AXIS MUNDI ―せっかく冒険するのだから、なんでもやってみる―

第3章

海

　視界が暗転する。

　次いで、見慣れたログイン処理が終わり、エントの視界に光が戻った。

　木の天井。

　昨夜泊めてもらった、村の一室だ。

「よし」

　身体を起こす。

　手を握り、軽く腕を回す。

　腰には長剣。左腕には中型盾。

　装備も問題ない。

　昨日決めていた集合時間には、まだ少し余裕がある。

　窓の外を見ると、村はすでに動き始めていた。

　昨日、盗賊たちを連れて戻った時の騒がしさはない。

　村人が道を歩き、荷物を運んでいる。

　いつもの朝。

　そんな空気に戻っていた。

「さて」

　今日は、またセレスタへ向かう。

　部屋を出て外へ向かうと、宿の前にはすでに見慣れた姿があった。

「お、来た」

「おはよう、エント」

　コリーとセブン。

　少し離れたところにはコンもいる。

「おはようございます、エントさん」

「おはようございます。俺が最後？」

「ちょっとだけな」

「ならセーフ」

「何が？」

「知らん」

「適当ね」

　セブンが呆れた顔をする。

　4人とも装備は整っている。

　出発の準備も済んでいるようだった。

「じゃあ行くか」

「その前に」

　コリーが指を差す。

　そちらを見ると、ロアンが歩いてくるところだった。

「皆さん」

「ロアン」

「もう出発ですか？」

「ああ。そのつもり」

「そうですか」

　ロアンが少しだけ寂しそうに笑った。

　昨日までずっと一緒に動いていた相手と、今日からは別の道を行く。

　そう思うと、少しだけ妙な感じがした。

「本当にありがとうございました」

　ロアンが頭を下げる。

「盗まれた物も戻りましたし、捕まえた盗賊たちも今のところ大人しくしています」

「逃げた1人は？」

「まだ戻ってきてはいません。村の周りはしばらく警戒します」

「そっか」

「はい。でも、あとは俺たちでやります」

　そう言ったロアンの顔には、昨日までのような不安はなかった。

「皆さんはセレスタへ行くんですよね」

「そのために旅してたからな」

　コリーが笑う。

「途中でだいぶ寄り道したけど」

「誰のせいかしらね」

「俺を見るなよ」

「他に誰がいるの？」

「みんな付いてきたじゃん」

「それはそうだけど」

　セブンも少し笑う。

「それと、こちらが昨日の依頼の報酬です」

　ロアンから依頼の報酬を受け取る。

「ありがとう」

「いえ。こちらこそ、本当に助かりました」

　依頼の報酬に加えて、昨日は夕食と宿まで用意してもらっている。

「あと、これも持っていってください」

　ロアンがもう1つ、包みを差し出した。

「昨日話していた、道中の食料です」

「おお、ありがとう」

　エントが受け取る。

「村の人たちからです」

「助かる」

「街道へ戻ったら、そのまま南へ。昨日も話しましたけど、この先は森が減って、道も分かりやすくなります」

「海から来る風も分かるんだっけ？」

「ええ」

　ロアンが頷く。

「セレスタまで行けば、嫌でも分かりますよ」

「楽しみだな」

　アクシスでは、まだ一度も見たことのない海。

　昨日から、それが少し気になっていた。

「じゃあ」

　エントが手を上げる。

「行ってくる」

「はい。気をつけて」

「ロアンもな」

　コリーも手を振る。

「また近くに来たら寄るかも」

「その時は歓迎します」

「次は盗賊なしでお願いします」

　コンが笑う。

「俺もそう願ってます」

「じゃあね、ロアン」

「はい。皆さんも」

　村を出る。

　何度か振り返ると、ロアンはまだそこに立っていた。

　最後にもう一度手を振り、エントたちは街道へ向かった。

◇

「……ほんとに減ってきたな」

　エントが周囲を見回す。

　村を離れ、再び南へ進み始めてからしばらく。

　ロアンが言っていた通り、景色が変わっていた。

　これまでは街道の左右に木々が多かった。

　リュネールを出てからずっと、森や林は身近な存在だった。

　だが、南へ進むにつれて木々の間隔が広がっている。

　視界の先まで続く草地。

　低い丘。

　畑らしい土地も見える。

「空が広くなった感じするな」

「木が減ったからだろ」

　コリーが答える。

「分かってるけど、そういう意味じゃなくて」

「じゃあどういう意味だよ」

「雰囲気？」

「ふわっとしたわね」

　セブンが言う。

「コンさんは分かりますよね？」

「なんとなく分かります」

「ほら」

「なんとなく、ですけど」

「味方が弱い」

　4人で街道を歩く。

　昨日までの盗賊のことが嘘みたいに、今日は静かだった。

　時々、他の旅人とすれ違う。

　商人らしいNPC。

　荷物を背負ったプレイヤー。

　荷車。

　南へ進むほど、その数も少しずつ増えているように見えた。

「セレスタが近いからかな」

「たぶんな」

　コリーが前から来る荷車を見る。

　大きな木箱がいくつも積まれていた。

　その横を通り過ぎる。

「……ん？」

