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第86話：『紅き粛清と、共鳴する魂（バグ）』

　ウゥゥゥゥゥゥゥンッ！！

　不快な警報音が鳴り響き、白亜の空間がドス黒い赤色へと塗り替えられた。

　警告色（レッドアラート）。

　それは、この領域が「管理」から「排除」へとシフトした合図だった。

『対象、脅威度レベルＳに再設定。……全リミッター解除』

　ガルドスの身体が宙に浮いた。

　彼の背後にある阿修羅のような戦闘マシン『イレイザー・ロード』が、ガルドスの動きに合わせて六本の腕を広げる。その掌には、圧縮された黒い光球が生成されていた。

『消えろ。……塵一つ残さずにな』

　ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！！

　ガルドスが指揮棒（レイピア）を振ると同時に、六つの光球が私たちめがけて射出された。

　ただの弾丸じゃない。あれは触れた空間ごとデータを削り取る「虚無の球」だ。

「悠斗、避けて！受けると消されるわ！」

「わかってるッ！」

　悠斗が私の腰を抱えて横っ飛びに回避する。

　直後、私たちがいた場所を光球が通過し、床を音もなく円形にえぐり取った。断面には何もない。ただの黒い穴が開いているだけだ。

『逃げ回るだけか？ ……ならば、足場を奪おう』

　ガルドスが指を鳴らす。

　ズズズズズ……！

　床が波打ち、鋭利な槍（スパイク）となって隆起し始めた。

　安全地帯がない。全方位からの攻撃。

「くそっ、キリがねぇ！」

　悠斗が大剣でスパイクを薙ぎ払うが、破壊した端から再生していく。

「梨花、どうする！？このままじゃジリ貧だ！」

「……待って、あいつの攻撃には『法則』があるはずよ」

　私は杖で飛んでくる破片を弾きながら、ガルドスの動きを観察した。

　彼は「管理者」だ。だからこそ、すべての攻撃はシステム上のリソースを使っている。

　無限に見える攻撃も、必ずどこかでエネルギー供給（ライン）が繋がっているはず。

『エララ！ガルドスのエネルギー供給源を特定できる！？』

　インカム越しに叫ぶと、エララの悲鳴に近い声が返ってきた。

『やってるけど……ダメ！あいつ、この空間の「壁」そのものから魔力を吸い上げてるわ！この部屋自体が、あいつの胃袋の中みたいなものよ！』

　部屋自体が敵。

　勝ち目がないように聞こえる。でも、逆に言えば……。

「……なら、この部屋を『壊せば』いい」

　私は閃いた。

　ガルドスはこの空間を「完璧に管理」することで無敵を誇っている。

　だったら、彼が管理しきれないほどの「混沌（カオス）」をぶつければいい。

「悠斗！私が合図したら、最大火力の剣技を撃って！」

「あ？どこを狙えばいいんだ？」

「『天井』よ！」

「天井！？ ……正気か？」

「いいから信じて！ ……私の『熱』で、この世界の蓋を吹き飛ばす！」

　私は杖を両手で握りしめ、目を閉じた。

　イメージするのは、閉鎖された空間での爆発的膨張。

　密閉された部屋で火災が起きるとどうなるか。

　バックドラフト。蒸気爆発。

　熱エネルギーは、逃げ場を失うと凶暴な破壊力に変わる。

「『熱力学（サーモ・ダイナミクス）』……臨界点突破（クリティカル・オーバー）ッ！！」

　カッ！！！！

　私の身体から、紅蓮の魔力が噴き出した。

　それは炎ではない。純粋な「熱量」の奔流。

　部屋中の空気が一瞬でプラズマ化し、膨張を始める。

　逃げ場のない熱が、壁を、床を、そして天井を内側から圧迫する。

『な……何をする気だ！？自爆するつもりか！？』

　ガルドスが狼狽する。

『室温上昇、危険域！ ……冷却システム、フル稼働！バカな、追いつかない！？』

「今よ、悠斗ッ！！」

「おうよッ！！」

　悠斗が跳んだ。

　熱膨張による強烈な上昇気流に乗り、鳥のように高く舞い上がる。

　彼の大剣が、私の熱を吸って赤熱化していく。

　二人の力が重なる。

「うおおおおおおおッ！『灼熱・流星剣（プロミネンス・メテオ）』ッ！！」

　ズバァァァァァァァンッ！！

　悠斗の一撃が、天井の中央にある「空調管理ユニット」らしき部分を直撃した。

　そこは、エララが解析した「エネルギーの吸入口」でもあった。

　ドガガガガガッ！！

　ピューーーーーッ！！

　天井に亀裂が入り、そこから圧縮された熱気が一気に噴出した。

　まるで風船が破裂したような衝撃波。

　気圧のバランスが崩れ、空間全体が激しく揺れる。

『ぐああああああッ！？制御が……空間座標がズレるッ！？』

　ガルドスがバランスを崩し、空中に縫い留められていた身体が落下した。

　背後のイレイザー・ロードも、供給ラインを断たれて動きが停止する。

　管理者権限の消失。

　ただの「個」に戻った瞬間だ。

「……落ちたな、神様」

　着地した悠斗が、ふらつくガルドスの前に立つ。

　その切っ先が、管理者の喉元に向けられる。

『……バカな。……たかがバグ如きが、システムの理（ことわり）を超えるなど……』

　ガルドスは膝をつき、憎々しげに私たちを睨み上げた。

『あり得ない……計算できない……！』

　私は悠斗の隣に立ち、杖を下ろした。

　肩で息をする。魔力はすっからかんだ。でも、勝った。

「計算できないから『人間』なのよ」

　私は彼を見下ろして言った。

「あなたの負けよ、ガルドス。……道を開けて」

　ガルドスはしばらく震えていたが、やがて糸が切れたように脱力した。

　そして、その口元が微かに歪んだ。

『……ククッ。……ハハハハハッ！！』

　突然の狂ったような哄笑。

　負け惜しみ？それとも壊れた？

『面白い。……実に面白いぞ、旧人類！』

　ガルドスが顔を上げた。そのバイザーが砕け散り、下から現れた素顔には、狂気的な歓喜が浮かんでいた。

『認めよう！君たちは「排除対象」ではない！』

　彼はゆっくりと立ち上がり、背後の壁に手を触れた。

『君たちは……私が自らの手で解析し、喰らい尽くすべき「進化の糧」だ！！』

　ズズズズズ……。

　ガルドスの背後の壁が左右に割れ、その奥から「巨大な光の柱」が現れた。

　それは、マザーブレインの本体へと続く、最後の光のエレベーター。

『行け。……マザーの元へ』

　ガルドスは不気味な笑みを浮かべたまま、道を開けた。

『だが覚えておけ。……最深部で待つのは「真実」などという甘いものではない。……君たちの存在意義を問う、絶望の淵だ』

「……上等だ」

　悠斗はガルドスを一瞥し、私に手を差し出した。

「行こう、梨花。……ここまで来たら、最後まで付き合うぜ」

「ええ。……行きましょう」

　私たちはガルドスの横を通り過ぎ、光の中へと足を踏み入れた。

　背後で、管理者の笑い声がいつまでも響いていた。

　光に包まれる中、私たちの身体が浮き上がる。

　次なる舞台は、塔の頂上。

　ついに、この世界の創造主との対面が待っている。