風は囁いた。フロストベイン砦
夕暮れが道を橙色に染めていたころ、私たちの馬車を導いていた衛兵の声が弾んで響いた。
— フロストベイン砦に到着するぞ！
私はすぐに馬車の扉から半分ほど身を乗り出し、遊園地の乗り物に興奮する子供のように縁につかまった。冷たい風が顔に当たり…そして、私の目にそれが映った。
遠くの丘の上に、空に貼りつくように灰色の城壁がそびえ立っていた。黒い旗がはためく塔、巡回する衛兵、そして正門へと続く幅広い石の橋。まるで中世映画から飛び出してきたようで、威圧的でありながら完全に格好よかった。
— ア、アルヴェン英雄様！ — ブリアナが私の腕をほとんど引きちぎりそうな勢いで掴んだ。— 中に戻ってください！ 落ちてしまいます！
— 大丈夫だって！ — 私は笑いながら答えた。— ちゃんと掴まってる！
馬車は砦に近づくにつれて速度を落とした。重いきしみ音とともに門が開き、衛兵の一団が私たちを迎えに来た。
中へ入るとすぐに、アーサーが苛立ったようにこちらを見た。
— 小僧。フードをかぶれ。今すぐだ。そして座っていろ。私は指揮官と話してくる。戻るまで馬車から出るな。
— はいはい — 私は顔に布をかぶせながら小さくつぶやいた。
アーサーは降りて、本部の建物へ向かって歩いていった。私はその場に座ったまま、隣のブリアナと一緒にカーテンの隙間から砦の様子を眺めていた。
訓練する衛兵、剣のぶつかる音、鉄と汗の匂い…そして馬車へ向けられる疑いの目。たくさんの視線。ほとんど全員だ。
— うわ…みんなめちゃくちゃこっち見てるんだけど — 私は小声で言った。
— 私たちが誰か知らないからです — ブリアナが説明した。— でも重要な人物が来ているのは分かるんです。だから…ここは砦ですから。いつも最悪を想定しているんです。
最高だな。まさに私の心を落ち着かせるのにぴったりの状況だよな？
時間はゆっくり過ぎていった。そしてついに、アーサーが戻ってきた。静かでしっかりした足音を伴って。
馬車の扉が開いた。
— 出ていい — アーサーが言った。— だがフードはそのままだ。指揮官には話してある。
私は降りた。
そして、彼女を見た。
若い女性だった。暗い部屋に差し込む太陽の光のような笑顔を浮かべている。灰青色の長い髪が肩に落ち、目はいたずらっぽいほどの活力で輝いていた。軍服は完璧だった。体に合った黒いコート、金の装飾、優雅なマント、そしてフェニックスの紋章が付いた帽子。
強くて危険そうな雰囲気をまとっていた。うまく説明できないタイプの。
— フロストベイン砦へようこそ！ — 彼女は心から楽しそうに言った。その声に、険しい顔の衛兵たちでさえ少し肩の力を抜いた。— 私はカエリア・フロストベイン。この砦の指揮官です。あなたが英雄アルヴェンですね！
— あ、はい…私です — 私は手の置き場に困りながら答えた。— お会いできて光栄です、指揮官。
彼女の笑顔はさらに広がった。まるで迷子の子猫を見つけたかのようだった。
ブリアナがぎこちなくお辞儀をした。
— ま、魔導士ブリアナです！ 指揮官のお役に立てれば！
— ああ、あの天才魔導士ね！ — カエリアは手を叩いた。— なんて可愛いの！
ブリアナの顔が一瞬で真っ赤になった。
私はアーサーを見た。彼は肩をすくめただけだった。
— 来てください。もっと落ち着いた場所で話しましょう — カエリアが言った。
私たちは彼女の後について歩いた。
本部の建物までの道は…かなり緊張した。
衛兵たちは皆、手を止めてこちらを見た。男も女も私を見ていたが、無理もない。顔を完全に隠したフードの男が歩いていれば、誰だって気になる。
このフードは本当に助けになっていなかった。
視線一つ一つが刺さるようだった。
やっとのことで、カエリアが閉じた部屋の扉を開けて私たちを中へ入れた。そして後ろで扉を閉めた。
これで四人だけになった。彼女、アーサー、ブリアナ、そして私。
