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第102話：『虚ろな瞳の兵士たち』

　ヒュォォォォォォッ！！

　夜の海風が、容赦なく私たちの体を打ち据える。

　海風の煽られながら、高度三百メートルからのパラシュート降下をぶっつけ本番でやるなんて、正気の沙汰ではなかった。風に煽られてどんどん流されて行く。

海洋資源採掘プラントは島から突き出るように作られている。無骨な鉄骨の塊である採掘プラントが、恐ろしい速度で離れていく。

　魔法の使用を前提にしていて正解だったわね。私は悠斗の首にしがみつきながら、右手に握ったステッキのクリスタルに意識を集中させた。

　イメージするのは、着陸予定地点へ向かって吸い込まれるような緩い風の流れ。自動運転の不思議なパラシュート降下をイメージする。

佐藤博士が作ってくれた増幅デバイスのおかげで、以前のような脳が沸騰する感覚はない。冷たく澄んだ水が頭の中を流れるように、魔法のイメージがスッと組み上がっていく。

「……オートナビコントロール！」

　ボフッ、と四方から固まった空気を押し当てられているような手応えがあった。

　私たちの身体は、プラントの広大なヘリポートの外れから数十メートル手前でふわりと安定して、羽毛のようにゆっくりと甲板に降り立った。

　ほぼ同時に、黒いパラシュートを操る真田隊長たち十二名が、音もなく周囲に着地し、素早く四方へ銃口を向けて警戒態勢をとる。

「……見事なもんだな、魔法使い殿」

　真田隊長がインカム越しに低く唸った。私は声を出さずに、笑顔と両手でのダブルピースで答えた。

「戦術班、周囲クリア。これより内部エリアへと侵入し、レーダー施設の奪還および敵兵力の制圧に移行する。……風間、瀬戸、俺たちの後ろから離れるな」

「了解」

　悠斗は背中の大剣の柄に手をかけ、私を庇うように立ち位置を調整した。

　巨大な海上プラントは、不気味なほど静まり返っていた。

　本来なら稼働しているはずの重機やクレーンの音はなく、ただ打ち付ける波の音と、雨粒が鉄板を叩く音だけが響いている。

　真田隊長のハンドサインに従い、精鋭部隊が二列のフォーメーションを組んで、施設内部へと続く重厚な扉へと向かった。

　バンッ。

　先頭の隊員が扉を蹴り開け、暗い通路へとライトを向ける。

　その瞬間だった。

「上だッ！！」

　悠斗が鋭く叫んだ。

　通路の「天井」から、黒い影が二つ、重力に逆らうような異常な動きで降ってきたのだった。

　それは、迷彩服を着た小柄な人間だった。壁を蹴り、天井に張り付き、まるで蜘蛛のような軌道で隊員たちの頭上に襲いかかる。

　タタタタタタッ！！

　真田隊長たちの消音器付きアサルトライフルが火を吹いた。

　訓練されたプロの正確な射撃だ。弾丸は空中の敵の肩や脚に確かに命中した。血の飛沫が散る。

　普通の人間なら、ショックで身悶えして墜落するはずだ。しかし。

「……なっ」

　隊員の一人が息を呑んだ。

　被弾した敵は、痛みに声を上げることもなく、着地の勢いを利用してそのまま隊員の懐へと滑り込んできたのだ。その手には、黒く光るコンバットナイフを持っているのが見えた。

