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第21話：『白銀の死地と、機械の生態系』

　国境の門『ウィンターゲート』をくぐり抜けた瞬間、世界の色が失われた。上も下も、右も左も、すべてが白一色。視界を奪うほどの猛吹雪（ホワイトアウト）が、歓迎のファンファーレのように私たちに襲いかかってきた。

「……うぐっ、寒いなんてレベルじゃないよ……！」

　私はエララ特製の『耐熱強化コート』の襟を口元まで引き上げ、風に逆らって一歩を踏み出した。気温はマイナス三〇度。コートのヒーター機能と、私の魔力による熱膜（サーマル・ベール）がなければ、一分で肺が凍りついて即死していただろう。

「ゴーグルの防曇（アンチ・フォグ）機能を最大にして！ ……迷ったら死ぬわよ！」

　風切り音に負けないよう、エララが叫ぶ。彼女もガタガタと震えながら、手元のコンパスにしがみついている。精密機器には最悪の環境だ。

「リリア、俺から離れるな。……足元が悪い」

　先頭を行くユリオが、雪をかき分けて道を作ってくれている。彼の黒いコートにはすでに氷柱が下がっているが、その歩みは力強い。私たちは命綱として互いの腰をロープで結び、白い地獄の中を進んだ。

　三時間ほど歩いただろうか。風が少しだけ弱まり、視界が開けた場所に出た。そこは、かつて森だった場所のようだが、立っているのは木ではない。凍りついた鉄塔の残骸や、枯れ木のように錆びついた金属の柱が、墓標のように雪原に突き刺さっている。

「……静かすぎる」

　私はゴーグル越しに周囲を見渡した。鳥の声も、虫の音もしない。聞こえるのは風の音と、遠くで何かが軋むような金属音だけ。

「ここには生態系がないのよ」

　エララが雪に埋もれた「何か」を蹴飛ばした。それは動物の骨ではなく、錆びた歯車だった。

「北の国が排出する汚染物質と、極寒の環境変化。……まともな生物はとうの昔に絶滅したわ。今、この大地を支配しているのは……」

　ガシャッ、ガシャッ、ガシャッ。

　エララの言葉を遮るように、鉄塔の影から複数の「影」が現れた。四足歩行の獣。　狼のようなシルエットだが、その体に毛皮はない。剥き出しの銀色のフレーム。油圧シリンダーの筋肉。そして、眼窩には赤いセンサーライトが灯っている。

「『機械狼（メカ・ウルフ）』……！群れだ！」

　ユリオが叫び、大剣を抜く。六匹。彼らは唸り声を上げることなく、ただ駆動音だけを響かせて、統率された動きで私たちを包囲した。生物的な殺気はない。あるのは「燃料確保」というプログラムされた飢餓感だけ。

　『━━ピピ。熱源、発見。捕食行動ヲ開始』

「来るぞッ！」

　先頭の一匹が、バネ仕掛けのような加速で飛びかかってきた。速い！ユリオが剣で迎撃しようとするが、雪に足を取られて踏ん張りが利かない。

「くっ……！」

　ユリオは強引に上半身の筋力だけで剣を振り回し、機械狼を叩き落とした。ガギンッ！！

　硬質な音。斬れてはいない。弾いただけだ。

「硬い！それに、痛覚がないから怯まない！」

　叩き落とされた狼は、空中で体勢を立て直し、即座に次の攻撃に移ろうとしている。　他の五匹も一斉に跳躍した。

「させない！『熱線（ヒート・レイ）』、拡散！」

　私は杖を振るい、扇状に熱波を放った。狙いは装甲の隙間、関節部分の潤滑油だ！

　ジュワッ！！

　熱を浴びた狼たちの動きが一瞬鈍る。極寒仕様のオイルでも、急激な加熱には粘度が変わって対応できないはず！

「今よ、ユリオ！」

「おうっ！」

　動きの止まった隙を突き、ユリオが黒い旋風となって駆け抜けた。

「『星斬り』――螺旋（スパイラル）！！」

　回転を加えた刺突が、狼の胸部━━動力炉（コア）を正確に貫く。ズドォォン！！

　一匹、また一匹。青白い火花を散らして、機械の獣たちが雪原に沈んでいく。生き物なら血の海になるところだが、ここに広がるのは黒いオイルの染みだけだ。

「……はぁ、はぁ。片付いたか」

　ユリオが剣についたオイルを振り払う。無事に戦闘は終了した。でも、私たちの「仕事」はこれで終わりじゃない。

「リリア、ユリオ。……回収するわよ」

　エララがナイフを取り出し、動かなくなった機械狼の残骸に近づいた。彼女は慣れた手つきで狼の腹部をこじ開け、中から青く光る筒状のパーツを引き抜いた。

「『魔導バッテリー』。……まだ残量があるわ」

「……これを、使うの？」

　私が尋ねると、エララは真顔で頷いた。

「ええ。私たちのコートのヒーターも、私のガジェットも、すべて電気（エネルギー）で動いている。……ここでは、食料と同じくらい『電気』が命綱なのよ」

　エララは回収したバッテリーを、携帯用のコンバーターに接続した。ブゥン……と低い音がして、私のコートのバッテリーインジケーターが回復していく。温かい。さっきまで私たちを殺そうとしていた敵の命（エネルギー）が、今は私たちの体温になっている。

「……食べる、か」

　ユリオが複雑そうな顔で呟く。肉を焼いて食べるのとは違う。無機質な奪い合い。　それが、この鋼鉄の雪原における「食物連鎖」のルールなのだ。

「行きましょう。……このバッテリーがあれば、あと三日は持つわ」

　エララが立ち上がる。私たちは再び歩き出した。雪は降り続いている。白銀の死地で生き残るため、私たちは獣のように、けれど機械のように冷徹に、エネルギーを貪りながら進んでいく。

　その先に、灰色のドームに覆われた「絶望の街」が待っているとも知らずに。