— さて — カエリアは腰に手を当てた。— もうリラックスしていいですよ。ここには私たちしかいません。
それから彼女は私を見つめ…いたずらっぽく笑った。
— アルヴェン…フードを取ってもらえますか？
私はアーサーを見た。彼は問題ないというように頷いた。
深呼吸してフードを外した。
彼女の表情はすぐに変わった。
笑顔が広がる。
目が輝く。
一歩近づく。
— これは珍しい… — 彼女は私の顔に近づきすぎるほど近づきながらつぶやいた。— 失礼ですが、あなたの耳を触ってもいいですか？
私は自分の空気でむせた。
— な、なんですって！？
アーサーがうめいた。
— カエリア。始めるな。指揮官らしく振る舞え。
— ああもう、アーサーは堅いなあ！ — 彼女は不満そうに言いながら、指をわしゃわしゃ動かして手を近づけた。— こんなに近くでダークエルフを見るのは初めてなの！ 触らせて、アルヴェン。一回だけ。引きちぎったりしないから。
私は言葉を失った。
ブリアナは言えた。もちろんどもりながらだが。
— し、指揮官！ しっかりしてください！ アルヴェン英雄様は耳をいじるためのおもちゃじゃありません！
— あらあら、大げさね — カエリアはため息をついた。— もしかして嫉妬してるの？
— ち、違います！ — ブリアナは顔を真っ赤にして反論した。— ただ…人の耳を…触り回すのは良くないと思うだけです！
私は両手を上げ、必死に話題を変えようとした。
— えっと…ダークエルフをこんな近くで見たことがないって言ってましたよね？
彼女はため息をついて腕を組んだ。
— そうなの。彼らを見つけるのは難しい。彼らは恐怖の森からほとんど出てこない。そして森の中でも…最も深い場所に住んでいる。とても近づけないのよ。
— じゃあどうやって会うんですか？ — 私は尋ねた。— ただ森の中を歩いていけば…？
先に答えたのはアーサーだった。
— 会えない。
— え？？
カエリアが危険そうに笑った。
— アルヴェン…私たちがダークエルフを見つけるんじゃない。向こうが私たちを見つけるの。
私は眉をひそめた。
彼女は続けた。
— 恐怖の森の奥へ進むと…ある地点に来るの。植物はより密集し、空気は重くなり、モンスターも増える場所。 — 彼女は指を一本立てた。— そしてそこで、私たちは見られているの。
— 私たちは彼らを“観察者”と呼んでいるの — カエリアが説明した。— 森の最も暗い影に隠れているエリートのダークエルフだと考えている。音もなく動き、巨大な木を簡単に登る。ほとんど見ることはできない。
私は唾を飲み込んだ。
— この森のエルフは見つけた人間を皆殺しにするって聞いたんですが… — 私はつぶやいた。
カエリアは笑った。
— 大げさね。
沈黙。
— まあ…それほどでもないけど。
さらに沈黙。
— 正直に言うと…本当よ。彼らは誰でも殺す。
— やっぱり本当じゃないか！？
私の心臓が逃げ出しそうになる前に、アーサーがきっぱり言った。
— だからお前がここにいる。宮殿を出る前にプロヴォロン卿が説明したように、お前を見て攻撃しない可能性がある。
— そうでしたね。でもプロヴォロン卿は可能性だと言っていました — 私は答えた。
— その可能性が高いことを祈るんだな、英雄 — アーサーが言った。
カエリアは笑いながら彼の肩を叩いた。
— 落ち着いてよアーサー！ そんなこと言ったら彼、泣きながら森に入っちゃうわよ！
そして彼女は私の方を向いた。
— でも例外があるわ。彼らが殺せない相手は襲わない。
アーサーが付け加えた。
— カエリア・フロストベイン指揮官。彼らは彼女とは戦おうともしない。存在感だけで危険だと分かるのだろう。
私は黙った。
アーサーは続けた。
— 彼女は非常に強い。この大陸でも間違いなく最強クラスの一人だ。
カエリアは頬に手を当てて笑った。
— あら、アーサーが私を褒めてくれた！ かわいい！
