第18話：『襲撃、空からの監視者』
第18話：『襲撃、空からの監視者』
針葉樹の森を歩く私の視界は、以前とは劇的に変わっていた。エララ特製の『偏光ゴーグル』。これを装着していると、世界が数値と色彩の情報で覆われて見えるのだ。
木々の幹からは「生命力」を示す緑色のオーラ。ユリオの背中からは、圧倒的な「熱量」を示す赤いオーラ。そして、風の流れすら薄い青色のラインとして視認できる。
「すごい……。これなら、隠れている魔物も一発でわかるわね」
「ふふん、当然よ。私の最高傑作だもの」
エララが得意げに鼻を鳴らす。私たちは順調に北上を続けていた。気温は氷点下に近いけれど、装備のおかげで寒さは感じない。
その時だった。
私の視界の端、空の高いところに「異質な色」が映り込んだ。
「……ん？」
それは、緑でも赤でもない。人工的で、毒々しい紫色の信号。自然界には存在しないはずの、規則的な点滅パターン。
「……何かいる」
私は足を止め、空を見上げた。肉眼では、ただの黒い点にしか見えない。鷹か、鷲か。 でも、ゴーグルのズーム機能を働かせると、その正体がはっきりと見えた。
銀色の金属でできた翼。生物のような羽ばたきではなく、固定された翼と、背中のローターで滑空している。そして腹部には、巨大なカメラレンズのような眼球がついていた。
「ドローン……！？」
私がつぶやいた瞬間、その機械鳥のカメラがギョロリと動き、私たちを捕捉した。
『……ピピッ。ターゲットヲ確認。排除モードニ移行』
遥か上空からでも聞こえるほどの、不快な電子音。直後、機械鳥の腹部が開き、赤い光が収束し始めた。
「危ない！ 逃げて！！」
ユリオが私を抱えて横に飛ぶ。一瞬遅れて、私たちが立っていた地面を、赤い閃光が焼き払った。
ジュワァァァァッ！！
土が瞬時にガラス状に溶け、焦げ臭い匂いが立ち込める。
「レーザービーム！？ ファンタジーの森で撃っていい威力じゃないよ！」
「あれは自律型偵察機、スカウト・ドローンよ！ 北の国の斥候だわ！」
木陰に隠れたエララが叫ぶ。ドローンは旋回し、再びこちらに狙いを定めている。
「チッ、空から一方的にか……！ 剣が届かない！」
ユリオが歯噛みする。相手は高度五〇メートル。飛び道具を持たない剣士には最悪の相性だ。
「私が撃ち落とす！」
私は木陰から飛び出し、杖を空に向けた。ゴーグルの照準が、高速で移動するドローンを追尾する。相手は機械だ。プロペラかエンジンの熱源があるはず。そこが弱点だ！
「見えた……四方に赤々と光っている場所があるわ！ 『熱線、ヒート・レイ』！！」
杖に取り付けたフィンが展開し、魔力を一本の線に収束させる。ビッ！！ 指先ほどの太さの熱線が、空気を切り裂いてドローンへと直進する。（こっちだってレーザービームを撃ってあげるわ！！）
しかし。
ヒュンッ！
ドローンはありえない機動で横滑りし、熱線を回避した。学習している？
『……敵性魔法ヲ検知。回避行動、オヨビ反撃』
今度は三門の銃口が展開され、光の弾丸をバラ撒いてきた。
ドドドドドドッ！！
「きゃあっ！？」
私はとっさに『光の盾』を展開したが、衝撃で吹き飛ばされた。……速い。それに、正確すぎる。
「リリア！ ……くそっ、このままじゃジリ貧だ！」
ユリオが走り出した。逃げるんじゃない。彼はドローンの真下にある、一番高い杉の木に向かって走っていた。
「リリア！ もう一度撃て！ 奴の意識をお前に向けさせろ！」
「えっ、でも避けられちゃうよ！？」
「当たらなくていい！ 奴の『目』を釘付けにすればいいんだ！！」
ユリオの意図を察した。私はすぐに体勢を立て直し、ありったけの魔力を杖に込めた。 今度は精密射撃じゃない。広範囲への拡散攻撃、ショットガンだ！
「こっちを見なさぁぁぁぁい！ 『炎の散弾、フレイム・ショット～』！！」
ボォォォォン！！
無数の炎のつぶてが空へ放たれる。ドローンはそれを脅威と判断し、回避運動を取りつつ、カメラアイを完全に私へと固定した。
『……脅威度修正。魔法使イヲ最優先……』
その隙だ。
ユリオは杉の木の幹を垂直に駆け上がっていた。人間離れした脚力。一歩、二歩、三歩で隣りの木に飛び移り、また数歩進むと元の木に飛び移り、とするのを繰り返して、あっという間に木の頂点に達すると、彼はしなる枝をバネにして、さらに空へと跳躍した。
バッ！！
黒いコートが翼のように広がる。空中のドローンと同じ高さ、いや、それよりも高く！！
ドローンのカメラが、頭上の影に気づいて上空を確認しようと回転する。だが、遅い。
「もらったァァァッ！！」
「星斬り、メテオ～！！」
重力加速を乗せた、渾身の兜割り。大剣が銀色の閃光となって、機械の翼を、胴体を、一刀両断にした。
ズバァァァァァンッ！！
『……ピ……ガガッ……』
ドローンは真っ二つになり、火花を散らしながら森の中へと墜落していった。
ズドォォォン！！
ユリオは落下により迫ってくる近くの木を利用しながら、回転する様に着地し、すぐに剣を構えて残骸へと近づいていた。
「……やったか？」
「ユリオ、すごい……！ 本当に空中の敵を斬っちゃうなんて……」
私が駆け寄ると、彼は乱れた呼吸を整えながら、少し照れくさそうに剣を納めた。
「お前の派手な攻撃のおかげだ。……あれで奴のセンサーが狂った」
エララも茂みから出てきて、すぐにドローンの残骸の解析を始めた。彼女は焼け焦げた基板から、小さなチップを引き抜いた。
「……悪いニュースよ」
彼女の顔が険しい。
「こいつ、きっと撃墜される直前にデータを送信したわ。……私たちの現在位置、戦闘データ、全部筒抜けよ」
「なんだと……」
「つまり、もうコソコソ隠れて進むのは不可能ってことよ」
エララはチップを握りつぶし、北の空を睨みつけた。
「ここから先は強行突破よ。……敵は全力で私たちを潰しに来るわ」
森の空気が、一層冷たく感じられた。空からの監視者は消えたけれど、その背後にある巨大な悪意は、もう私たちの喉元まで迫って来ている様に感じた。
「上等だ。……迎撃してやる」
ユリオが強く言い放つ。私も杖を握りしめ、頷いた。
「行こう。国境はもうすぐそこのはずよ」
私たちは休息を取ることなく、再び歩き出した。目指すは、王国最後の砦『ウィンターゲート』。そこを越えれば、いよいよ敵の本拠地、極寒のノースガルドだ。
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