8/9

花火の下で

　結局、事情の説明にはそれほど時間はかからなかった。

　ロゼッタとギルベルトを襲った男たちは、警備隊が以前から追っていた遺物密売の一味だったらしく、拘束された本人たちの証言もあって、ロゼッタたちが被害者であることはすぐに証明された。

　アーヴィンも必要な説明だけを簡潔に済ませていく。警備隊の面々は真剣な表情で話を聞き、何度か頷いた。

　やがて一通りの話が終わる頃には、街の方から大きな歓声が聞こえ始めていた。

　どぉん――――

　夜空に大輪の花火が咲く。銀色の光が広がり、街全体が歓声に包まれた。

「あぁ……始まった」

　ロゼッタが空を見上げる。その声には隠しきれない残念そうな響きが混じっていた。

　中堅隊員が苦笑する。

「事情聴取は後日で構わん。今日は祭りを楽しんでこい」

「いいの？」

「アーヴィン殿に免じて、今回は許可しよう」

　そう言われ、ロゼッタは納得したように頷いた。そしてアーヴィンの腕を掴む。

「とりあえず行こ！急いで！」

「なんで俺もなんだ」　

　警備隊と別れた三人は、急いで時計台へ向かう。鍵はされておらず、誰でも自由に入れるようだった。

　街を見下ろせるその場所からは、銀暁祭の花火がよく見える。

　無数の銀灯に照らされた街並み。夜空に咲く銀色の花。

　歓声は遠く、風は穏やかだった。

　しばらく三人は黙って花火を眺めていた。

　次々と夜空を彩る光は、村で見たものとは比べものにならないほど大きく、美しかった。

　やがてロゼッタがぽつりと口を開く。

「アーヴィンって偉い人なの？」

　アーヴィンが視線を向ける。

「急にどうした」

「だってさっき」

　ロゼッタは敬礼の真似をする。

「隊長！」

　その隣でギルベルトも頷く。

　アーヴィンは小さく息を吐いた。

「昔の話だ」

　ロゼッタが目を丸くする。

「すごい、それだけ強いってことだ」

「別に」

「すごいな」

　ギルベルトまで感心したように言った。

　ドラゴンの価値観としては、強いというのはとても魅力的なことだ。

　そんな二人を横目に、アーヴィンは面倒そうに花火を見上げる。

「大したことじゃない」

「配下とかいたの？」

「配下……。部下ならいた」

「何人？」

「百人くらいだ」

　どぉん、とまた大きな花火が夜空に咲いた。銀色の光が三人を照らし出す。

　ロゼッタはしばらく考え込んでいたが、やがて素直な疑問を口にした。

「じゃあ、なんで隊長辞めたの？」

　その問いに、アーヴィンはすぐには答えなかった。

　珍しく迷うような沈黙だった。

　遠くで歓声が上がる。夜風が吹き抜ける。

　やがてアーヴィンは花火から目を離さないまま静かに言った。

「……ドラゴンが狩れなくなった」

　ロゼッタが瞬きをする。ギルベルトは眉をひそめた。

　意味が分からない。

「狩れなくなった？」

「ああ」

　アーヴィンはそれ以上続けなかった。話は終わったと言わんばかりだった。

　だがロゼッタは納得しない。

「なんで？」

「色々だ」

「答えになってない」

　ギルベルトが横から口を挟む。

「ロゼ」

「気になる」

「分かるが」

「気になる！」

　アーヴィンは小さくため息をついた。しばらく黙った後、静かに口を開く。

「……娘がいた」

　アーヴィンに家族がいた。その事実自体が意外だった。

「もう二十年以上前の話だ」

　アーヴィンは夜空を見上げる。

　花火が次々と咲いては消えていく。

「俺の故郷の上空で空の大潮が発生した。規模は小さかったが、小さな村くらいなら簡単に飲み込む大きさだった」

　その言葉に、ロゼッタとギルベルトの表情が変わる。

「発生する少し前、俺は村の外にいた。ちょうど任務が終わって村に帰るところだった」

　アーヴィンは花火から目を離さない。

「村まではあと少しだった」

　一瞬だけ言葉が止まる。

「だが、その時空が光った」

　低い声だった。

「そして、一瞬で目の前にあった何もかもが消えた」

　感情を押し殺しているような声音だった。

「夢を見ているのかと思った。気が付いた時には何もなかった。村も、家も、娘も、痕跡すらな」

　花火の光が消える。一瞬だけ夜が深くなる。

「誰も信じなかった」

　アーヴィンは小さく笑った。自嘲にも似た笑みだった。

「当然だ。俺だって信じられなかった」

　だから探した。狂ったように。

　空の大潮を、消えた娘を。

「そして見つけた」

　その言葉に二人は顔を上げる。

「見つけた？」

「ああ」

　アーヴィンの視線は夜空へ向けられたままだった。

「村が消滅した数年後にな」

　その先を語るのを躊躇うような沈黙が落ちる。

　やがて彼は静かに続けた。

「王国南部にドラゴンが現れた」

　その言葉に、ロゼッタもギルベルトも息を呑む。

　アーヴィンは花火の消えた夜空を見上げた。

「娘は生まれつき視力が弱かった。両目の瞳が白く濁っていてな。

　そのドラゴンも、同じ目をしていた」

　一瞬だけ言葉が途切れる。

「姿形はまるで違った。証拠もなかった」

　アーヴィンは静かに目を閉じる。

「だが……俺には娘に見えた。父親だからかもしれん。ただ、そうとしか思えなかった」

　花火が夜空に咲き、銀色の光が一瞬だけ横顔を照らす。

「……だが、その時にはもう遅かった。討伐はすでに終わっていた」

　ロゼッタの肩が小さく震える。

「俺は何もできなかった。父親なのに、助けられなかった」

　何度も夜風が吹き抜ける。

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　しばらくして、アーヴィンは小さく息を吐く。

「こんな日に話すようなことじゃないな」

　人間なら、きっとそこで話題を変えていただろう。けれどロゼッタは違った。

「じゃあ」

　アーヴィンが視線を向ける。

「娘はもういないのに、それでも研究を続けているのはなぜ？」

　遠慮のない問いだった。

　だがそこに悪意はない。純粋な疑問だった。

　アーヴィンはしばらく黙る。

　夜空に花火が咲く。銀色の光がゆっくりと広がり、そして消えた。

「……分からなかったからだ」

　低い声だった。

「何が？」

　ロゼッタが首を傾げる。

「娘に何が起きたのか」

　アーヴィンは静かに答えた。

　十年以上積み重ねてきた問いだった。

「お前たちが現れるまでは、半分諦めていた」

　アーヴィンは二人を見る。

「俺の見たものは、ただの幻だったのかもしれないとな」

　花火が夜空に咲く。銀色の光が三人を照らした。

「だが、ドラゴンだったお前たちは人間になった」

　その声には、ほんの僅かな熱が宿っていた。

「だから確信できた」

「確信？」

「ああ」

　アーヴィンは頷く。

「人がドラゴンになるという現象は、確かに存在する。俺が見たものは幻じゃなかった」

　夜空にまた１つ、銀色の花が咲く。

「娘は確かにドラゴンになった」

　そして静かに続けた。

「だから今も研究を続けている」

　その横顔を見ながら、ロゼッタとギルベルトは初めて知った。

　アーヴィンが研究を続ける理由を。そして、自分たちを助けようとしている理由の一端を。

実は早々に花火に飽きていたロゼッタでした