第1話 聖女は、何もできないと言われた
※本作は「追放ざまぁ」から始まりますが、
主人公はすぐに復讐したり、派手に見返したりはしません。
戦えない聖女が、
それでも世界を壊さないために、
「留まらない」という選択をしていく物語です。
静かな話が好きな方、
追放ものに少し違う味を求めている方に、
読んでいただけたら嬉しいです。
朝の聖堂は、まだ冷えていた。
石造りの床の冷たさが靴底から伝わってくる。息を吐けば白く曇り、細い光が高窓から斜めに差し込んで、祈り台の縁にだけ淡い金色を落としていた。
リリアは膝をつき、両手を組む。
目を閉じる。呼吸を整え、胸の奥に沈む静けさを探す。
（今日も、いつも通りに）
祈りの言葉は、長いあいだ同じだった。
変える必要も、変える理由もなかった。聖女が捧げる祈りは、個人の気分で揺れてはならない。そう教わってきたし、何より、そうしていると心が落ち着いた。
唇が形をつくるたび、聖堂の空気がわずかに澄む気がした。
水面に落ちる一滴のように、広がっていくものがある。目には見えないけれど、確かに「整う」感覚がある。
祈りが終わる。
遠くで、鐘がひとつ鳴った。
……いつもより、音が澄んでいる。
そう思った瞬間、リリアは自分の考えを打ち消す。
鐘の音が澄むかどうかなんて、気のせいだ。今日の風向きかもしれないし、鳴らした神官の力加減かもしれない。自分の祈りと結びつけるのは、傲慢だ。
ゆっくり立ち上がると、膝の埃を払った。
白い法衣の裾を整え、祈り台に一礼する。
聖堂には誰もいない。
朝の祈りは、本来なら参列者がいる。けれど最近は、席の埋まり具合が目に見えて減っていた。忙しいのだろう。王都はいつだって忙しい。そう思うことにしていた。
扉を押し開けると、廊下に暖かな空気が流れてきた。人の気配、紙の擦れる音、遠くの足音。教会は朝から動いている。
「……おはようございます」
すれ違った若い神官に挨拶をしてみる。
彼は一瞬だけこちらを見て、ぎこちなく頭を下げた。
「お、おはようございます、聖女さま」
目が合わなかった。
以前なら、もっと……違った。少なくとも、もう少し自然だった。リリアは胸の奥に小さな棘のような違和感を感じ、それを指先でそっと押し込める。
（気にしすぎ。皆、忙しいだけ）
廊下の曲がり角で、別の声が聞こえた。
複数の神官が立ち話をしている。書類束を抱え、興奮したように声を弾ませていた。
「……聞いたか？ 新しい聖女候補のこと」
「セレナ様だろう。光の加護が強いらしい」
「戦えるって噂だ。魔物を祓う“光刃”を――」
リリアの足が、一瞬だけ止まる。
セレナ。最近、どこでもその名前を聞く。教会の空気が、妙に明るい。期待が、はしゃぎのように広がっている。
「――これで安心だな。今の聖女さまは、癒しはできるけど……ほら」
言葉の続きを、誰も口にしなかった。
けれど沈黙が、続きを勝手に補う。
（戦えない）
リリアは、何も言わずに歩き出す。
頬が熱くなるのは恥ずかしさではなく、たぶん、体温のせいだ。そう思いたかった。
自分は戦えない。
それは事実だ。聖女の力は癒しと浄化。刃を作ることも、火を放つこともできない。できたとしても、やりたいとは思わない。
むしろ、戦える聖女がいるなら心強い。
――本当に、そう思っている。嫉妬はない。羨ましさも、ほんの少ししかない。ただ、眩しいだけだ。
（すごいな。……私には無理）
そのまま執務室に戻ろうとしたとき、廊下の端から足音が近づいてきた。
騎士の甲冑が立てる、規則正しい金属音。通路の空気が張り詰め、神官たちが自然と壁際に寄って道を空ける。
護衛に囲まれて現れたのは、第一王子アルベルトだった。
淡い金髪を整え、王族の外套をまとった姿は、どこにいても目立つ。けれど彼の表情はいつもと同じく穏やかで、感情の起伏をあまり見せない。
「リリア」
名を呼ばれ、リリアは慌てて膝をついた。
「アルベルト殿下。おはようございます」
「朝から祈りか。……勤勉だな」
褒め言葉なのに、胸の奥がふっと軽くなる。
アルベルトは、いつも丁寧だ。自分が聖女であることを忘れない。婚約者としての距離感も、最低限は保ってくれる。
「王都の空気は、最近少し騒がしい。教会も忙しいだろう」
「はい。皆さま……とても、活気がございます」
そう答えると、アルベルトはわずかに視線を伏せた。
何かを計算しているような沈黙。彼が沈黙するとき、言葉より多くのことが決まっていく気がして、リリアは苦手だった。
「……君がいるから、この国は平和なんだ」
不意に、その言葉が落ちた。
リリアは息を止める。
胸の奥が熱くなる。誰かに必要だと言われるだけで、人はこんなにも簡単に救われるのだろうか。
「……ありがとうございます。殿下」
アルベルトは微笑んだ――ように見えた。けれど目は、どこか遠い。
「今日、教会から君に招集があるはずだ。大司教が、君と話したいと言っていた」
「……私と、ですか？」
「そうだ。――心配はいらない。形式の話だろう」
形式。
その言葉に、妙な重みがあった。
リリアは頷いた。頷くしかなかった。
