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第7話：『最初の依頼と、地下水道の怪異』

「……というわけで、弁償金は金貨一〇枚になります」

「は、はい……ごめんなさい……」

　冒険者ギルドのカウンターで、私は小さくなっていた。先ほど粉々に吹き飛ばした魔力測定用の水晶。あれ、ものすごく高価なマジックアイテムだったらしい。長老からもらった魔石を換金したけれど、それでも足りない分は「借金」となってしまった。

「身体で払うか？」なんて下品な野次を飛ばしてきた冒険者は、ユリオの氷のような視線だけで黙らせたけれど、お金の問題は現実的だ。

「仕方ない。一番手っ取り早く稼げる依頼（クエスト）を受けよう」

　ユリオが掲示板から一枚の依頼書を剥がしてきた。

【依頼内容：西区画・地下水道の異音調査】【報酬：金貨二枚（成功報酬含む）】【難易度：Ｅ（初心者向け）】

「地下水道……。うぅ、臭そう……」

「文句を言うな、破壊神。お前が壊した水晶代だぞ」

「破壊神はやめてぇ！」

　私たちは渋々、その依頼を受けることにした。王都の地下には、古代遺跡を利用した広大な下水道網が広がっているらしい。最近、そこで「奇妙な金属音」がして、排水が滞っているというのだ。

　ピチャ……ピチャ……。

　王都の西外れにある入り口から地下へ降りると、そこは予想通りの悪臭と闇の世界だった。腐った水とカビの匂い。鼻が曲がりそうだ。

「……暗いな。リリア、明かりを頼めるか？」

「うん。……『灯火（ライト）』」

　私が杖を軽く振ると、先端の宝石から柔らかな白い光が生まれ、周囲をボゥッと照らし出した。湿った石壁。足元を流れる汚水。そして時折、ネズミがカサカサと走り去る音。

「……油断するなよ。地下水道には巨大化したドブネズミや、スライムが巣食っていることがある」

　ユリオは『星斬り』を抜き身で構え、慎重に進んでいく。私は杖を懐中電灯代わりにしながら、彼の背中にぴったりとくっついて歩いた。

「ねえ、ユリオ。さっきの『金属音』って何だろう？誰かが工事でもしてるのかな」「さあな。だが、ただの工事ならギルドに依頼は来ない。……魔獣か、あるいは浮浪者が住み着いているか」

　さらに奥へ進むこと三〇分。私たちは、第４排水区画と呼ばれる広い空間に出た。　そこは、複数の水路が合流する巨大な貯水槽のようになっていた。

　━━そして、そこで「それ」を見つけた。

　ギュイィィィィン……ガガガッ……。

　耳障りな駆動音。闇の奥、水路の合流地点に、赤黒い光が明滅している。

「……なんだ、あれは？」

　ユリオが目を細める。私の『灯火』が、その正体を照らし出した瞬間、背筋が凍りついた。

　そこにいたのは、魔獣ではなかった。かといって、動物でもない。

　体長二メートルほどの、巨大なワニのような形をしている。けれど、その皮膚は鱗ではなく、ツギハギだらけの錆びた鉄板で覆われていた。口からは蒸気を吐き出し、左目はカメラレンズのようなガラス玉が埋め込まれている。

