ショッピングモール
氷の破片と共に俺とミル、ココは地面に寝転んでいた。寒さも打ち消すほど疲れ腕は痺れていた。結局収穫は缶詰のみとなったこの日の作業はとりあえず完了だ。
「缶詰でただけよかったな………腕痛い」
「うん……マインにミルありがとう」
ココはウトウトとした目だ。さっさとショッピングモール内に入って汗を拭かないと体が冷えてしまう。俺は軋む関節を動かして立ち上がった。
「吹雪いて寒くなってきたし中に入ろうぜ」
ココに手を伸ばすとココはフゥーと息を吐いて手を取った。ミルは土を払い氷の中から取り出すことのできた資源達を担いでいた。俺とココもそれを手伝い、ショッピングモールの中へ入る。
入るや否や俺たちの疲れはピークに達し、ショッピングモールの入り口近くのベンチに座り込んだ。汗も拭かずストレッチもせず休んでしまうのはまずいがそれだけ疲れていた。
「資源の整理………明日じゃダメ？」
「ダメです………先延ばしにすると………」
ミルはうつむきがちにベンチに座るが意識はまだ仕事中らしい。ココに至ってはすでにベンチで寝息を立てている。
「ココ………?14だもんな………頑張ってるよ」
ミルがココの汗を拭いてやる間、俺は少し離れたところで取り出した資源を整理し始めることにした。鉄板などは加工できないのでとりあえず端に寄せておく。缶詰だとか即効性のある資源は倉庫に入れる。そうココが説明してくれた。
「氷鉱夫さん……おつかれでしよう。私たちがやりますからお休みになって」
ふとショッピングモールのホールの方からおばあさんが何人かを連れてやってきた。ショッピングモールにきたときに少し顔を合わせた人たちだ。
「でも…結構重いものとか………」
「いいんです………それより私たちは嬉しいのですよ。氷鉱夫さん達がショッピングモールのために作業を手伝ってくれているのが………それにあの娘のことも」
「あの娘？ココが何か？」
ココの方を見るとミルに汗を拭かれるががままでぐったりしていた。相当作業を頑張っていたのでその反動だろう。
「リーダーとして………気丈に振る舞ってはいますが………相当無理しているのです………しかし私たちはここにいるあと1人の氷鉱夫………ジローさんのように作業も防衛もココと一緒にできない………そんな彼女のお友達になってくれて嬉しいのです本当にありがとう」
おばあさんは俺の手をがっしりと握って感謝した。俺はおばあさん達の好意に少しだけ甘えることにした。鉄板など危ないものいがいの整理は任せる旨をミルに伝えるとミルも少しはり詰めていた気が抜けたようだ。
「そうですか………じゃあ早いとこ休みましょう………」
「なぁミル………ココは無理してる………リーダーとして」
俺がミルにそう告げるとミルはピタリと動きを止めた。そしてうつむきがちに、見上げるようにこちらを見る。彼女は理解はしているのだ。以前の自分の状況と似ているのではないかと。
「そうですね………無理はいけません。私たちが協力を進めてあげましょう」
「ありがとう、ミル。ココのこと少し任せていいか？」
「はい？構いませんがマインは何を？」
「ちょっとジローさんっていう人に興味がある」