「下がれ！」

　真田隊長が体当たりで部下を突き飛ばし、ナイフの軌道を間一髪で避ける。

「こいつら、痛覚がないのか！？」

「それに、なんだこの動きは……人間業じゃねぇ！」

　暗がりから、さらに五、六人の影が這い出してきた。

　全員が十代半ばと思われる少年少女だ。ダボついた迷彩服。こめかみには青く明滅するチップが光っている。そして、焦点の合っていない虚ろな瞳。

　やはり先日の襲撃犯と同じドール部隊だった。

　彼らは、遠く離れた安全な基地にいるオペレーターによって、文字通り、ゲームのキャラクターの様に動かされている。

　タタタッ！

　再び銃弾が放たれるが、ドールたちは異常な反射神経で身をよじり、あるいは被弾をいとわずに距離を詰めてくる。隊員たちが防戦に回らざるを得なくなった時、悠斗が動いた。

「道を開けろッ！」

　悠斗は隊員たちの間をすり抜け、最前線へと躍り出た。

　背中から引き抜かれた、四十キロの鈍色の鉄塊。

　身体強化によって全身の筋肉をパンプアップさせた悠斗が、床を砕く勢いで踏み込み、大剣をレイピアを扱う様な素早さで横薙ぎに一閃する。

　ゴォォォォォォンッ！！

　剣が空気を圧縮し、目に見えるほどの衝撃波が発生した。

　刃そのものは当てていない。刃の腹で、迫り来るドールたちを空気の壁ごとまとめて殴り飛ばしたのだ。

　三人のドールが、ボールのように弾き飛ばされて壁に激突する。

「殺さずに無力化する……！梨花！」

「わかってる！」

　私は悠斗の背中越しに、ステッキを前に突き出した。

　彼らを殺してはいけない。彼らは、無理やり操作されているだけの被害者なのだから。

　イメージするのは熱の略奪だ。

　空中の水分を凝結させ、対象の足元に急速冷凍の枷を作り出す。

「氷結アイスバインドッ！」

　パキィィィィィン！！

　杖の先端のクリスタルが青白く輝き、通路の床一面が瞬時に凍りついた。

　壁を這っていたドールたちも、床に着地したドールたちも、膝から下が分厚い氷塊に覆われ、その場に縫い留められる。

「ギ……ガガ……」

　拘束された彼らは、それでも表情一つ変えず、無理やり氷を砕こうと自分の脚をねじり始めた。肉や骨がメキメキと嫌な音を立てているのに、止まる気配がない。

「狂ってやがる……」

　真田隊長が、凍りついた兵士たちを見下ろして冷や汗を拭った。

「これが、お前たちが相手にしていた奴らなのか」

「いえ……」

　私はステッキを下ろし、唇を噛み締めた。

「前回の襲撃者の方が、まだマシです」

　この子供達は自我を感じられない。身体は激痛が走っているだろうに、未だに焦点の合っていない虚ろな瞳のままなのだ。

　人間の悪意が、意図的に人間の心を奪い、道具として作り変えた結果だ。

　こめかみのチップが、不規則に赤く点滅し始めた。

「まずい！昨夜と同じ、自爆コードかもしれない！」

　悠斗が叫ぶ。

「させない！」

　私は即座にイメージを作り上げた。

　チップの基盤、その電気信号。超微弱な電磁パルスを発生させ、回路だけをショートさせるイメージ。現実の事象をイメージだけで改変する。私の中で能力のステージが１段上がったような気がした。

　ステッキの先端から放たれた不可視の波が、ドールたちの頭部を通り抜けた。

　プツン。

　赤い点滅が消え、同時に彼らは糸が切れた操り人形のように、パタリと気を失ってうなだれた。

「……はぁ、はぁ……」

　私は安堵の息を吐いた。全員、生きて呼吸をしている。

「すまない、助けられたな」

　真田隊長が私と悠斗に近づき、短く礼を言った。その目にはただの高校生に対するものではない、確かな戦友への信頼が宿っている様に感じた。

「ここから先は、この手の人形がウヨウヨいるはずだ。俺たちも戦い方を切り替える。……急所を狙うのではなく、関節と武器を破壊する」

「お願いします」

　悠斗が力強く頷く。

「……行こう、悠斗」

　私は気を失った少年少女たちを一瞥し、前を向いた。

　怒りが静かに、けれど熱く燃え上がっている。そして、物理の知識を基礎にしたイメージに、現実世界での事実改変が上達し、更に能力が変化していっているのを感じていた。

　この無機質な狂騒を操っている奴らを、絶対に許さない。

　私たちは深い闇の奥、レーダー施設の中枢を目指して、再び歩みを進めた。

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