特訓
カストルフさんの報告を聞いた後、自ずとノルダ、ミルと集まっていた。二人とも俺と同じく一月の特訓要請を聞いたらしい。俺たちは一応トップクラスの氷鉱夫の部下である。しかしトップクラスの力は相手にバレていて、俺たちが強くなることを求められている。ミルもノルダも少し緊張している顔だ。
「ノルダ、ミル。俺はやるぞカストルフさんやグレンさん、マリーナ姐さん、ガラン、グラン、職場の人がいなくても…特訓して、作業してすごい氷鉱夫になってやる！」
ノルダもミルも俺に呼応し気持ちを固めたようだ。そしてミルが懐かしいこと、といっても数ヶ月前のことだが、を言う。
「マイン、あなた私と初めて会った時言いましたね…俺もすごいルーキーって呼ばれるようになるからな、と」
「言った、でも今は！」
ミルの顔はわかっている、というような顔だ。ノルダもそうだ。俺たち、ルーキーはトップクラスの人たちに任されたのだ。もうルーキーじゃいられない。すごいルーキーじゃない、すごい氷鉱夫になるのだ。一月で十分だ。より強く、より早く、より鋭く、もし流氷と再び戦闘になっても問題ないように。
「よーし！トップクラスに追いつくぞ!」
ノルダミルと別れてから俺はジャス地区第3、職場にいた。普通の作業、そして特訓をこれからは泊まりがけですることにしたのだ。控え室に布団を持ち込み、飲み物やら食料を並べた。水もあるし生活には困らない。朝起きてすぐ作業して、特訓、ハードスケジュールをこなせば強くなれるだろう。すると控え室のドアが開く。誰かと思いそちらを見ると寝袋を持ったジーン先輩だ。
「先輩もおんなじ考えですか」
「そうさ」
ジーン先輩はニコッと笑って俺の隣に寝袋を置いた。そのほかに食料や特訓に使うと思われるものを広げた。プレハブの壁の控え室は氷鉱夫が10人くらい入っても余裕だが、荷物を広げたため手狭になってしまった。明日からはしばらくジーン先輩以外の先輩は職場に来ない。採掘のノルマを二人でこなし、そのあと特訓し、流氷に備える。
「先輩！もう遅いっすけど外でツルハシの素振りとかしましょう！」
ジーン先輩は虚をつかれたような顔になったがすぐにそれに応じた。二人で控え室から出るとあたりは薄暗く、冷たい風が肌に突き刺さるようだ。
「あんまり遅くまでやっても明日に響く、少しだよ」
「じゃぁ寒くなくなるまでやりましょう先輩！」
しばらく先輩と俺のツルハシで風を切る音があたりに響いた。
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氷鉱夫のルーキーは大体ジャス地区のマインと同じ考えを持つ傾向があるのかもしれない。ルーキーのトップであるミルも寝袋を職場であるカフェリア地区第一の控え室に引っ張り込む。
ミルは明日から一人でこの広い採掘氷場で作業し、特訓をこなすつもりなのだ。カフェリア地区第一ほどの職場はほとんどの氷鉱夫が他の仕事で忙しくなっているのだ。ミルは控え室にあったコップでグイッと水を飲んだ。もう薄暗くなっているが気を引き締めたくなったのだ。
「落ち着いて…しっかり…より…強く…でもオーバーワークはいけない…」
ミルはオーバーワークすることについてはかなり反省している。だが手抜きはいけない。作業も特訓も限界までやりきる。その決意は揺るぎないものだ。
窓が風でガタガタとなる。ミルは外を見つめた。
「まだ体を動かせるな…」
友人のマインもノルダも、他のルーキーたちもレベルアップに励もうとしているはずだ。その思いが彼女を突き動かす。焦りではない、しかし形容し難い胸を突き上げるような思いだ。
ミルは氷壁と向かい合う。国を囲む氷の壁、ここを超えた流氷はやってくる。しかし彼女にとってこの氷の壁はそれだけではなかった。共に切磋琢磨する氷鉱夫たち、全員が氷の壁を目にしている、向かい合っている、近くにいる。一人きりの職場でも心強かった。
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緑の毛髪がノルダがツルハシを振るたびになびく。ノルダが職場を後にした先輩であるツドラルに言われたことがあった。「氷鉱夫は採掘にせよ、戦闘にせよ、まっすぐ目標を見つめること」まだこの言葉の意味がわからない。戦闘において一つのことに気を取られていてはいけないし、採掘は氷と製品の位置を見なくてはいけないからだ。
「どういう意味だ…ツドラルさん…！」
焦るのにはまだ早い、答えを見つける時間はまだ残っている。ノルダは深く呼吸をして氷の壁を見つめた。
「マイン…ミルさん…二人と並ぶに相応しくなるよ…」
