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第76話：『優しさの代償』

　ガガガガガッ……！！

　絶え間ない衝撃音が、鼓膜を打ち震わせる。悠斗が放つ紫色の光弾が、私の展開した『障壁（シールド）』に降り注ぐ雨のように突き刺さっていた。

　一発一発が重い。それはただの魔力弾ではない。彼が自らの存在（アバター）を削り、その苦痛と焦燥を物理的な破壊力に変換した「命の欠片」だ。

「くっ……うぅっ！」

　私は歯を食い縛り、防御に徹していた。反撃はできない。彼が背にしている教会には、怯えた子供たちがいる。もし私が攻撃魔法を放ち、彼が展開している結界を吹き飛ばしてしまえば、その瞬間に子供たちは「データ消失（ロスト）」の波に飲み込まれてしまう。

　『……警告。……侵入者、排除……』　『……ココハ、通サナイ……！！』

　悠斗の絶叫が響く。彼はもう、立ち上がることさえできないようだった。片膝をつき、大剣にしがみつくようにして姿勢を保っている。その全身から、青白い火花のような光の粒子が、ボロボロとこぼれ落ちていく。

　『梨花！奴のバイタルが限界だ！』

　レンの悲鳴に近い警告が脳内に響く。

　『最大ＨＰ（上限値）が削れすぎてる！もうアバターの構成維持ができない！あと数分……いや、数秒で、あいつ自身が崩壊して消滅するぞ！』

「そんな……！」

　私は息を呑んだ。彼は知っているのだ。このまま結界を維持し続ければ、自分が消えてしまうことを。それでも、彼は止まらない。背後の子供たちを守るためなら、自分の命なんて安いものだと思っている。

　━━『騎士様、もういいよ！』　━━『死んじゃうよ！』

　結界の中から、子供たちの泣き声が聞こえる。彼らもまた、必死に止めているのだ。　けれど、悠斗は首を振るだけ。

　『……大丈夫ダ。……俺ガ、守ル……』

　その言葉は、プログラムされたセリフじゃない。彼の魂の底から湧き上がる、愚直なまでの優しさだ。

　かつて、彼は言っていた。『俺は強くなんかない。ただ、目の前で誰かが泣いているのが嫌なだけだ』と。その優しさが今、彼自身を殺す刃（やいば）になっている。

　ズズズ……ッ！

　悠斗の身体が大きく揺らいだ。限界が近い。結界の紫色が薄れ、外側のワイヤーフレームの虚無が、教会の壁を侵食し始める。

　『……ウ、アァァァァッ！！』

　彼は吠えた。最後の力を振り絞り、自分の腕をデータ変換して魔力に変え、結界を再構築しようとしている。右腕の装甲が砕け散り、中のワイヤーフレームが露出する。

「やめて、悠斗！！」

　私は障壁を解き、走り出した。防御を捨てた私に、光弾が襲いかかる。

　ドスッ！

「ぐっ……！」

　肩を掠め、頬を切り裂く。熱い痛みが走る。でも、足は止めない。彼が命を削っているのに、私だけが無傷でいられるわけがない。

　私は光弾の雨を潜り抜け、結界の目の前まで肉薄した。至近距離で見る彼の姿は、あまりにも悲惨だった。兜のバイザーは割れ、その奥の赤い瞳だけが、消え入りそうなロウソクのように揺らめいている。

　彼の足元。踏ん張る鉄靴のすぐ横に、小さな白い輪が落ちていた。シロツメクサの花冠。泥にまみれ、枯れかけているけれど、彼が踏まないように必死に避けていた「宝物」。

　あの子たちがくれたんだね。ありがとうの印として。だからあなたは、ここを動けなかったんだ。

「……バカよ、本当に」

　涙が溢れて止まらない。世界最強の騎士が、こんな小さな花冠と約束のために、命を捨てようとしているなんて。

　『……来ル、ナ……！！』

　悠斗が私に向けて、大剣を突き出そうとする。けれど、その腕にはもう力が入っていない。剣先が震え、地面を擦る。

　私は杖を捨てた。両手を広げ、彼と、彼が展開する結界に向かって歩み寄る。

「戦いに来たんじゃない」

　私は言った。

「あなたを一人になんてさせない。……その痛み、私にも半分背負わせて」

　『……ナニヲ……』

　私は両手を、バチバチと音を立てる紫色の結界に押し当てた。

　バヂヂヂヂッ！！

　拒絶の電撃が全身を駆け巡る。皮膚が焼ける匂いがする。レンが「やめろ！」と叫んでいるのが遠くに聞こえる。構うものか。

　━━同調（シンクロ）開始。　━━パス：魔力譲渡（マナ・トランスファー）。　━━対象：守護騎士（ガーディアン）の結界。

「受け取って、悠斗！」

　私は体内の全魔力を解放した。攻撃のためではない。彼が維持している結界の「不足分」を、私の魔力で埋めるために。彼が自分の命を削らなくて済むように、私が代わりの燃料になる。

　ゴォォォォォォォッ！！

　私の身体から黄金色の光が噴き出し、紫色の結界に混ざり合う。毒々しかった光が、温かみのあるオレンジ色へと変わっていく。

　『……ガ、ア……？』

　悠斗の動きが止まった。身体を蝕んでいた負荷が消え、代わりに温かい力が流れ込んでくるのを感じたのだろう。赤い瞳が、驚愕に見開かれる。

「一人でカッコつけないでよ」

　私は結界越しに、彼の手甲（ガントレット）に自分の手を重ねた。焼けるように熱く、そして氷のように冷たい鉄の手。

「言ったでしょ。……私たちは二人で一つ（パーティ）だって」

　二つの魔力が完全に混ざり合った瞬間。彼の足元に落ちていた花冠が、ふわりと宙に浮き上がり、眩い光を放ち始めた。