28/39

第28話：『灼熱の回廊と、人間エアコン』

　ズドォォォォォォォンッ！！

　地響きと共に、第零区画の正門方向から巨大な火柱が上がった。ヴォルフ率いるレジスタンス『野良犬』の総攻撃が始まったのだ。警報が鳴り響き、サーチライトの光が雪原を狂ったように走り回る。

「……始まったわね」

　私たちは塔の裏側、雪に埋もれた排熱ダクトの前に潜んでいた。直径三メートルほどの巨大なパイプ。その排気口からは、周囲の雪を一瞬で蒸発させるほどの猛烈な熱風が吹き出している。

「ここが入り口かよ。……地獄の窯の蓋みたいだな」

　ユリオが顔をしかめる。近づくだけで肌がヒリヒリと焼けるようだ。エララが携帯端末で温度を計測し、顔を青ざめさせた。

「排気温度、摂氏五二〇度。……生身で飛び込めば数秒で炭化、私の耐熱コートでも一分持たないわ」

　五二〇度。鉛が溶ける温度だ。人間が生存できる環境じゃない。でも、ここしか道はない。

「リリア。……いけるか？」

　ユリオが私を見る。その目に疑いはない。ただ純粋な信頼だけがある。私は杖を強く握りしめ、深く息を吸った。

「任せて。……私の計算能力（ＣＰＵ）と魔力が続く限り、みんなの周りだけは『春の陽気』にしてあげる」

　私は排気口の前に立ち、杖を掲げた。イメージするのは、壁。熱エネルギーという名の「暴れる空気分子」を、私たちの周囲から弾き飛ばす、見えない断熱材。

「展開！『熱遮断領域（サーマル・インシュレーション）』！！」

　ブォンッ！！

　杖を中心に、半透明の青いドームが展開された。猛烈な熱風がドームに当たり、左右へと受け流されていく。

「……すごい。熱くない」

　エララが恐る恐る手を伸ばし、ドームの内側の空気を確認する。

「室温二四度、湿度五〇％。……完璧な空調（エアコン）完備ね。これならいけるわ！」

「行くよ！私から離れないで！」

　私たちは熱風の暴風雨の中へと飛び込んだ。

　ダクトの内部は、赤く脈打つような不気味な光に満ちていた。壁面は高熱で赤熱し、空気そのものが陽炎のように揺らいでいる。

　ゴォォォォォォォ……！！

　前方から吹き付ける熱風の圧力は凄まじい。まるで巨人の手で押し戻されているようだ。私は全神経を集中させて、結界を維持し続けた。

（集中して……！一箇所でもほころびたら、全員死ぬ！）

　私の額から汗が滴り落ちる。熱さのせいじゃない。魔力消費による疲労だ。常に襲い来る五〇〇度のエネルギーを、相殺し、偏向させ続ける計算処理。脳が焼き切れそうだ。

「リリア、顔色が悪いぞ。……肩を貸そうか？」

「平気……！まだ、大丈夫……！」

　強がりを言いつつ、足が少しもつれる。その時、ユリオが黙って私の背中に手を添え、グイッと押してくれた。物理的な支え。それだけで、少しだけ楽になる。

「……あと少しよ！この直線を抜ければ、冷却ファンの区画に出るわ！」

　エララが叫んだ、その時だった。

　ブブブブブッ！！

　前方から、異質な駆動音が響いてきた。熱風の向こうに、巨大な回転体が見える。　道を塞ぐように設置された、直径五メートルの巨大排気ファンだ。高速回転する鋼鉄の羽根が、私たちを切り刻もうと待ち構えている。

「あんなの通れないよ！？」

「止めるしかないわ！でも、爆破したら破片がこっちに飛んでくる！」

　どうする？ファンを止めるには、動力を断つか、物理的に破壊するか。でも、私の魔力は結界の維持で手一杯だ。攻撃魔法に回す余裕なんて……。

（いや、ある。……この状況だからこそ使える魔法が！）

　私は閃いた。ここは灼熱地獄。エネルギーは過剰なほどにある。なら、それを逆手に取ればいい。

「ユリオ！あのファンの中心……回転軸が見える？」

「ああ、見えるぞ！」

「あそこを一瞬だけ狙って！私が『脆く』するから！」

「脆くする……？わかった、合わせるぞ！」

　ユリオが『星斬り』を構える。私は結界の形状を変形させ、一部をファンの回転軸へと伸ばした。

　熱膨張した金属。そこに、急激な「冷却」を与えればどうなるか？

「食らいなさい！『極冷点（アブソリュート・ゼロ）』！！」

　キンッ！！

　私はファンの軸受け部分だけに、ピンポイントで冷気を叩き込んだ。摂氏五〇〇度から、マイナス一〇〇度への急激な温度変化。金属の分子結合が悲鳴を上げ、微細なクラック（ひび割れ）が走る。

　ギギギッ……！！

　回転軸が焼き付き、ファンの回転が一瞬だけ鈍った。その隙を、ユリオは見逃さない。

「砕けろォォォッ！！」

　ズバァァァンッ！！

　投擲された大剣が、脆くなった回転軸を正確に貫いた。ガガガガガッ！！ドゴォォォン！！

　軸を失った巨大ファンが遠心力でバラバラに砕け散り、ダクトの奥へと吹き飛んでいく。轟音と共に、道が開かれた。

「やった……！」

　私はガクリと膝をつきかけたが、ユリオが抱きとめてくれた。

「ナイスだ、リリア。……最高のコンビネーションだった」

「ええ。この先にハッチがあるわ。……そこを抜ければ、マザーの体内よ」

　私たちは砕けたファンの残骸を乗り越え、奥にあるエアロックのハッチを開いた。

　プシューッ……。

　気圧調整の音がして、重い扉が開く。そこから流れ込んできたのは、熱風ではなく、ひんやりと冷たく、そして清潔な空気だった。

「……着いた」

　目の前に広がるのは、白一色で統一された、未来的な回廊。塵一つなく、静謐で、美しい世界。外の雪原や、今のダクトとは別次元の空間。

　ここが、第零区画の内部。人類を管理する神、マザー・ブレインの玉座へと続く階段だ。

「行くぞ。……ガルドスが待っている」

　ユリオが剣を拾い、その切っ先を奥へと向ける。私たちは汚れたコートを脱ぎ捨て、白亜の魔城へと足を踏み入れた。