こんな楽しそうなことヒトに任せるかよ。それにしても、まさかお前が出てくるとはなぁ？ もう少し後だと思ったんだが」
「ほう、お前の裏をかいていたのか。それは運がいい」
絶海翔は皮肉げに笑う。
「それで何の話だ？ わざわざガキ共と別れてここに残ったのは俺に用があるからだろ？」
「実験を中止しろ」
絶海翔が端的に本題を切り出す。
「そりゃあ、無理だな。俺は先生の実験を手伝っているだけ。脅すなら相手を間違っているぜ」
「嘘をつくな。貴様がそいつに提案すれば実験は中止になるはずだ」
「ハッハハ。まあ、そうなんだけどな。けど、こんな愉快なことを止めるなんてできるわけねぇだろ」
「ソウルビーストの島で実験とは規模が違う。貴様らの存在も公になるかもしれんぞ」
数日前にソウルビーストで起こった事件の時に発見された腕輪。それはイノシシをヒトに変えた魔道具で、それは黒いローブの集団が開発したモノだ。しかし、イノシシの場合は人まがいに終わってしまっている。
現在の成功例はひとつだけ。
今も獣人の島で裏の顔など悟られずに舞姫の補佐を務めていることだろう。
「それはないな。俺たちは顔のない集団。姿は見えていようが認識されない誰か。顔を覚えられない道端ですれ違った他人……」
黒ローブの男の輪郭が歪む。
はっきりとしない、曖昧模糊とした何かに変わっていく。
拳銃が火を吹く。弾丸は黒ローブだった黒い霧を霧散しながら通り抜ける。
「ハブaないce時間を」
黒霧の言葉が歪んだ。まるで世界からも存在があやふやに観測されているかのように不自然に聞き取り辛くなる。
一瞬の静寂。
絶海翔の目の前から対峙していた男の痕跡は何ひとつなく消えた。
「…………っ！」
消えた男は突然現れた。その距離わずか三メートル。
絶海翔にとっては現れたというより元々そこにいて、今その存在を認識したという感覚だった。
相手は既に抜刀している。
「遅ぇ！」
刀身がくの字に曲がった二振りのククリ刀が赤い外套を襲う。
絶海翔は拳銃を前に放り投げる。
それによって黒ローブの視界一面を拳銃が覆う。
しかしそんなことで怯むことなく、拳銃を片手で地面に叩きつける。
その後の視界に赤い外套の姿はなかった。
「……ちっ！」
黒ローブはすぐさま床を垂直に蹴る。反動によって真上に跳躍した男が一瞬前までいた場所を銀色の一閃が斬り払う。
男は空中で身を捻ることによって縦に半回転する。天井につけた足を再度垂直に蹴り、横から現れた敵にククリ刀を振るう。
赤い影はそれを素早く回避する。
ダンッと着地音が鳴った瞬間に黒ローブは絶海翔を追撃する。
絶海翔は二振りのククリ刀を一振りの太刀で防ぐ。
彼がいつの間にか持っていた太刀は柄のない刀だった。柄の部分には包帯が巻かれているだけだ。しかも、刃こぼれが酷く、もはや何も切ることが出来ない金属棒となっている。
子供達を踏まないように、また血溜まりで足を滑らせないように気を配りながらの戦闘になり、動きに若干の制限がかかる。
しかし、それは黒ローブも同じことだった。尤も黒ローブの男の場合は子供の亡骸をを踏むこと自体に抵抗はない。単に踏むと足を取られるので注意しているだけだった。
しかし、そのおかげで互角の勝負は続く。
互いに互いの剣を払って、後方に跳ぶ。
絶海翔は険悪な表情ですぐさま攻撃に転じる。
男との距離を詰める。
「おっと、危ない」
黒い男は何かを蹴り上げた。
絶海翔と男との間に何かが割って入る。
「……なっ！」
それは子供の亡骸だった。
男が拳銃を床に叩きつけたようにできるはずもなく、赤い外套の身が一瞬だけ固まる。
「開演の幕ーーーー並びに進化の幕」
その言葉を合図に男から今までとは別次元の異様な雰囲気が放たれる。
瞬間、子供の身体から一振りのククリ刀が勢いよく突き出る。そのまま一直線に絶海翔の心臓を目指す。
避けるにしても防ぐにしても間に合わない。
「……ぐっ！」
太刀をククリ刀にぶつけて軌道を逸らし、体を右側に傾けることで心臓を突かれることを回避する。しかし、左肩に焼けるような痛みが走る。
心臓の代わりに左肩にククリ刀が突き刺さる。