「……機械の、ワニ？」

　私の呟きに反応するように、ワニのカメラアイがギョロリとこちらを向いた。

　『━━ピピッ。生体反応、確認。排除行動ニ移行シマス』

　無機質な合成音声。言葉の意味はわからないけれど、明らかに「敵意」を持った響きだ。

「下がるぞ、リリア！こいつはただの野良魔獣じゃない！」

　ユリオが警告した瞬間、機械ワニが口を大きく開けた。その喉の奥には、喉仏の代わりに回転する銃身（ガトリング）のようなものが見えた。

「え、あれって……銃（ガン）！？」

　ダダダダダダダダッ！！

　狭い地下水道に轟音が響く。火薬の匂い。汚水が跳ね上がり、石壁が砕ける。

（嘘でしょ！？剣と魔法の世界に、どうして機関銃があるの！？）

　私は混乱しながら、柱の陰に飛び込んだ。

「くっ……！」

　ユリオが大剣を盾にして銃弾を防ぐ。火花が散り、衝撃で彼の足が汚水の中を後退する。

「リリア、魔法だ！ ……だが爆発させるなよ！ここで崩落したら生き埋めだ！」

「わ、わかってる！熱で……焼き切る！」

　私は杖を構えた。相手は鉄の塊。なら、熱には弱いはず。でも、動きが速い。ワニは銃撃を止めると、低い姿勢で水面を滑るように突進してきた。

　ガァァァァッ！！

　鋼鉄の顎（あぎと）が、ユリオの足に噛みつこうとする。ユリオは跳躍してそれをかわし、空中で剣を振り下ろす。

　ガギィィン！！

「硬い……！イノシシ以上だ！」

　斬撃は装甲を浅く切り裂いたが、致命傷にはならない。ワニの尻尾━━チェーンソーのような刃がついた尾が、鞭のようにしなる。

「危ない！」

　私はとっさに叫び、魔法を放った。

「『閃光（フラッシュ）』！！」

　カッ！！

　地下空間を、目もくらむような白い光が埋め尽くした。二〇四〇年の知識。カメラレンズには強烈な光が効くはずだ！

　『━━視覚センサー、ホワイトアウト。再起動シマス……』

　予想通り、ワニの動きがピタリと止まり、首を振って混乱している。その隙だ。

「今だよ、ユリオ！目が見えてない！」

「ああ、見えたぞ！首の継ぎ目だ！」

　ユリオが着地と同時に踏み込む。『星斬り』の刀身に、青い魔力が奔流となって纏わりつく。

「そこだァァァッ！！」

　ズバッ！！

　一閃。装甲の隙間、わずかに露出していた動力パイプと首の関節を、鋭い刃が断ち切った。ワニの首がガクンと落ち、切断面から大量のオイルと火花が噴き出した。

　『……エ、エラー……任務……遂行、不……能……』

　機械ワニは断末魔のノイズを残し、汚水の中に沈黙した。

「はぁ、はぁ……。やった……？」

　私は恐る恐る近づいた。ユリオも剣を納め、油断なく残骸を見下ろしている。

「……なんだ、こいつは。魔獣の身体を、鉄で無理やり繋ぎ合わせているのか？」

　ユリオが剣先でワニの装甲を剥がす。中から出てきたのは、生物の内臓ではなく、びっしりと詰め込まれた歯車と、基板。そして、その中心にある黒いボックス。

　私はそのボックスに刻まれた文字を見て、息を呑んだ。

　【Product of Northgard - Type: Swamp Stalker 04】

　アルファベット。この世界の共通語ではない。私がよく知る、地球の言語だ。

「……英語？」

「エイゴ？なんだそれは」

　ユリオが怪訝そうに聞く。私は震える指でその文字をなぞった。

「これ……私の故郷の言葉に似てる。『ノースガルド製』……って書いてある」

「ノースガルド……？北の国か」

　ユリオが眉をひそめる。

「確か、北の極寒の地に閉ざされた国があったはずだ。……だが、こんな機械を作る技術があるなんて聞いたことがない」

　私の心臓が早鐘を打つ。銃撃。カメラアイ。そして英語の刻印。明らかに「異質」な技術が、このファンタジー世界に入り込んでいる。

（もしかして、私と同じように……こちらの世界に来た「誰か」がいるの？）

　それとも、二〇四〇年の地球の技術が、何らかの形でこの世界に流れ込んでいるのか。　どちらにせよ、これはただの掃除依頼（クエスト）じゃ済まされない事態だ。

「……これ、持って帰ろう。ギルドに見せなきゃ」

　私が言うと、ユリオは険しい顔で頷いた。

「ああ。王都の地下深くに、こんな偵察機が入り込んでいる。……何か、とんでもないことが起きようとしているのかもしれない」

　私たちは黒いボックスを回収し、重い足取りで地上への道を戻った。地下水道の闇よりも深い「世界の謎」が、すぐそこまで迫っているのを感じながら。