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第１０４話「カブトムシ」

「今日、子供がですね……」

「はぁ」

「売り場の棚に何もないのを見て、ちょっとシュンとしてたんですよ」

「完売したら、なにもないですもんね」

「子供がちょっとかわいそうかな……って」

「むかーっ！」

「コンちゃん、働いてっ！」

「何故わらわが働かねばならんのじゃっ！」

「いいから働くんですよっ！」

「うわーん」

　さっきからコンちゃん、泣きごとばっかりなの。

　日曜日でお客さんが多くて大変なんですが……

「ポンちゃん、またお客であります」

「シロちゃんは空いた席を片付けて、コンちゃんは注文を取るっ！」

「了解であります」

「ポンから命令されるなど……」

　コンちゃん、まだ文句言ってます。

「じゃ、おそば、運ぶ？　ねえ？　重いよ？」

「うう……」

　コンちゃん、しぶしぶ注文を取りに行きました。

　そうそう、今日のわたし達はパン屋の娘じゃないんですよ。

　ぽんた王国のおそば屋さんの娘なの。

　毎週日曜日は家族連れのお客が「ニンジャ屋敷」目当てでやって来るらしいの。

　で、ニンジャ屋敷はポン太・ポン吉の当番。

　おそば屋さんが長老だけじゃ回らないので、わたし達がヘルプしてるんです。

　パン屋さんはほっといて大丈夫かですって？

　パン屋さんは店長さんとミコちゃん、レッドとみどりでやってるから大丈夫。

　わたし、厨房の長老の所に行きます。

「はい、ポンちゃん、ごぼう天とエビ天と丸天」

「えっと、５番でしたね」

「ポンちゃんは前にもやってもらったから、安心できます」

「シロちゃんとコンちゃんも頑張ってますよ」

「コンちゃんは微妙ですね」

「長老、ズケズケ言いますね」

「あれでキビキビ働いてくれたら、いい娘なんですけどね」

「今の娘はそんなもんですよ……」

　わたし、言っておいてから、

「コンちゃん、ミコちゃんに負けず劣らず平家の落ち武者世代のはず」

「美人は使い物にならないんでしょうかね？」

「長老……それではわたしは美人ではないと？」

「早くおそば、持って行ってください」

　で、ですね、パン屋さんとおそば屋さん……

　正直言うとおそば屋さんの方が忙しいです。

　お客が次から次に来るのもあるけど……

　きっと「ニンジャ屋敷」がお隣だからですよ。

　お客さんが来るペースがパン屋さんとダンチなの！

「コンちゃん、ちょっといいですか？」

　お！　めずらしく長老がコンちゃんを呼んでます。

「何なのじゃ！」

「老人ホームに配達に……」

「行くっ！」

　コンちゃん、しっぽ振りまくり。

　ラップされたドンブリを受け取ろうとしています。

　わたし、そんな女キツネのしっぽをつかんで、

「長老、なにコンちゃんに配達なんかさせるんですかっ！」

「こ、これ、ポン、しっぽをつかむでないっ！」

「この女キツネは逃げる気満々じゃないですかっ！」

「む、わらわが逃げると言うかのっ！」

「しっぽを見ればわかるんですっ！」

「神を信じぬのかっ！」

「逃げますよね？」

「逃げぬ！」

「絶対逃げるっ！」

「にーげーぬー！」

　わたし達が言い合っている間に、長老はシロちゃんに渡しちゃいました。

　行ってしまうシロちゃんを見て、コンちゃん暗黒オーラを背負って、

「ポン、おぬし、わらわが抜け出すチャンスをつぶしおったな」

「ほーら、逃げる気だった」

「ゆるさーんっ！」

　もう、コンちゃん、本当に働く気ゼロなんだから。

　わたし、長老に目をやります。

　すぐに長老、ツケノートを出して、

「コンちゃん、真面目にやってください、卑弥呼さまに言いますよ」

　真っ青になるツケの貯めっぷり。

　コンちゃん、しっぽがしゅんとなっちゃいました。

「わらわ、注文を取りに行くのじゃ」

　なんだかちょっとかわいそうかな。

　でもでも、ツケを貯めるのがいけないんです。

　さーて、夕日が真っ赤、閉店時間。

「はい、ポンちゃんもコンちゃんも、シロちゃんもありがとうございました」

　長老、わたし達の前に四角いセイロを出してくれます。

　クンクン、おいしそうなニオイです。

「なんですか、長老、おそばじゃないです」

「ふふ、ポン吉が捕まえてきたんですよ」

　って、コンちゃん、もう蓋を開けてます。

「うなぎ～」

　目が少女漫画になってるの。

　わたしとシロちゃん、ニオイで美味しいのはわかるけど……

