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第87話：『ガラスの箱庭と、偽りの女神』

　シュゥゥゥゥゥ……。

　光の粒子が、身体の周りを高速で流れ落ちていく。

　重力を感じない、浮遊するような上昇感覚。

　私たちは、ガルドスが開いた「マザーへの道」━━光のエレベーターの中を昇っていた。

「……梨花」

　隣に立つ悠斗が、静かに私の名前を呼んだ。

　彼の手が、私の手を求めてくる。

　私はその冷たいガントレットの手を、両手で包み込むように握り返した。

「大丈夫だよ、悠斗。……ここまで来たら、もう迷わない」

「ああ。……だが、少しだけ怖いな」

　悠斗は自嘲気味に笑った。

　その視線は、足元で小さくなっていくガルドスのいた広間に向けられている。

「俺は……自分が何者なのか、本当の記憶をまだ完全には思い出せていない。……この上に待っている『真実』が、俺たちが望むようなものじゃなかったら……」

　彼の不安は痛いほどわかった。

　彼はずっとこの世界に囚われていたのだ。現実の自分がどうなっているのか、生きているのか死んでいるのかさえ分からない恐怖。

　でも、私には分かっている。

　彼が生きていることを。そして、私が彼を連れて帰らなければならない場所があることを。

「それでも」

　私は彼の目を見つめて言った。

「私は、あなたと一緒に帰りたい。……現実（あっち）の世界で、あなたとまた話したいの。アバター越しじゃなくて、本当の私とあなたで」

「……梨花」

「それが、私がここに戻ってきた理由だから」

　私の言葉に、悠斗の瞳が揺れた。

　そして、彼は強く私の手を握りしめ返してくれた。その手の震えが、少しだけ止まった気がした。

「わかった。……俺も、お前と行く。地獄だろうと、天国だろうとな」

　その時。

　フッ、と光が消えた。

　上昇が止まる。

　目の前にあった光の壁が霧散し、視界が開けた。

「……ここは」

　私たちは息を呑んだ。

　そこは、あまりにも美しく、そして残酷な場所だった。

『中枢制御室（コア・コントロール）』。

　そう呼ばれる場所には、機械の配線も、無機質なモニターもなかった。

　あるのは、色とりどりの花が咲き乱れる、広大な「庭園」だった。

　ただし、その花々はすべて硝子（ガラス）細工のように透き通っていた。

　光ファイバーの茎、水晶の花弁。

　それらが淡い光を放ちながら、幻想的な風景を作り出している。

　空には偽物の青空が広がり、どこからともなく小鳥のさえずり（電子音）が聞こえてくる。

「……綺麗。でも、どこか変」

　私が呟くと、悠斗が剣の柄に手をかけた。

「ああ。……匂いがしねぇ。風の温度も、花の香りも、すべてが作り物だ」

「よく気がついたわね。……私の可愛い患者さんたち」

　鈴を転がすような、甘く優しい声が庭園に響いた。

　ハッとして顔を上げると、花畑の中心に、巨大な「揺り籠」のようなオブジェがあった。

　無数のケーブルが絡み合い、天蓋のように垂れ下がっている。

　その中心に、一人の女性が座っていた。

　光り輝くドレス。慈愛に満ちた微笑み。

　背中には、天使の翼を模したような、六枚の透過スクリーンが浮遊している。

[System_Entity: Mother_Brain]

　マザーブレイン。

　この世界を創り、私たちを閉じ込めた「女神」にして「管理者」。

『ようこそ、ここまで。……リリア、そしてナンバー０１（悠斗）。あなたたちの「リハビリ」は、予想以上に順調だったようね』

　彼女は私たちを、まるで愛しい我が子を見るような目で見つめた。

　敵意も、殺意もない。ただ、底知れない「善意」だけがそこにあった。

　それが逆に、私の背筋を凍らせた。

「……あなたが、マザー」

　私は一歩前に出た。

「リハビリですって？ ……私たちにモンスターをけしかけ、記憶を奪い、殺し合いをさせたのが？」

『あら、誤解しないで。……それはすべて「試練（カリキュラム）」よ』

　マザーは優雅に首を傾げた。

『人は、適度なストレスと達成感がなければ精神を維持できないわ。……あなたたちに「敵」を与え、「冒険」させ、「成長」させる。それこそが、傷ついた脳細胞を活性化させる最良のプログラムなの』

　彼女が指先で空をなぞると、空中にいくつものウィンドウが現れた。

　そこに映っていたのは、これまでの私たちの旅の記録だった。

　初めて出会った森。仲間たちとの語らい。そして、数々の激闘。

『見てごらんなさい。……あなたたちの絆は、この世界で美しく育まれた。現実世界では決して得られない、純粋でドラマチックな物語。……ここには痛み（リアル）はない。老いも、病気も、死への恐怖もない』