「ハハっ！」
先手を打てたことによる喜びが子供の向こうから聞こえてくる。
絶海翔の左肩、子供の身体の順でククリ刀が抜かれていく。支えを失った死体は糸の切れた人形のように落ちていく。
「ーーーーっ！」
絶海翔は咄嗟に子供の手を掴んで引き寄せる。
それは戦闘の場では隙でしかない。
「ハッハー、生来のお人好しがでたか」
絶海翔が自分の反射的行動に舌打ちすると同時に、その戒めのように右側頭部に鈍い痛みが襲う。
ククリ刀を持つ男の回し蹴りが決まった。絶海翔は脳が直接揺さぶられる感覚に襲われ、その体は一メートル先の壁まで転がる。
「はぁ……はぁ……」
絶海翔は抱き抱えていた子供をそっと床に寝かせる。そして、肩で息をしながらも立ち上がり、男と対峙する。
息をするたびに肩の傷口が痛む。
「ーーーー開演の幕」
乱れた赤いマフラーを直して、彼は目の前の男と同じ言葉を紡ぐ。それに呼応して彼が放つ雰囲気も同様の異様さを帯びる。
「ーーーー進化の幕」
「おいおい、なんだ？ 怒ったのか？ 勘弁してくれよ。あんたまでソレを使っちまうと……」
愉快そうな声を遮るように太刀が空を舞い、黒ローブを狙う。
ぶつかり合う金属音が部屋に響く。
それに被さる形で次から次へと剣戟の音が続く。
三振りの剣が銀色の光を放ちながらぶつかり合う。
「こりゃあまずいな」
連続で交互する攻防の一瞬の休止符を逃さず黒ローブは後方に大きく飛び退く。
しかし、その僅かな予備動作を逃さずに絶海翔が追い打ちをかける。
黒い男が飛び退くと同時に太刀の切り上げが繰り出される。
男が飛び退いた拍子に、フードが後ろに取れて顔が露わになる。
黒髪黒目の男だった。
女神の加護者の特徴を持つ男。つまり、彼もカケルやアキヒロ、絶海翔のように召喚者ということになる。
男の額から一筋の血が垂れる。男は目元に垂れる血を拭って楽しげに笑う。
「最後まで聞けよ。あんたまでソレを使っちまうとマジな殺し合いになっちまうだろ。ハッハハ！ それにしても、随分と久しぶりだな。アンタと戦り合うのは、なぁ……っと名前は言わない方がいいか。ハハっ」
男が愉快そうに笑う。
「…………遥か昔に捨てた名前だ。何の感情も湧かない」
絶海翔は太刀を振り払いながら仏頂面で答える。
「嘘つけよ。名前を捨てるのは辛いだろ。わかるよ」
男はニヤついた笑みを見せる。
彼の言葉に絶海翔も嘲笑って答える。
「貴様に分かるはずがないだろう。貴様の場合は名前を忘れたのだからな。俺よりも酷い間抜けだ」
顔が露わになった男は愉しげに笑っていた口元が一瞬だけ強張る。
「おいおい、勘弁してくれよ。忘れちまったか？ 俺はリヴァード・グリンズ。周りにはリップで通っている。ちゃんと名前があるんだぜ」
黒ローブの男ーーリップの冷たい目は不気味に笑いながら絶海翔を捉える。
「その名前すらも仕事上で造った偽名だろ。お前の本性は自分の名すら見失った愚か者だ」
「それはお互い様だ。お前も過去を捨てて未来を失った道化だからな。悪いが今あんたと事を起こすつもりはない」
リップは剣を仕舞ってフードを被り直す。
「先に仕掛けておいてよく言えたものだ」
絶海翔が鼻で嗤って挑発する。
「つい興がのっちまったようだ」
リップもニヤついた笑みを崩さない。
絶海翔は太刀を構え直して答える。
「そうは思わんな。だが、そちらに戦う気が無いなら好都合だ！」
絶海翔はひと息で距離を詰めて、首に狙いを定めて横に太刀の一閃が走る。
「時間稼ぎは終わりだ」
リップはその言葉を残して陽炎のように消えていった。
太刀は全て無くなった宙を切る。
黒い霧もない。
「これから上は賑やかになるぜ。精々出遅れないことだな」
何処からかリップの声が聞こえてくる。やがて黒い影の気配は元からその部屋にいなかったかのように消えていった。
「……ちっ」
絶海翔は舌打ちをして太刀を手放す。すると太刀は空気に溶けるかのように消えていった。
「……失ったのなら取り戻すさ。貴様が自分の名を求めるようにな」
赤い衣装を身に纏う男はリップの言葉への反論をひとりごちて真っ白な天井をぼんやりと見つめた。