「シロちゃん、食べた事ある？」

「本官もテレビで見ただけであります」

　でもでも、コンちゃんの食べっぷりを見ていたら美味しいの確実です。

　一口……ほっぺも落ちる美味しさです。言葉もありません。

「おなか空いた～」

　隣でニンジャ屋敷をやっていたポン太ポン吉もやって来ます。

　お豆腐屋さんのおじいちゃん・おばあちゃんも一緒なの。

　パン屋さんのメンバーもやって来ました。

　長老、みんなの前にセイロを配りながら、

「今日は手伝っていただいてありがとうございました」

　みんな、うなぎをパクパク食べてるの。

　わたし、食べ終わっちゃったからお茶を配りましょう。

　そうそう、うなぎ、ポン吉が捕ってきたって言ってました。

　ポン吉にお茶を出しながら、

「はい、ポン吉、お茶」

「ポン姉、サンキュー」

「ポン吉、うなぎってどんなのです？」

「魚だぜ、今度一緒に捕りに行く？」

「うん、連れてって……魚なら釣り？」

「罠をしかけるぜ」

　ふふ、うなぎ、おいしかったから、楽しみです。

　でもでも、どんな魚なんでしょうね。

「はい、ポン太も一杯どーぞ」

「ポン姉、ありがとう」

「あの……ニンジャ屋敷、忙しかったです？」

「うん……ポン姉、ちょっと」

「なんですか？」

　ちょっとシリアスな顔のポン太。

　どうしたんでしょ？

「今日のお店なんですけど……」

「？」

「売り切れてばっかりなんです」

「いいじゃないですか……店長さん、パン屋さんはどうでした？」

　わたしが聞くと、店長さん、箸を止めて、

「全部は売れてないなぁ」

「ほら、ポン太、全部売れるのっていい事ですよ」

　わたし、完売はいいって思ったけど、ポン太の表情は晴れません。

「ダメなんですか？」

「今日、子供がですね……」

「はぁ」

「売り場の棚に何もないのを見て、ちょっとシュンとしてたんですよ」

「完売したら、なにもないですもんね」

「子供がちょっとかわいそうかな……って」

　って、すごい勢いで影が動きます。

　ポン太、そんな影に捕まっちゃいました。

「きゃーん、なんていい子なのーっ！」

　ミコちゃんです、ポン太を抱きしめて、ほっぺすりすり。

「ポン太は何かお店で売る物が欲しい……ですよね」

「子供が多いから、おもちゃとかがいいかなって」

「ふむ～」

　わたし、お店を見回します。

　いました、配達人です。

「ちょっとちょっと、配達人さんっ！」

「何、ポンちゃん」

「ポン太が売り物のおもちゃ、欲しいそうです」

　配達人、やって来てポン太の前に座ります。

「前にも相談受けたんだよ～」

「あ、もう相談してるんですね」

　配達人、ちょっと難しそうな顔で、

「一番はお金なんだけどさー」

「まけてあげてよー」

「ポンちゃん、ポン太の肩持つね」

「だって、頑張ってるし」

「ぽんた王国は前から付き合いあるからなんだけど……」

　配達人が言うのに、みんな注目します。

　聞いてないのはコンちゃんくらい、モリモリ食べてる最中なの。

「藁ぶき屋根のお店でさ、既製品売るってのもどーかなって思うんだ」

「わかりません」

「うちで扱ってるおもちゃってさ、プラスチックのおもちゃとか」

「駄菓子屋さんで売ってるみたいな」

「うん」

「子供、喜びそうですよ」

「でもな～」

　ミコちゃん、ポン太を抱きしめたまま、

「木で作ったおもちゃなら、老人ホームで作ってくれないかしら？」

　一段落したコンちゃん、ほっぺにごはん粒つけて、

「ミコのアイデア、よいが爺婆はたくさんは無理なのじゃ」

「そうねえ」

　わたし、シロちゃんを見ます。

「え……何故本官を見るであります？」

「意見が出てないの、シロちゃんくらいかなって」

「はぁ……本官に考えろと……」

　シロちゃん、ちょっと視線が泳いでから、

「花屋の娘に聞いてみてはどうでありますか」

「え……花屋さん？」

「であります」

　途端に聞いていた配達人もポンと手を打ちます。

「あそこ、果物も作ってるから、分けてもらえるよ」

「本官もそう思ったであります」

　でも、ポン太は不安そう。

「そんなに予算はないんですよ」

「ポン太、わたしも一緒に行くから……話だけでもしてみようよ」

　わたし、ポン太と一緒に花屋さんに行く事になりました。

「こんにちは～」

　花屋さんに到着です。

　花屋さんって言っても、家があるだけなんですね。

　ドアが開いて、花屋の娘さん。

