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第4話：『旅立ちの朝と、最初のモンスター退治』

　翌朝。村の入り口には、朝靄（あさもや）の中、見送りに来てくれた長老ガンダルさんの姿があった。

「よいか、リリア。その杖はあくまで『器』じゃ。中身を注ぐのは、お主自身の心だということを忘れるでないぞ」

「はい！大事にします！」

　私は新しい相棒である『聖樹の杖』をギュッと握りしめ、深くお辞儀をした。昨日の今日で、こんな素敵なプレゼントをもらえるなんて。ＲＰＧなら序盤のチュートリアル終了といったところだろうか。隣では、ユリオも長老と握手を交わしている。

「世話になった。……この恩は、いつか必ず」

「気にするな。若者が旅立つ背中を見るのは、年寄りの特権じゃよ。……達者でな」

　私たちは長老に見送られ、村を後にした。目指すは南、王都グランドリア。舗装されていない土の街道を、朝日を背に受けて歩き出す。

「いい天気だな。絶好の旅日和だ」

　ユリオが空を見上げて目を細める。本当に、嘘みたいに綺麗な空だ。二〇四〇年の東京では、空はいつも高層ビルとドローンの編隊に切り取られていた。こんな風に、地平線の端まで続く青空を見るのは初めてかもしれない。

「ねえ、ユリオ。王都までは歩いて三日だっけ？」

「ああ。長老の地図によればな。……まあ、俺たちの足なら、もう少し早く着くかもしれないが」

　ユリオは歩くのが速い。身長差があるから当然なんだけど、一二歳の私の短い足では、彼の二歩が一歩分だ。私は小走りで彼についていきながら、チラチラと彼の横顔を盗み見た。

（やっぱり、かっこいいなぁ……）

　剣を背負って歩く姿が様になりすぎている。もしこれが現実の学校だったら、一緒に登校するなんて絶対にありえないシチュエーションだ。異世界転生、バンザイ。

「……なんだ？さっきからニヤニヤして」

「へっ！？い、いや！なんでもないです！景色が綺麗だなって！」

　私は慌てて誤魔化し、杖をブンブンと振った。

　━━その時だった。

　ガサッ……！！

　街道脇の茂みが激しく揺れた。ユリオの目が瞬時に鋭くなる。

「リリア、下がれ！」

　彼が私を背後に庇い、流れるような動作で背中の大剣『星斬り』を抜いた。同時に、茂みから飛び出してきたのは、巨大な影だった。

　ブモォォォォォォッ！！

　現れたのは、軽自動車くらいの大きさがある野猪（イノシシ）だった。ただのイノシシじゃない。その皮膚は岩のようにゴツゴツとした甲殻に覆われ、額からは槍のように鋭い角が突き出している。

「『岩甲猪（ロック・ボア）』か……！硬いぞ！」

　ユリオが警告するのと同時に、イノシシが猛突進を開始した。ドスッドスッという地響きと共に、生きた戦車が迫ってくる。

「速いっ！？」

　ユリオは正面からの激突を避け、サイドステップで躱しながら剣を振るった。

　ガギィィィン！！

　硬質な金属音。『星斬り』の一撃が、イノシシの背中の甲殻に弾かれ、火花を散らした。浅い。甲殻が分厚すぎて、刃が通らないのだ。

「チッ、石でも斬ってるみたいだ！」

　イノシシが急停止し、巨体を反転させて再びユリオに狙いを定める。物理攻撃が効きにくい相手。なら、どうする？

「リリア！魔法だ！」

　ユリオが叫んだ。

「あいつの装甲を剥がしてくれ！お前の火力ならいけるはずだ！」

「えっ、私！？」

　急な指名に心臓が跳ねる。でも、迷っている暇はない。イノシシが再び突進の構えを見せている。私は杖を構えた。昨日のような暴発はダメだ。ユリオを巻き込んでしまう。　必要なのは「爆発」じゃなく、「貫通」あるいは「熱」。

（イメージして……。長老は言ってた。溢れる力を、器に流し込むって）

　私は目を閉じた。思い浮かべるのは、二〇四〇年の理科の実験。ガスバーナーの青い炎。一点に集中し、鉄さえも溶かす高熱の刃。私の中にある熱いマグマを、杖というノズルを通して、細く、鋭く噴出させるイメージ。

「……いける！」

　目を開ける。イノシシが走り出した。ユリオが囮になって引きつけてくれている。

「そこだ、リリア！撃て！！」

　ユリオがギリギリで飛び退き、射線を開けた。私は杖を突き出し、叫んだ。

「貫け！『炎の槍（フレイム・ランス）』！！」

　ドシュッ！！

　杖の先端から放たれたのは、拡散する爆風ではなく、収束された紅蓮の光線だった。　それは空気を焼き焦がす音と共に一直線に飛び――。

　ジュワァァァァッ！！

　イノシシの自慢の甲殻に直撃した。高熱が岩の皮膚を一瞬で融解させ、赤熱した穴を穿つ。

「ブギィィィィッ！？」

　イノシシが悲鳴を上げ、動きが止まった。装甲が溶け、柔らかい肉が露出している。

「ナイスだ、リリア！これで通る！」

　ユリオが好機を逃さず踏み込んだ。大上段からの全力の一撃。

「はぁぁぁぁっ！！」

　ズバァァァァン！！

　今度は弾かれなかった。私が魔法でこじ開けた傷口に、ユリオの大剣が深々と突き刺さり、そのまま巨体を両断した。イノシシは光の粒子となって崩れ落ち、あとには魔石とドロップアイテムの牙だけが残った。

「やった……！」

　私はへなへなと座り込んだ。魔力を使った疲労感はあるけれど、昨日みたいな脱力感はない。ちゃんと、制御できた。

「大丈夫か、リリア？」

　ユリオが剣を納め、手を差し伸べてくれる。

「うん！ ……私、役に立った？」

「ああ。最高の援護だったよ。……お前がいなきゃ、手こずってた」

　ユリオがニッと笑い、大きな手で私の頭をワシャワシャと撫でた。

「えへへ……」

　褒められた。先輩に褒められた。それだけで、疲れなんて全部吹き飛んでしまう。

「さあ、先を急ごう。この牙は王都でいい金になるはずだ」

　ユリオがイノシシの牙を拾い上げる。私たちは再び歩き出した。まだ一匹倒しただけ。王都までは遠い。でも、私の足取りは羽が生えたように軽かった。

　この世界で、私は戦える。大好きな人の隣で、背中を任せてもらえる存在になれる。　その実感が、何よりの魔法だった。

「……あ、ユリオ！お腹すいた！」

「……お前、さっき食べたばかりだろうが」

　呆れるユリオと、笑う私。街道に二人の影が長く伸びていく。私たちの冒険は、まだ始まったばかりだ。