— 勘違いするな — 彼はうなった。— お前は完全な狂人だ。危険に自分から突っ込んでいく。あの呪われた森のエルフに取り憑かれている。
彼女は私にウインクした。
— 見た？ 私ってタフでしょ。だからまだ歩く死体になってないの。
— 歩く死体？ ゾンビみたいな？ — 私は尋ねた。
— そうよ。森のどこで死ぬかによっては、アンデッドとして戻ってくることもあるの。面白いでしょ？ — カエリアはまるで大したことではないように笑った。
なるほど。情報は理解した。
安心はしなかった。でも分かった。カエリアが一緒にいれば…もしかしたら死なずに済むかもしれない。
そのあと、私たちは作戦について話した。
ある地点までは馬で進み、その先は徒歩で進む。指揮官は砦の兵士をある程度連れて行き、私たちの八人の護衛もそれに加わる。
会議は終わった。
外に出ると、私はため息をついた。
— 今まで聞いた中で一番怖い概要説明だった。
アーサーが答えた。
— 私の世界へようこそ、英雄。
それから指揮官は私たちを中央の壇上へ連れて行った。
— 親愛なる兵士たちよ！ — 彼女の声は楽しげな雷のように響いた。
全員が動きを止め、隊列を作った。
— 七人の英雄の召喚は成功した！
砦は歓声に包まれた。
— そして、その一人がここにいる！
さらに大きな歓声。
彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて私を見た。
— 英雄アルヴェン、こちらへ。
私は震えながら壇上に上がった。手は汗でびっしょりだった。
すると誰かが叫んだ。
— フードを取れ、英雄！
そして他の者たちも続いた。
— 顔を見せろ！ — 英雄の顔を見たい！
私は固まった。
カエリアを見た。
彼女は合図をした。「取っていい。」
私は唾を飲み込んだ。
ゆっくり…本当にゆっくり…フードを引いた。
顔が見えた瞬間…
完全な沈黙。
そして。
— ダ、ダークエルフだ！？ — 武器を構えろ！ — モンスターだ！ — 偽者だ！
数十の槍と剣が一斉に私へ向けられた。
ブリアナはすぐに私の前へ一歩出た。震えていたが、しっかり立っていた。
そして—
カエリアの声が空気を切り裂いた。
— 兵士たち…武器を下ろしなさい。
穏やかだった。
丁寧だった。
誰も従わなかった。
その瞬間—
カエリアが変わった。
彼女のオーラが氷の嵐のように爆発した。青く冷たいエネルギーが広がり、気温が急激に下がった。兵士たちは息を詰まらせた。空気が重くなった。
— 私は言ったはずよ… 武器を。 下ろしなさい。
地面が震えた。
武器が金属の雨のように落ちた。
— も、申し訳ありません、指揮官！ — 何人も叫んだ。— 二度と起こりません！
オーラは突然消えた。
そして太陽のような笑顔が戻った。
— 完璧！ これで全部うまくいったわ！
彼女は砦に向き直った。
— アルヴェンは七人の英雄の一人。私の客よ。彼に武器を向ける者は…私が相手になる。
誰も答えようとしなかった。
彼女は優しい表情で私を見た。
— さあ、これで大丈夫。明日の夜明けに出発するわ。恐怖の森はここから二時間ほど。入口までは馬で行き、その後は徒歩よ。よく休んでね、親愛なるアルヴェン。
— 分かりました… — 私はまだ魂を取り戻そうとしながら答えた。
彼女はウインクした。
— あ、それと…もし誰かがあなたを困らせたら、私に言ってね。
そう言ってアーサーと一緒に歩き去った。
私はブリアナの方を向いた。
— …ちょっと怖いんだけど — と正直に言った。
だが彼女は聞いていなかった。
難しい顔で小声でぶつぶつ言っていた。
— 親愛なるアルヴェン？ 何それ…あの人は何様なの？ そんな親しさ…英雄アルヴェンって呼ぶべきでしょ…
私は笑った。
彼女はそれに気づいた。
少し跳ねて顔を赤くした。
— き、聞こえてました！ 今なんて言いましたか、英雄アルヴェン？
