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第48話：『拡散するアイドル』

　目が覚めると、そこは低温に保たれた機械の森だった。

「……んぅ……」

　私は簡易ベッドの上で身じろぎした。毛布からは、どこか懐かしい様な埃っぽさと、電子機器の熱した匂いがする。耳を澄ませば、ブゥゥゥン……という無数の冷却ファンが唸る重低音が、子守唄のように響いていた。

「お目覚めか、眠り姫」

　回転椅子が軋む音と共に、レンの声が降ってきた。彼女、彼？は、六枚の巨大モニターに囲まれたコクピットで、スナック菓子を齧りながらキーボードを叩いていた。

「……レン？今、何時？」

「午後二時。お前、丸一日寝てたぞ」

「えっ！？」

　私は慌てて上半身を起こそうとしたが、背中の筋肉が悲鳴を上げ、また枕に沈んだ。　体中が鉛のように重い。魔力、カロリーの欠乏だ。

「無理するな。そこにある羊羹でも食っとけ。脳への糖分補給にはそれが一番だ」

　レンが顎で指したサイドテーブルには、コンビニの羊羹とスポーツドリンクが置かれていた。私は震える手でパッケージを破り、黒い塊を口に押し込んだ。強烈な甘みが脳髄に染み渡り、視界の霧が晴れていく。

「……ありがとう。生き返りました」

「そりゃよかった。……じゃあ、現実を見てもらうとするか」

　レンがニヤリと笑い、キーボードのエンターキーを叩いた。

　パッ。

　正面の大型モニターの一つが切り替わり、現在の東京の風景が映し出された。それは、渋谷のスクランブル交差点のライブカメラ映像だった。

「……な、なにこれ？」

　私は羊羹を喉に詰まらせそうになった。

　交差点は、白一色に埋め尽くされていた。行き交う人々が、白いローブのような服を着ている。そして、その多くが、安っぽい黒髪ロングのウィッグを被り、手には杖のような棒を持っていた。

　これまさか……、私のコスプレだ。

　『リリア様を解放せよ！』『政府は神を隠すな！』『光あれ！光あれ！』

　映像から音声は聞こえないはずなのに、画面越しに熱狂的なシュプレヒコールが聞こえてくるようだった。巨大な街頭ビジョンには、あの病室で私が光を放った瞬間の静止画が、デカデカと映し出されている。

「新興宗教『光の理（コトワリ）』。……お前の動画が拡散されてから、わずか三日で信者数万人を突破したと言われているカルト集団だ」

　レンが冷淡な声で解説する。

「彼らにとって、お前は、腐敗した現代社会を浄化するために降臨した救世主らしいぜ。……どうだ？崇められる気分は」

「……思わず鳥肌が立ってしまいました」

　私は両腕を抱き、身震いした。画面の中の彼らは、瀬戸梨花なんて見ていない。彼らが見ているのは、勝手に作り上げた都合の良い神様、言わばアイドルだ。

「ネットも似たようなもんだ。見ろ」

　別のモニターには、ＳＮＳのタイムラインが滝のように流れていた。

　『リリアちゃん、今日も尊い』『政府の陰謀だ。彼女は人体実験の被害者だ』『いや、自作自演だろ。ＣＧだよこんなの』『彼女の居場所を特定したら懸賞金１０００万』

　罵詈雑言、崇拝、好奇心、殺意。無数の人間の欲望が、ドロドロとした黒い泥になって、私という存在を飲み込もうとしている。

「私は……こんなのじゃない」

　私は頭を抱えた。

「私はただの高校生で……足も動かないし、トイレだって一人じゃ大変で……。なのに、どうしてこんなことに……！」

　世界が勝手に私を膨らませていく。本当の私は、こんな薄暗い倉庫で怯えているだけのちっぽけな存在なのに。そのギャップに押し潰されそうで、涙が滲んだ。

「……そうだな。お前は無力だ」

　レンが椅子を回転させ、私の方を向いた。その瞳は、冷徹なまでに理知的だった。

「だが、この虚像は使えるぜ」

「え？」

「いいか、リリア。……政府がお前に手を出せないのは、この狂信者たちがいるからだ」

　レンはモニターの群衆を指差した。

「もし政府がお前を殺せば、こいつらは暴徒化する。国家転覆レベルの暴動が起きるかもしれない。……だから防衛省の黒田たちも、あの黒のスーツの連中だな、あいつらは、お前を慎重に扱わざるを得ない」

　レンは私のベッドの端に座り、私の目を見据えた。

「利用しろ。……お前が本物の神になれば、誰も手出しできなくなる」

「神に……なれって言うの？」

「演技でいい。ハッタリでいいんだ。……世界が最強の魔法少女を求めているなら、それを演じてやれ」

　レンは不敵に笑い、私の手元のスポーツドリンクを指差した。

「ただし、そのためには燃費が悪すぎる。……一発撃って気絶するような神様じゃ、信者はついてこないぞ」

「っ……」

「特訓だ、リリア。……その貧弱な体と脳みそで、効率よく奇跡を起こすための最適化、チューニングをしてやる」

　私はモニターの中の、白い狂気を見た。そして、自分の動かない足を見た。逃げ場はない。隠れていても、いつかは見つかる。なら、この巨大な虚像という名の着ぐるみを、逆に利用してやるしかない。

「……わかった」

　私は羊羹の残りを飲み込み、涙を拭った。

「やってやるわ。……悠斗を助け出すために、世界中に女神のイメージを拡散してみせるわ」

私はこぶしを握り締め、決意を新たにした。

「いい目だ。……さあ、朝飯の後は勉強の時間だぜ、女神の魔法使い」

　レンがパチンと指を鳴らすと、モニターが切り替わり、複雑な熱力学の数式と、人体の代謝グラフが表示された。アイドルになるために、これからは戦う時間だ。

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