「あ、ポンちゃん……この子は弟さん？」

　花屋の娘さん、ポン太を見て首を傾げて、

「もうちょっと小さくて、キツネさんで……えっと、レッドちゃん」

「この子はポン太、村の……ぽんた王国って知ってます？」

「あ、知ってる、新しくなったお豆腐屋さん」

　わたし達がそんな事を言っていると、ポン太はぺこり。

「はじめまして、ポン太です」

「はい、はじめまして……で、うちに何か用？」

　花屋の娘、ポン太と握手。

　ポン太「ぽんた王国」の説明をして、

「そこで売る物を探しているんです」

「へぇ……お豆腐だけじゃなくて、ニンジャ屋敷もやってるんだ……今度私も行くね」

　花屋の娘さん、ニコニコ顔で、

「うちの農園案内するけど……どうかしら」

　わたし、そんな花屋の娘の腕を捕まえます。

「まけてくださいっ！」

「ポンちゃんストレート……」

「助けると思って！」

　花屋の娘さん、わたしを見て、ポン太を見ます。

「お店で売る物が欲しいのね」

「よろしくおねがいします」

「いいわよ……えっと、ポン太くん」

「はい……」

「じゃ、お代はニンジャ屋敷タダとか、お食事タダで」

　むー、それって高いのか安いのか……

　花屋の娘さんに連れられて畑の隅。

　娘さん、かごを持ってやって来ました。

「これはお土産にあげるわ」

　桃です、スイカもあります！

　ポン太もわたしも大喜び。

　花屋の娘さん、さらに、

「お店は休みに日だけやってるなら、その時卸せばいいの？」

「はい……でも、こんなにいいんですか？」

「よーく見て」

「？」

　わたしもポン太も、もらった桃やスイカを見ます。

　なにかな？

「あ！」

　先に声を上げたのはポン太。

「どうしたんです？」

「ポン姉、これは規格外ってヤツです」

「規格外？」

　花屋の娘さん、腕組みして頷きながら、

「綱取興業はそこまでうるさくないけど……一応見てくれの悪いのは外してるの」

「見てくれ、悪いですか？」

　わたし、びっくりです。

　全然おかしくないのに。

「全部、ちょっと小さいの」

「そ、そうなんだ……」

　ポン太、心配そうな顔で、

「あの綱取興業さんに卸しているんですよね？」

「そうよ」

「これでも受け取ってくれるでしょう？」

「そうね、買ってくれるわ」

「本当に……いいんですか？」

「ゴメン！」

　花屋の娘、いきなり手を合わせませす。

　ここまで見せつけて「今のナシ」とか言わないで！

「ポン太くんにあげるのはいいんだけど……」

「？」

「そんなにたくさんは卸せないのよ……果物は『ついで』だから」

　それはわたしもわかりました。

「いつも出せないって事ですよね？」

「そう……ごめんなさい」

　花屋の娘さん、畑を見回して、

「野菜も出せるけど、きっと『ずっと』は無理」

「はぁ……」

　ポン太、ちょっと残念そうな顔。

　まぁ、娘さん一人でやってる農園だから、たくさんは無理でしょ。

　ポン太が落ち込み、花屋の娘が愛想笑いしている時……

　わたしの野良嗅覚に「なにか」を感じました。

　甘い、腐った、森のニオイ！

　花屋の娘さんの足元の「桶」からするんです。

「あの、その桶はなんですか？」

「あ、これ？　これは……」

　わたしとポン太が近付くと、娘さんが蓋を開けてくれます。

　な、中には黒いツヤツヤの虫がびっしり！

「う、うわぁ！」

　Ｇじゃないんです、カブトムシ。

　でも……桶の中に「うじゃ」っているの。

　モゾモゾうごめいているのを見ると背筋がゾゾってしちゃいます。

「桃に着くのよね……ここじゃ害虫よ」

　ポン太の顔がパァっと明るくなりました。

「コレ、コレを全部くださいっ！」

「「え？」」

　わたしと娘さん、はもっちゃいました。

　そして日曜日……

　おそば屋さんに集まったみんな。

　今日は花屋の娘さんもいるんです。

　ポン太とポン吉以外の表情はこわばってるの。

　ポン太、嬉しそうに、

「カブトムシで１０万円っ！」

「やったー！」

　ポン吉ぴょんぴょん跳ねてます。

　店長さんも花屋の娘さんも固まってます。

「「スゴ……」」

　二人とも同じ言葉をつぶやいてフリーズ。

　わたしだってびっくりです。

「むぅ～、何故タヌキそばにはおあげがないのじゃ」

「コンちゃん、おあげ入ってたらキツネそばじゃない？」

「わらわ、タヌキなんか好かん」

「コンちゃん、おあげ食べたいだけだよね」

「おあげ欲しい」