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第33話：『崩れゆく塔、そして――』

　ガガガガガガッ……！！

　マザー・ブレインの崩壊と共に、第零区画を支えていた制御システムが暴走を始めた。　白亜の壁に亀裂が走り、天井が崩れ落ちてくる。「神の居城」は今、単なる瓦礫の山へと還ろうとしていた。

「走れ！振り返るな！」

　ユリオの怒号が飛ぶ。私たちは揺れる床を蹴り、階段を駆け下りる。だが、衝撃で『硝子の階段』が粉々に砕け散った。

「道が……！」

「構わん、飛ぶぞ！」

　ユリオは私とエララを両脇に抱えると、迷わず吹き抜けの空間へと身を躍らせた。

「きゃぁぁぁぁっ！？」

「ちょっと、高さ三〇〇メートルよ！？死ぬわよ！」

「死なない！リリア、クッションだ！」

　落下しながらユリオが叫ぶ。私は強風に煽られながら、杖を下に向けた。恐怖を押し殺し、物理演算に集中する。

「空気よ……固まれ！『圧縮空気（エア・バッグ）』！！」

　バシュゥゥゥン！！

　床に叩きつけられる寸前、高密度の空気の層が展開される。私たちはボヨンと弾み、その反動を利用してエントランスの扉へと滑り込んだ。

　ズズズズズ……ドォォォォォンッ！！

　背後で凄まじい轟音が響く。最上階のフロアが落下し、私たちがさっきまでいた場所を押し潰したのだ。

「出口は目の前だ！突っ切れッ！」

　ユリオが最後の加速をする。崩れ落ちる巨大な瓦礫。迫りくる爆炎。その僅かな隙間、一点の光に向かって━━！

　ザザザザァァァッ！！

　私たちは雪煙を上げながら、外の世界へと転がり出た。そのまま雪の上を数メートル滑り、ようやく止まる。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　心臓が破裂しそうだ。私たちは雪に埋もれたまま、後ろを振り返った。

　ズゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！

　黒き巨塔━━第零区画が、ゆっくりと内側に折れ曲がり、崩落していく。巻き上がる粉塵がキノコ雲のように空へと昇る。圧倒的な質量と、歴史の終わりを告げる音。

やがて、音は止んだ。後に残ったのは、白い雪原に横たわる、巨大な鉄屑の墓標だけ。

「……終わった」

　エララが眼鏡のズレを直し、空を見上げた。

「見て。……空が」

　マザーの消滅により、都市を覆っていた電磁シールドが消失していた。常に分厚い雲に覆われていた北の空が割れ、そこから差し込んだのは━━眩いばかりの「朝日」だった。

「きれい……」

　私が呟いた、その時。

　カシャン。

　遠くから、小さく、しかし澄んだ音が聞こえた。それは一つではない。カシャン、カシャン、カシャン……。無数の音が、雪原の向こうから響いてくる。

「おい、あれを見ろ」

　ユリオが指差す先。レジスタンス『野良犬』の子供たち、そして戦いを見守っていた市民たちが立っていた。彼らが呆然と触れているのは、自分の首元だ。

　支配の象徴だった「管理首輪」のロックが外れ、雪の上に落ちていたのだ。

「……外れ、た……？」「俺たちは……自由だ……！」

　誰かが叫んだ。その声は波紋のように広がり、やがて爆発的な歓声へと変わった。

「ウォォォォォォッ！！」「マザーが死んだぞ！俺たちの勝利だ！」

　抱き合う者、泣き崩れる者、空に向かって拳を突き上げる者。凍てついていた灰色の世界に、初めて「熱」が宿った瞬間だった。

「……へへっ。やってくれたな、英雄サマ」

　人混みをかき分けて、ボロボロになったヴォルフが歩いてきた。彼の隣にはカレンもいる。ヴォルフは照れくさそうに鼻をこすり、私たちに向かって不器用に敬礼をした。

「礼を言うぜ。……あんたたちのおかげで、俺たちは本当の『人間』になれた」

「ううん。みんなが戦ってくれたからだよ」

　私が答えると、ユリオもヴォルフの肩を叩いた。

「これからは、お前たちがこの国を作る番だ。……マザーのいない、新しいノースガルドをな」

「ああ、任せとけ。……あんたたちが見せてくれた『熱』があれば、凍えることはねぇよ」

　ヴォルフとユリオが、再び拳を突き合わせた。

　数日後。私たちは復興作業に湧くグレイ・シェルを離れ、再び旅路につこうとしていた。街の出口には、ヴォルフたちが見送りに来てくれている。

「本当に行くのか？ここにいれば、英雄として食いっぱぐれることはないぞ」

　ヴォルフが名残惜しそうに言うが、ユリオは首を振った。

「俺たちには、まだやるべきことがある。……俺自身の記憶と、この世界の『歪み』の正体を突き止める旅がな」

　マザー・ブレインは消えたが、彼女が最期に口にした「特異点（シンギュラリティ）」という言葉。そして私の持っている「二〇四〇年の知識」と、この世界の「魔法」がなぜ噛み合うのか。謎はまだ、解き明かされていない。

「それに、世界は広いもの。ここだけで満足してたら、最高の魔導科学は完成しないわ」

　エララも新しいゴーグル（マザーの残骸から作ったらしい）を光らせて笑う。

「リリア。……行くか」

　ユリオが手を差し伸べてくる。私はその手をしっかりと握り返した。

「うん！」

　振り返れば、朝日に輝く雪原。その輝きは、もはや「死地」のそれではない。希望の白だ。

「さようなら！また会おうね！」

　私たちは手を振り、歩き出した。北の風はまだ冷たいけれど、私たちの胸には確かな火が灯っている。

　覚醒した意志。そして、遥かなる空の彼方に待つ真実へ向かって。

　私たちの冒険（物語）は、まだ始まったばかりだ。