　エントは鼻を動かした。

「どうしたの？」

「なんか匂わない？」

　セブンも少し鼻を動かす。

「……魚？」

「だよな？」

　振り返る。

　通り過ぎた荷車から匂っているらしい。

「魚を運んでるんじゃないですか？」

　コンが言う。

「セレスタから？」

「たぶん」

「おお」

　それだけで少し実感が湧いた。

「海近いじゃん」

「魚運んでる荷車見ただけでテンション上がるのかよ」

「だって今までなかっただろ」

「まあな」

　さらに進む。

　しばらくすると、今度は別の荷車とすれ違った。

　積まれているのは大きな袋や樽。

　荷の中には、塩らしいものも混じっている。

　魚とは違う海沿いの品まで見かけるようになってきた。

　少しずつ近づいている。

　その感じが楽しい。

　街道を歩くことにした時、セブンは馬車の方が効率がいいと言っていた。

　たぶん、それは正しい。

　馬車に乗っていれば、もっと早く着いていた。

　でも。

　森が減っていくこと。

　すれ違う荷物が変わっていくこと。

　景色が少しずつ違っていくこと。

　歩いているからこそ気づくものもある。

「こういうの、歩いてると分かるな」

　エントが言う。

「何が？」

「街が近づいてる感じ」

「ああ」

　セブンも周囲を見る。

「まあ……こういうのを見るなら、悪くなかったんじゃない？」

「お」

「何よ」

「セブンが認めた」

「別に最初から絶対嫌だとは言ってないでしょ」

「そうだっけ？」

「そうよ」

「俺も歩きでよかったと思うぞ」

　コリーが言う。

「寄り道もできたしな」

「お前は最初からそっち側だっただろ」

「途中からな」

「私は皆さんと一緒なら、どちらでも」

「コンさんが一番強い」

「何がですか？」

「適応力」

「そうでしょうか？」

　コンが笑う。

　その時、

「……あ」

　コンが空を見た。

「どうしました？」

「あの鳥」

　指差した先。

　白っぽい鳥が何羽か飛んでいる。

　街道の上を横切り、そのまま南の方角へ飛んでいく。

「今まであんなのいたっけ？」

「見てない気がする」

「海鳥じゃない？」

　セブンが言った。

「海鳥？」

「たぶんだけど」

　エントは飛んでいく鳥を目で追った。

　南へ。

　自分たちが向かっているのと同じ方角。

「……ほんとに近いんだな」

　まだ海は見えない。

　それでも。

　魚。

　塩。

　鳥。

　風。

「ん？」

　エントは足を止めた。

「今度は何？」

「いや」

　息を吸う。

　さっきまでとは少し違う。

　上手く説明できない。

「……潮の匂い？」

　コンも気づいたらしい。

「しますね。少し」

「やっぱこれ潮の匂いだよな」

「だな」

　コリーも風の来る方角を見る。

「ゲームの中でもちゃんとするんだな」

「そりゃするでしょ。味も匂いもあるんだから」

「そうだけどさ」

　エントはもう一度息を吸う。

　知っているはずの匂いなのに、この世界で感じると少し違って思えた。

「なんか、急に海が近くなった感じするな」

「さっきからずっと近づいてるけどね」

「分かってるよ」

「早く行きましょう」

　コンが少し楽しそうに言う。

「だな」

　また歩き出す。

　風が吹く。

　さっきよりも、その匂いがはっきり分かる気がした。

◇

　人が増えた。

　それが最初に感じた変化だった。

「うわ、多いな」

　街道を行き交う人。

　荷車。

　馬車。

　プレイヤー。

　NPC。

　南へ向かう者もいれば、北へ向かう者もいる。

　荷物の種類も様々だった。

　魚。

　木箱。

　樽。

　布。

　見たことのない道具。

　その向こう。

　建物が見えてくる。

「セレスタ？」

「だろうな」

　コリーが答える。

　さらに進む。

　建物の数が増えていく。

　白や淡い黄土色の石造りの建物が並び、その上には赤茶色の屋根が続いている。

「リュネールと全然違うな」

　エントは周囲を見回した。

　リュネールは木が多かった。

　建物も、街そのものも、森の中にあるような印象が強い。

　ここは違う。

　明るい色の石造りの建物が並び、その間を潮の匂いを含んだ風が抜けていく。

　まだ海はほとんど見えていない。

　それでも、リュネールとはまるで違う場所へ来たことが分かった。

「街の雰囲気が全然違いますね」

　コンが言った。

「同じ大陸でもこんなに変わるんだな」

「港町なんだから、そりゃ変わるでしょ」

「それでも実際に来ると違うって」

「それは分かるけど」

　街へ入る。

　道は少しずつ下っていた。

　人の声。

　荷車の音。

　どこか遠くから響く鐘。

　知らない街。

　それだけでエントの視線は忙しく動いた。

「あっち何だろ」

「明日見れば？」

「まだ着いたばっかだぞ」

「だからよ。今日全部見ようとしないで」

「全部見るとは言ってない」

「顔が言ってる」

「顔で分かるの？」

「分かるわよ」

「エントだしな」

「どういう意味だよ」

