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第19話：『国境の要塞と、氷の門番』

　森を抜け、急な山道を登り切った私たちの目の前に、それは現れた。

「……あれが、国境の要塞『ウィンターゲート』」

　切り立った二つの岩山の間に、巨大な石壁が挟まるようにして築かれている。高さは三〇メートル以上。かつては王国を守る盾だったその場所は、今は不気味なほどの静寂に包まれていた。人の気配がない。見張り台に旗もなく、ただ閉ざされた鋼鉄の門が、私たちを拒絶するように立ちはだかっている。

「熱源反応なし。……人間の守備兵は一人もいないわね」

　エララがゴーグルを調整しながら呟く。逃げたのか、それとも排除されたのか。寒風が吹き抜け、ヒュオオオという音が亡霊の悲鳴のように響く。

「……罠か？」

「罠でも行くしかない。ここを通らなきゃ、北へは入れないもの」

　私は杖を握りしめ、ユリオと顔を見合わせた。彼が頷き、私たちは警戒しながら門へと近づいた。

　その時だった。

　ズズズズズ……ッ！！

　地面が激しく振動した。地震？違う。門の前にある雪原が、盛り上がっている！

「来るぞ！何かデカいのが！」

　ユリオが私とエララを背に庇う。雪が爆発したかのように舞い上がり、その中から巨大な影が姿を現した。

　『━━侵入者検知。防衛システム、起動』

　現れたのは、全高五メートルを超える「氷の巨人」だった。いや、ただの氷じゃない。　青白い装甲板の下に、無数の油圧シリンダーと冷却パイプが走る、人型の機動兵器。右腕には巨大なドリル、左腕には三連装のミサイルポッド。そして背中からは、常に白い冷気を噴射している。

「『氷結機動兵器（アイス・ゴーレム・マークⅡ）』……！ガルドスが配置した番犬ね！」

　エララが叫ぶのと同時に、巨人の左腕が火を噴いた。

　シュシュシュッ！！

「ミサイル！？」

「『聖樹の障壁（シールド）』！！」

　私はとっさに光の盾を展開した。着弾。ドォン！ドォン！パキキキキッ！！

　爆発と共に、周囲の空気が一瞬で凍結した。氷属性の弾頭だ！障壁の表面が凍りつき、ピキピキとヒビが入る。

「うそ……私の盾が凍らされた！？」

「リリア、下がれ！」

　ユリオが飛び出し、巨人の足元へ滑り込む。ドリルの一撃を紙一重でかわし、装甲の隙間を狙って斬り上げる！

　ガギィン！！

「硬っ……！？」

　『星斬り』が弾かれた。斬撃の痕が、瞬時に白い氷で覆われて修復されていく。

　『━━自己修復機能（オート・リペア）、正常。氷結装甲、展開中』

「ダメよ！あいつ、周囲の水分を瞬時に凍らせて『氷の鎧』を作ってるわ！」

　エララの分析に、私は絶望的な気分になった。ここは雪山。材料（水分）なら無限にある。再生する鎧なんて、どうやって倒せばいいの？

　巨人のドリルが唸りを上げてユリオを襲う。彼は防戦一方だ。このままじゃ、ジリ貧になる。

（考えろ、リリア。……エララは言った。魔法と科学を融合させろって）

　氷の鎧。自己修復。それを破るには？ただ溶かすだけじゃ追いつかない。もっと根本的に、氷の構造を破壊する何か。

　━━熱衝撃（サーマル・ショック）。

　急激な温度変化による膨張と収縮。硬い氷ほど、急に熱せられれば内部から砕け散る！

「ユリオ！もう一度、あいつの懐に入って！」

「なに！？」

「私が合図したら、全力で叩き込んで！装甲を剥がすから！」

　根拠は私の頭の中だけ。でも、ユリオは迷わなかった。

「わかった。信じる！」

　ユリオが巨人のドリルを剣で受け流し、火花を散らしながら懐へと潜り込む。巨人が彼を排除しようと動きを止めた、その一瞬。

「今よ！エララ、援護を！」

「了解！『閃光弾』、フルバースト！」

　エララが投げた手榴弾が炸裂し、強烈な光が巨人のセンサーを灼く。私は杖を突き出し、イメージを集中させた。炎じゃない。分子レベルの振動。絶対零度の氷に、真夏の太陽を叩きつけるような温度差（ギャップ）！

「唸れ、物理法則！『極熱振動（ヒート・レゾナンス）』！！」

　カッ！！！！

　杖から放たれたのは、目に見えない高周波の熱波だった。それが巨人の氷結装甲に触れた瞬間。

　ピキッ……パキパキパキパキッ！！

　氷が悲鳴を上げた。急激な熱膨張に耐えきれず、強固な鎧が内側から無数にひび割れていく。

　『━━警告。装甲温度、急上昇。熱歪み発生。維持不能……』

　巨人の動きが止まった。氷が砕け散り、中の黒い装甲とコアが露出する。

「そこだァァァァッ！！」

　ユリオが跳んだ。大剣『星斬り』が、青い流星となってコアへと突き刺さる。

　ズドォォォォォンッ！！

　金属が引き裂かれる音。　巨人の背中から、剣先が突き抜けた。

　『━━システム……ダウン……』

　巨人は断末魔と共に膝をつき、そのまま雪の中へと崩れ落ちた。黒い煙が上がり、勝利を告げる。

「はぁ、はぁ……。やった……！」

　私は雪の上にへたり込んだ。魔力は空っぽ。でも、勝った。

「ナイスだ、リリア。……お前がいなきゃ、俺は氷漬けだった」

　ユリオが戻ってきて、手を差し伸べてくれる。その顔には、戦闘の煤がついているけれど、頼もしい笑顔があった。

「さあ、見なさい。……門が開くわよ」

　エララが指差す先。巨人の爆発に巻き込まれてロックが外れたのか、ウィンターゲートの巨大な扉が、重い音を立ててゆっくりと開き始めていた。

　ギギギギギ……ゴォォォォォ……。

　開かれた門の向こう側。そこから吹き付けてきたのは、王都の冬風なんて生ぬるく感じるほどの、痛いほどの冷気。そして。

「……これが、北の国」

　視界の全てが白く染まる、永遠の銀世界。吹雪の向こうに、うっすらと不気味な黒い影━━ガルドスの居城がある方角が見えた。

「行こう。ここからが本当の戦いだ」

　ユリオがコートの襟を立て、第一歩を踏み出す。私も立ち上がり、杖を握り直した。　エララがゴーグルを装着し直す。

　私たちは国境を越えた。引き返す道はもうない。この白い地獄の果てで、全ての真実を暴くために。