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第80話：『宿敵の記憶』

ジジッ……ザザザッ……。

　ヴォルフに案内された洞窟の最奥部。

そこは、ガラクタの山と魔法陣が混在する、奇妙なコントロールルームだった。

壁一面に張り巡らされたいくつものスクリーン。それらは本来、運営が世界を監視するために使っていた「神の目（デバッグ・モニター）」の残骸だという。

「……見ろ。これが今の『英雄様』の姿だ」

　ヴォルフが顎で中央の巨大なモニターを示した。

ノイズ混じりの映像が、明滅しながら鮮明になっていく。

　そこに映っていたのは、白一色の地獄だった。

猛吹雪が吹き荒れる氷原。その中心に、漆黒の点があった。

ドォォォォンッ！！

　画面越しでも伝わるほどの衝撃。

　黒騎士━━悠斗が、大剣を振り抜いた瞬間、巨大な氷塊が粉々に砕け散った。

彼が戦っている相手は、生物ではなかった。

私を襲ったのと同じ、のっぺらぼうの白い巨人━━『消去装置（イレイザー・ユニット）』だ。それも一体ではない。十体、いや二十体近い群れが、雪崩のように彼に押し寄せている。

「……嘘でしょ」

　私は息を呑んだ。

多勢に無勢なんてレベルじゃない。

イレイザーの一撃は、触れただけでデータを消滅させる「即死攻撃」だ。

それを悠斗は、紙一重で回避し、あるいは『絶対防御（パーフェクト・ガード）』で弾き返しながら、たった一人で前線を押し上げていた。

『……オォォォォォッ！！』

　モニターから、獣のような咆哮が聞こえる。

彼の鎧はボロボロで、兜の半分は砕け、素顔の一部が露出していた。そこから覗く瞳は、血走っているように赤く、焦点が合っていない。

　彼は戦っているのではない。「進んでいる」のだ。

邪魔をする白い壁を、ただひたすらに破壊しながら、北へ、北へと。

「あいつは、ここ数日ずっとあそこで暴れてやがる」

　ヴォルフが低い声で言った。

彼はモニターの光を受け、険しい表情を浮かべている。

「寝ず、食わず、休まずだ。……ＨＰが回復する暇もねぇ。システムの『自動修復（リジェネ）』すら追いつかない速度で、自らを壊しながら戦い続けてる」

「どうして……」

「『道』を作ってるんだよ」

　ヴォルフが画面を指差した。

「あいつの進行方向を見ろ。……この先の『北の関所』へと続く一本道だ。あそこは今、システムによる封鎖が一番キツイ場所だ。あいつはそれを、無理やりこじ開けようとしてる」

　胸が締め付けられた。

北の関所。それは、マザーブレインへと至る唯一のルート。

彼は知っているのだ。私がそこを通らなければならないことを。

だから、先回りして、障害物をすべて排除しようとしている。

━━『俺が道を切り開く。リリアは後ろをついてくればいい』

　かつて、彼がよく言っていたセリフ。

記憶を失い、システムに侵されてもなお、その魂だけが「露払い」の役割を全うしようとしている。

「……バカだよ、本当に」

　涙が滲む。

自分が壊れるまで、誰かのために戦うなんて。

「……昔から、そういう奴だったよな」

　不意に、ヴォルフが寂しげに笑った。

彼は懐から、一本の古びた煙草（これもデータ上の残骸だろう）を取り出し、不器用な手つきで口にくわえた。昔の彼なら絶対に手を出さなかった大人の嗜好品だ。

「俺はただのＮＰＣで、お前らの旅についていくのがやっとのガキだった。……あいつはいつも先頭を走ってて、俺はいつかあいつの背中を追い越したくて必死だった」

　彼は煙草に指先で火を灯し、紫色の煙を吐き出した。その横顔には、少年時代の無邪気さはなく、戦友を想う男の哀愁が漂っていた。

「あいつは俺の憧れで、最高の『目標（ライバル）』だったんだ。……どんな強敵にも真っ向から挑んで、傷だらけになっても笑ってやがった」

　ヴォルフの鋭い瞳が、モニターの中の黒騎士を見つめる。

そこには、敵意を超えた、複雑な感情が渦巻いていた。

「だが、今のあいつを見てみろ。……あれはもう、俺が追いかけた英雄じゃねぇ。ただの壊れた『処理落ち（バグ）』だ」

　次の瞬間、ヴォルフの表情が冷徹な指揮官のものへと変わった。

「だからこそ……俺の手で終わらせてやる」

「え……？」

「あいつが暴れすぎるせいで、システムの警戒レベルが上がってる」

　ヴォルフが別のモニターを操作した。

そこには、周辺地域のマップが表示されていたが、真っ赤な警告色が、黒騎士のいるエリアを中心に波紋のように広がっていた。

「『消去装置（イレイザー）』の大群が、あいつを処理するために集結し始めてる。……このままだと、その余波でこの『箱庭』も見つかる。俺たちの隠れ家ごと、一掃（パージ）されるのは時間の問題だ」

　ヴォルフは背中の双剣に手をかけ、立ち上がった。

「あいつはもう制御不能の『災害』だ。かつての友として、これ以上あいつが惨めな姿を晒す前に、俺が引導を渡してやる」

「待って！」

　私はヴォルフの前に立ち塞がった。

「彼はまだ、戻れるわ！心が壊れたわけじゃない、ただ迷子になってるだけなの！」

「迷子？ハッ、あんな血に飢えた獣がか？」

「ええ！ ……だって彼は、私を守るために戦ってるんだもの！ヴォルフだって、本当は分かってるんでしょ！？」

　私が叫んだ、その時だった。

ウゥゥゥゥゥゥゥンッ！！

　洞窟全体を揺るがすような、不気味な警報音が鳴り響いた。

照明が赤く切り替わる。

『敵襲！敵襲！北壁に亀裂発生！』

『白い巨人だ！「掃除屋」が入ってくるぞぉッ！！』

　通信機から、見張りのＮＰＣの悲鳴が飛び込んできた。

「……チッ、早かったか」

　ヴォルフが舌打ちをし、私を睨みつけた。

「議論してる時間はねぇようだ。……『掃除屋』どもが、ついにここを嗅ぎつけやがった」

　彼は私を背に庇うようにして、出口へと走った。

「行くぞ、野郎ども！！俺たちの楽園を、ただのデータゴミにはさせねぇ！！」

「オオオオオッ！！」

　洞窟内から、亜人や人間たちが武器を取って立ち上がる。

それは、プログラムされた戦争ではない。

生きるための、最初で最後の「抵抗（レジスタンス）」の始まりだった。

　私は杖を握りしめ、彼らの背中を追った。

外には悠斗がいる。

彼とヴォルフ、二人の「かつての友」が再び交わる時、何かが起こる。

その結末を、私が変えなきゃいけない。