　エントは周囲を見回してから、坂道の先へ目を向けた。

「とりあえず港の方行ってみる？」

「せっかく来たんだしな」

「そうですね。海も見てみたいです」

「じゃあ、そっちでいいんじゃない？」

　4人はそのまま、海のある方へ坂を下っていく。

　建物の間を進む。

　そして、

「……ん？」

　エントの足が止まった。

　建物と建物の隙間。

　遠くに。

　青いものが見えた。

「今、なんか見えた」

「何？」

「あそこ」

　指を差す。

　3人も見る。

　白い石壁。

　赤茶色の屋根。

　その隙間。

　青。

「海ですね」

　コンが呟いた。

「だな」

「おお……」

　エントは思わず声を漏らした。

「まだちょっとしか見えてないでしょ」

　セブンはそう言うが、その視線も同じ場所へ向いたままだった。

「行こうぜ」

　コリーが笑う。

「ここまで来たんだから」

　4人は坂を下っていく。

　少し進むたびに、青が見える。

　消える。

　また見える。

　建物の向こう。

　道の先。

　屋根の間。

　そして、潮の匂いが強くなる。

　人の声も増えていく。

　魚を運ぶ者。

　荷を担ぐ者。

　太い縄を肩に掛けた男。

　船乗りらしい格好のNPC。

「ほんとに港町だな」

「まだ港見てないけどね」

「もう分かるだろ」

　道を曲がる。

　さらに下る。

　その先。

　建物が途切れた。

「――うわ」

　エントは足を止めた。

　視界が、一気に開いた。

　青。

　最初に目へ入ったのは、それだった。

　巨大な湾。

　その水面には、数えきれないほどの船が浮かんでいる。

　小さな船。

　帆を張った船。

　遠くには、もっと大きな船も見える。

　岸沿いには石造りの建物が並び、人が行き交っている。

　帆。

　縄。

　積み荷。

　荷車。

　湾の入口には、離れて立つ2基の大きな石造灯台。

　そして、

　そのさらに向こう。

　湾の出口から先にも、青は続いていた。

「……すげえ」

　エントはそれしか言えなかった。

　ラティス湖も大きかった。

　だが、その向こうには岸があった。

　目の前の青には、それがない。

　湾の向こう。

　船の向こう。

　灯台の向こう。

　ずっと先まで水面が続いている。

　空と海の境目。

　一本の線のように見える場所まで。

「でかいな……」

　隣でコリーが呟いた。

　しばらく海を見たあと、その視線が湾に浮かぶ船へ移る。

「なあ。あの船、乗れるよな？」

「たぶん乗れるんじゃない？」

　エントが答える。

「乗ってみたいな」

「早いわよ」

　セブンが言う。

「まだ街に着いたばっかりでしょ」

「でも乗りたいだろ？」

「それは……まあ、分かるけど」

　セブンはそう答えながら、海よりも港の方へ視線を動かした。

「……船、多すぎない？　あれ、灯台よね？」

「2つありますね」

　コンが答える。

　そのコンは、港だけではなく、その向こうまで広がる景色を見ていた。

　青い海。

　その上に広がる空。

　湾を行き交う船。

　海を囲むように続く、白や淡い黄土色の街並み。

「綺麗ですね……」

　小さく呟く。

「いろいろ見て回りたいですね」

「ああ、それいいな」

「まずは街からだな」

「だから、今日全部見ようとしないでって」

「まだ何も見てないじゃん」

「今から増えそうだから言ってるのよ」

　エントは3人の会話を聞きながら、もう一度海へ目を向けた。

　海そのものが珍しいわけじゃない。

　それでも、自分たちの足でこの世界を歩いて辿り着いた景色は、見慣れた海とはまるで違って感じた。

　エントは水平線を見る。

　空と海の境目を、しばらく眺める。

「……この先って何があるんだろうな」

　ぽつりと口から出た。

「さあな」

　コリーが答える。

「海でしょ」

　セブンが言う。

「そういう意味じゃなくて」

「分かってるわよ」

「何があるんでしょうね」

　コンが言った。

　誰も答えは知らない。

　それでいい気がした。

　エントはもう一度、海を見る。

　ここへ来るまでに。

　街道を歩いた。

　森を抜けた。

　変な建物を見つけた。

　村へ寄った。

　盗賊とも戦った。

　予定していなかったことばかりだった。

　それでも。

　全部通って、ここまで来た。

「……歩いてきてよかったな」

「今度はそれ？」

　セブンが言う。

「今だから思ったんだよ」

「はいはい」

「雑だな」

「でも」

　セブンも海を見る。

「まあ、それは分かるわ」

「だろ？」

「調子に乗らない」

「なんでだよ」

　コリーが笑う。

　コンも笑った。

　目の前には、まだ歩いていない街がある。

　市場も。

　店も。

　知らない場所も、きっといくらでもある。

「よし」

　エントは海から街へ視線を戻した。

「セレスタ、楽しもうぜ」

「おう」

「もちろん」

「はい」

　4人は再び歩き出す。

　その横には、どこまでも続く青い海が広がっていた。