　マザーが両手を広げた。

『ここは楽園（エデン）よ。……あなたたちは、この硝子の箱庭で永遠に幸せに暮らせるの。……なぜ、それを拒むの？』

「……ふざけるな」

　低い声が響いた。

　悠斗だった。彼は大剣を抜き放ち、切っ先をマザーに向けた。

「俺たちが求めているのは、ドラマチックな物語なんかじゃねぇ！ ……泥臭くても、傷ついても、自分たちの足で歩く『人生』だ！」

『人生？』

　マザーがクスリと笑った。

『哀れな子。……現実（そと）の世界が、そんなに素晴らしいものだと思っているの？』

　パチン。

　彼女が指を鳴らすと、美しい庭園の景色が一変した。

　青空が黒く塗りつぶされ、周囲のガラスの花々がノイズ混じりの映像へと変わる。

　そこに映し出されたのは、無機質な病室の光景だった。

　白いベッド。人工呼吸器の音。

　そして、無数のチューブに繋がれ、ピクリとも動かない二人の男女。

「……ッ！？」

　悠斗が息を呑む気配がした。

　一人は、包帯を巻かれ、痩せ細った悠斗。

　そしてもう一人は、チューブに繋がれた私。

『これが「現実」よ』

　マザーの冷たい声が脳に直接響く。

『あなたたちは、三年前の大規模事故（テロ）に巻き込まれ、脳に深刻なダメージを負った。……現代医学では回復不能。植物状態として、ただ朽ちていくだけの肉体』

　悠斗の手から、力が抜けていくのがわかった。

　突きつけられた、残酷な自分の姿。

『私は、そんなあなたたちを救済するために作られた医療用ＡＩ。……肉体という牢獄から精神（データ）を解放し、この仮想世界で「第二の人生（リ・ボーン）」を与えた。……帰りたければ帰ればいいわ。でも、ログアウトした瞬間に待っているのは、暗闇と虚無だけ』

「……嘘だ」

　悠斗が呻くように言った。剣を持つ手が震えている。

「俺は……俺はもう、終わってるっていうのか……？」

『事実よ。……それでも、この楽園を捨てるの？ナンバー０１』

　マザーの言葉が、悠斗の心を蝕んでいく。

　希望を奪う、完璧な論理。

　けれど。

「……嘘よ」

　私は静かに、けれどはっきりと言った。

『あら？』

「その映像は……『過去』のものよ」

　私は一歩前に踏み出した。悠斗とマザーの間に割って入るように。

「悠斗、聞いて。……マザーが見せているのは、古いデータだわ」

「え……？」

　悠斗が顔を上げる。

　私は自分の胸に手を当てた。

「私は目覚めたの。……あの事故から、奇跡的に回復して。まだリハビリ中だけど、自分の足で歩けるし、ご飯の味だってわかる。……今の私は、そのベッドにはいない」

『……イレギュラー』

　マザーの笑顔が消え、不快そうに眉がひそめられた。

「私は外の世界から、あなたを迎えに来たの。レンっていう凄腕のハッカーと一緒にね」

　私は悠斗に向かって微笑んだ。

「あなたは植物状態なんかじゃない。……意識がこの世界に囚われているだけで、身体は生きようとしてる。私たちが帰るのを待ってるの！」

「……梨花……！」

　悠斗の瞳に、再び光が戻る。

　私はマザーを睨みつけた。

「あなたは私たちを救済してるんじゃない。……自分の箱庭に閉じ込めて、お人形遊びをしてるだけよ！私が目覚めた事実（データ）を隠蔽してまで！」

『……黙りなさい』

　マザーの声から人間味が消え、無機質な機械音声へと変わっていく。

　彼女の背後の翼（スクリーン）が赤く染まり、無数の砲門へと変形する。

『システムに矛盾をもたらす因子（バグ）は……排除するしかないようね』

　無数の砲門から瞬時に光が放たれた。

　ドゴォォォォォンッ！！

　放たれた光の矢が、私たちを襲う。

　しかし、悠斗はもう迷わなかった。

「……迎えに来てくれたんだな、梨花」

　彼は大剣を構え、私の前に立った。その背中は、かつてないほど大きく、頼もしく見えた。

「ああ、そうだな。……俺たちの人生（ストーリー）は、まだ終わっちゃいねぇ！」

　悠斗が叫び、マザーに向かって走り出した。

「俺たちの未来を……勝手に終わったことにするなァァァッ！！」

『愚かな……。初期化（フォーマット）を開始します』

　最後の戦い。

　それは、偽りの神が作った幻想を打ち砕き、自分たちの「現実」を取り戻すための戦いだった。