第80話：『宿敵の記憶』
第80話『宿敵の記憶』
ジジッ……ザザザッ……。
ヴォルフに案内されたのは洞窟の最奥部だった。
そこはガラクタの山と魔法陣が混在する、奇妙なコントロールルームの様だった。
壁一面に張り巡らされたいくつものスクリーン状のもの。それらは本来、管理AIかその上位の存在が、世界を監視するために使っていた神の目の残骸だという。
「……見ろ。これが今のユリオの姿だ」
ヴォルフが顎で中央の巨大なモニターを示した。ノイズ混じりの映像が、明滅しながら鮮明になっていく。
そこに映っていたのは、猛吹雪が吹き荒れる白一色の地獄の様な氷原だった。その中心に、漆黒の点があった。
ドォォォォンッ！！
画面越しでも伝わるほどの衝撃。
黒騎士、悠斗が、大剣を振り抜いた瞬間、巨大な氷塊が粉々に砕け散った。彼が戦っている相手は、生物ではなかった。
私を襲ったのと同じ、のっぺらぼうの白い巨人、消去装置、イレイザーユニットだ。それも一体ではない。十体、いや二十体近い群れが、雪崩のように彼に押し寄せている。
「……嘘でしょ」
私は息を呑んだ。多勢に無勢なんてレベルじゃない。
イレイザーの一撃は、触れただけでデータを消滅させる即死攻撃だ。それを悠斗は、紙一重で回避し、あるいは『絶対防御、パーフェクトガード』で弾き返しながら、たった一人で戦線を押し上げていた。
『……オォォォォォッ！！』
モニターから獣のような咆哮が聞こえる。彼の鎧はボロボロで、兜の半分は砕け、素顔の一部が露出していた。そこから覗く瞳は、血走っているように赤く、焦点が合っていない。
彼はただ戦っているのではない。進んでいるのだ。邪魔をする白い壁を、ただひたすらに破壊しながら、北へ、北へと。
「あいつは、ここ数日ずっとあそこで暴れてやがる」
ヴォルフが低い声で言った。彼はモニターの光を受け、険しい表情を浮かべている。
「寝ず、食わず、休まずだ。……ＨＰが回復する暇もねぇ。システムの自動修復すら追いつかない速度で、自らを壊しながら戦い続けてる」
「どうして……」
「道を作ってるんだよ」
ヴォルフが画面を指差した。
「あいつの進行方向を見ろ。……この先の『北の関所』へと続く一本道だ。あそこは今、システムによる封鎖が一番キツイ場所だ。あいつはそれを、無理やりこじ開けようとしてる」
胸が締め付けられた。
北の関所。それは、マザーブレインへと至る唯一のルートであることを彼は知っているのだ。それに……、私がそこを通らなければならないことを。
だから、先回りして、障害物をすべて排除しようとしている。
━━『俺が道を切り開く。リリアは後ろをついてくればいい』
かつて、彼がよく言っていた言葉を思い出した。
記憶を失い、システムに侵されてもなお、その魂だけが露払いの役割を全うしようとしている。
「……バカだよ、本当に」
涙が滲む。
自分が壊れるまで、誰かのために戦うなんて。
「……昔から、そういう奴だったよな」
不意に、ヴォルフが寂しげに笑った。彼は懐から一本の古びた煙草を取り出し、不器用な手つきで口にくわえた。昔の彼なら絶対に手を出さなかった大人の嗜好品だ。
「俺はただのＮＰＣで、お前らの旅についていくのがやっとのガキだった。……あいつはいつも先頭を走ってて、俺はいつかあいつの背中を追い越したくて必死だった」
彼は煙草に指先で火を灯し、紫色の煙を吐き出した。その横顔には、少年時代の無邪気さはなく、戦友を想う男の哀愁が漂っていた。
「あいつは俺の憧れで、最高の目標だったんだ。……どんな強敵にも真っ向から挑んで、傷だらけになっても笑ってやがった」
ヴォルフの鋭い瞳は、モニターの中の悠斗を見つめている。そこには、敵意を超えた、複雑な感情が渦巻いているようだった。
「だが、今のあいつを見てみろ。……あれはもう、俺が追いかけた英雄じゃねぇ。ただの壊れたバグだ」
次の瞬間、ヴォルフの表情が冷徹な指揮官のものへと変わった。
「だからこそ……俺の手で終わらせてやる」
「え……？」
「あいつが暴れすぎるせいで、システムの警戒レベルが上がってる」
ヴォルフが別のモニターを操作した。そこには、周辺地域のマップが表示されていたが、真っ赤な警告色が、悠斗のいるエリアを中心に波紋のように広がっていた。
「消去装置、イレイザーの大群が、あいつを処理するために集結し始めてる。……このままだと、その余波でこの箱庭も見つかる。俺たちの隠れ家ごと、一掃されるのは時間の問題だ」
ヴォルフは背中の双剣に手をかけ、立ち上がった。
「あいつはもう制御不能の災害だ。かつての友として、これ以上あいつが惨めな姿を晒す前に、俺が引導を渡してやる」
「待って！」
私はヴォルフの前に立ち塞がった。
「彼はまだ、戻れるわ！ 心が壊れたわけじゃない、ただ迷子になってるだけなの！」
「迷子？ ハッ、あんな血に飢えた獣がか？」
「ええ！ ……だって彼は、私を守るために戦ってるんだもの！ ヴォルフだって、本当は分かってるんでしょ！？」
私が叫んだ、その時だった。
ウゥゥゥゥゥゥゥンッ！！
洞窟全体を揺るがすような、不気味な警報音が鳴り響いた。照明が赤く切り替わる。
『敵襲！ 敵襲！ 北壁に亀裂発生！』
『白い巨人だ！ 掃除屋が入ってくるぞぉッ！！』
通信機から、見張りの人からの悲鳴が飛び込んできた。
「……チッ、早かったか」
ヴォルフが舌打ちをし、私を睨みつけた。
「議論してる時間はねぇようだ。……掃除屋どもが、ついにここを嗅ぎつけやがった」
彼は私を背に庇うようにして、出口へと走った。
「行くぞ、野郎ども！！ 俺たちの楽園を、ただのデータゴミにはさせねぇ！！」
「オオオオオッ！！」
洞窟内から、亜人や人間たちが武器を取って立ち上がる。それは、プログラムされた戦争ではない。生きるための抵抗の始まりだった。
私は杖を握りしめ、彼らの背中を追った。外には悠斗がいる。彼とヴォルフ、二人のかつての友が再び交わる時、何かが起こる。その結末を、私が変えなきゃいけないと思った。
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