王子が「心配はいらない」と言うときほど、心配になることはない。けれど口にはしない。聖女は、波を立ててはいけない。
アルベルトは護衛を連れて去っていく。
残された廊下には、さっきよりも濃い沈黙が落ちていた。
胸の熱が、ゆっくり冷えていく。
（招集……何の話だろう）
自分に思い当たる失敗はない。
けれど、何も思い当たらないときほど怖いものはない。
執務室に戻り、机の上の帳簿に目を通しながらも、文字が頭に入ってこない。
聖水の配分、治療の記録、浄化の回数。いつもなら淡々と確認するはずの仕事が、今日は紙の上で滑っていく。
やがて、扉が叩かれた。
「聖女さま。大司教さまより。至急、広間へお越しください」
「……広間？」
広間は、儀式に使う場所だ。
個別の話なら、小会議室で十分なはずなのに。
リリアは手を止めた。背筋が冷える。
指先が少し震えたので、机の縁を掴んで落ち着かせる。
「わかりました。すぐに参ります」
廊下を歩く。
石壁の冷たさが、さっきよりも強く感じられる。すれ違う神官や修道女が、視線を逸らす。あるいは、そっと囁き合う。
広間の扉の前で、深呼吸をした。
胸の奥で、鐘が鳴っているようにうるさい。自分の心音だ。
扉が開いた瞬間、光が差した。
大きな円形の広間。
正面には高座。そこに王族、教会の高位聖職者、騎士団の上層部が並んでいた。さらに周囲には、儀式の見学を名目にした人々――貴族や教会関係者――が立っている。
（……どうして、こんなに）
相談ではない。
直感がそう告げる。
リリアは足を進め、決められた位置で膝をついた。
顔を上げると、そこにアルベルトがいた。さっきと同じ穏やかな顔。けれど今度は、目が合わなかった。
大司教マルクスが、重々しく口を開く。
「聖女リリア・エルフィード。お前に通達がある」
通達。
その言葉だけで、喉が乾く。
「近頃、王国周辺の魔物被害が増している。聖女としての役割は、本来、国と民を守ることにある。だが――」
大司教は言葉を切り、視線を一段下げた。
まるで判決文を読み上げるように。
「お前は、その役割を十分に果たしていない」
広間の空気が、ぴんと張る。
誰かが息を呑む音がした。
「……え……？」
声が、出てしまった。
こんな場所で声を出してはいけないのに。
大司教は続ける。
「癒しと浄化だけでは足りぬ。今、必要なのは戦える聖女だ。民の前に立ち、魔を打ち払う光だ」
視線が、右側へ移る。
そこに立っていたのは、噂の少女――セレナだった。白と金の装束。緊張した顔。けれどその背には、若い自信が宿っている。
「セレナ・アルノ。彼女は新たな聖女候補として、すでに実績を示した。光の加護は強く、魔を祓う力もある」
広間の人々がざわめいた。
期待の混じるざわめき。喜びのざわめき。
リリアの胸の熱が、すっと引いていく。
代わりがいる。そう言われているのだ。
（でも……私も、やってきた。祈ってきた。癒してきた。浄化してきた……）
言いたい言葉が喉で絡まる。
けれど、言葉にした瞬間、それは言い訳になってしまう気がした。自分がここに立っている時点で、すでに負けているのだと理解してしまう。
大司教の声が落ちる。
「よって、聖女リリア。お前をその任から解く。――追放を命じる」
追放。
その音だけが、やけにくっきり聞こえた。
世界が一瞬、遠のく。
音が消える。色が薄くなる。呼吸の仕方がわからない。
リリアは反射的に、アルベルトを見た。
助けを求めるつもりはなかった。ただ、現実を確かめたかった。
アルベルトは、立ち上がった。
視線がこちらへ向く。ようやく目が合う。
その目に、揺らぎはなかった。
「リリア」
名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が期待で震えた。
否定してくれるかもしれない。これは誤解だと言ってくれるかもしれない。
けれど王子は、淡々と言った。
「感謝はしている。だが、それだけだ」
その一文が、祈り台を叩き割るように心へ落ちた。
――君がいるから、この国は平和なんだ。
さっきの言葉が、裏返る。
まるで、その場しのぎの慰めだったみたいに。
リリアは口を開こうとした。
反論じゃない。泣き言でもない。ただ、「どうして」と聞きたかった。
でも、声にならない。
広間の誰もが、こちらを見ている。
同情も、冷淡も、興味も。けれど一番痛かったのは、無関心だった。
（私が……いなくても、いい？）
頭の中で、同じ問いがぐるぐる回る。
祈りは何だったのか。癒しは。浄化は。毎朝の冷たい床は。
大司教が、最後に言った。
「聖女は一人でいい」
扉が閉まる音がした。
誰かが、追放の手続きを始めたのだろう。足音が遠ざかっていく。
リリアはまだ、膝をついたままだった。
涙は出なかった。喉の奥が痛いだけで、泣き方を忘れてしまったみたいだった。
――その日、リリアは初めて、自分が世界から不要だと告げられた。
ここまでご覧いただきありがとうございます。
当面の間は、1日に3話を投稿予定です。
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