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第60話：『科学者の矜持』

　地下最深部、集中治療室。地上での喧噪が嘘のように、そこは無機質な静寂と、人工呼吸器の規則的なポンピング音だけに支配されていた。

　佐藤博士は、モニターに表示される数値を見つめていた。『被検体Ｂ』━━神崎悠斗のバイタルは安定している。だが、意識レベルは依然としてフラットなままだ。

「……すまないな、悠斗君」

　佐藤はカプセルの中で眠る少年に語りかけた。彼を「人質」として利用することでしか、梨花の安全を保障できなかった自分の無力さが、老いた胸を締め付ける。

　ブーッ、ブーッ！

　不意に、部屋のインターホンが鳴り、電子ロックが解除された。入ってきたのは、医師や看護師ではない。フルフェイスのヘルメットと防弾ベストで武装した、『ダスク』の工作員たち三名だった。

「……何用かね？彼の検診時間はまだだが」

　佐藤は白衣のポケットに手を入れ、努めて冷静に問いかけた。先頭の男が無機質な声で答える。

「作戦変更だ、ドクター。黒田局長からのオーダーにより、このエリアを放棄（アバンダン）する」

「放棄だと？」

「そうだ。地上ではデモ隊が暴徒化し、施設の封鎖が危ぶまれている。我々は重要データを回収し、撤収する」

　男は悠斗のカプセルへと歩み寄った。

「被検体Ａ（リリア）が確保できない以上、人質としての『被検体Ｂ』の価値は消滅した。……これより、廃棄処分を行う」

「な……ッ！？」

　佐藤の顔色が蒼白になった。廃棄。それは、生命維持装置を切り、彼を殺すという意味だ。

「ふざけるな！彼は生きている！ただのデータじゃない、人間だ！」

　佐藤は男の前に立ちはだかり、両手を広げた。

「どけ、ドクター。これは国家の決定だ」

「断る！私は医師だ。目の前の患者を見殺しにする命令になど従えん！」

　佐藤は叫んだ。普段の温厚な彼からは想像もできない剣幕に、工作員が一瞬足を止める。だが、すぐに冷徹なプロの動きで、佐藤の胸倉を掴み上げた。

「邪魔をするな」「ぐっ……！」

　老齢の佐藤は、なす術なく床に叩きつけられた。眼鏡が飛び、視界が歪む。肋骨にひびが入るような激痛。

「やめ……ろ……」

　這いつくばりながら見上げると、男の一人が生命維持装置のコンソールパネルに手を伸ばしていた。電源オフのシークエンスに入ろうとしている。

（守ると……約束したんだ！）

　佐藤の脳裏に、バイクで走り去る梨花の姿が浮かぶ。『必ず戻ってきます！』そう叫んだ彼女の信頼を、裏切るわけにはいかない。

「おおおおぉぉぉッ！！」

　佐藤は咆哮し、床に落ちていた医療用メスを掴んで飛びかかった。科学者としての理性も、保身も捨てた、ただの「大人」としての抵抗。

　ガッ！

　しかし、その切っ先が届くことはなかった。別の工作員が佐藤の腕をねじ上げ、無慈悲に蹴り飛ばしたのだ。

「ぐあぁっ！！」「馬鹿な真似を。……処理しろ」

　男が再びコンソールに向かう。佐藤は薄れゆく意識の中で、絶望に歯噛みした。

（すまない……梨花ちゃん……）（私は結局、何も守れない無力な科学者だ……）

　男の指が、赤い『停止』ボタンに触れた。悠斗の心臓を止める、死のスイッチ。

　━━その時だった。

　ジュウウウウウウウッ！！

　部屋の空気が、瞬時に沸騰した。熱い。焼けるように熱い。入り口の分厚いチタン合金製の隔壁が、まるでバターのように赤く発光し、ドロドロと溶け落ち始めたのだ。

「な、なんだ！？」

　工作員たちが驚愕して振り返る。溶解した金属の隙間から、凄まじい熱気と共に、一人の「侵入者」が姿を現した。

　白い蒸気を纏い、怒りに燃える瞳をした少女。彼女は杖をつきながら、溶けた壁を踏み越えて入室した。

「……その人に」

　少女の声は、地獄の底から響くように低く、そして絶対的な威圧感を放っていた。

「私の大事な人に……汚い手で触るなッ！！！！」

　ドォンッ！！

　不可視の衝撃波が、工作員たちを吹き飛ばした。