— 大したことじゃないよ。行こう。
— わ、分かりました！ お望みのままに、英雄アルヴェン！
私は笑いながら彼女を見た。
— ブリアナ…長い旅をしてきたし、ずっと一緒だっただろ。アルヴェンって呼んでいいよ。
彼女は固まった。
耳まで真っ赤になった。
杖を抱きしめて、顔を隠そうとしていた。
— わ、分かりました…その…お望みなら…英雄…じゃなくて…アルヴェン…
私は微笑んだ。
カエリアとアーサーが砦の用事を片付けに行ったあと、ブリアナと私は…なんとなく自由な状態になった。
— す、少し…散歩しませんか？ — ブリアナが杖を胸に抱きながら言った。
私は同意した。正直、翌日の任務のことを考えながらじっとしているのは最悪の考えだった。
そこで私たちは即席のフォート・フロストベイン見学を始めた。
外から見たよりもずっと大きい場所だった。
最初に通ったのは訓練場だった。日が沈みかけているのに、多くの兵士がまだ訓練していた。剣がぶつかり、盾がきしみ、地面には何百もの足跡が刻まれていた。
私たちが通ると何人かは訓練を止めた。
他の者は続けた。
だが全員が見た。
全員だ。
好奇心の目。
そして…明らかに疑いの目。
私が通り過ぎたとき、低くうなる兵士までいた。
私は聞こえなかったふりをした。
ブリアナは杖を強く握った。
— ば、バカ… — 彼女は小さくつぶやいた。
私たちは歩き続けた。
その後、砦の厨房の前を通った。
中は温かい料理の匂いで満ちていた。巨大な鍋が火にかけられ、料理人たちが夕食の準備で忙しく動き回っていた。
一人の料理人が一瞬私を見た…そして何事もなかったように野菜を切る作業に戻った。
これはすでに進歩だった。
ブリアナは焼きたてのパンのトレイをじっと見ていた。
— ひ、一つもらってもいいですか？
— たぶん大丈夫だと思う — 私は答えた。
私たちは二つ取って、誰かに文句を言われる前にすぐ外へ出た。
食べながら、城壁の方へ向かった。
上からは地平線が見えた。
冷たい風が石壁の上を通り抜けた。
ブリアナは黙っていた。
私も。
— 明日… — 彼女がつぶやいた。
— ああ — 私は答えた。
どちらも言葉を最後まで続けなかった。
そのあと、私たちはもう少し砦の中を歩いた。
だが、場所を見て回っている間も…
…視線を感じていた。
いつも視線だ。
兵士たちの中には、私が通ると小声で話す者もいた。
ただ見つめるだけの者もいた。
まるで私が何かをするのを待っているかのように。
まるで私がモンスターである証拠を見せるのを待っているかのように。
私は何も言わなかった。
ただ歩き続けた。
やがて、その夜泊まる宿舎へ戻った。
ブリアナは疲れているようだった。
— えっと…ね、寝てみます… — 彼女はあくびをしながら言った。
— いい考えだ — 私は答えた。
彼女が先に入った。
私は数秒間、砦の天井を見上げた…塔の間を通り抜ける風の音を聞きながら。
明日、私たちは恐怖の森へ入る。
そして、どういうわけか私は感じていた。
あの夜が、しばらくの間最後の静かな夜になるだろうと。
それから私も中へ入った。
そして眠ろうとした。
眠ろうとはした。
だが私の頭は明らかに別の計画を立てていた。
夜はすっかりフロストベイン砦を包み込んでいた。
暗い空は、冷たい星々を散りばめた果てしない海のように城壁の上に広がっていた。風は絶え間なく塔の間を吹き抜け、鉄と石と灰の匂いを運んでいた。
私は眠れなかった。
簡素なベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、木の天井を見つめ、頭の中で考えが止まることなく巡っていた。
明日。
恐怖の森。
ダークエルフたち。
自分の同胞…あるいは、それに近い存在。
私はゆっくり息を吐いた。
だめだった。
起き上がった。
マントを羽織り、癖でフードをかぶって、音を立てないように部屋を出た。
少なくとも…そのつもりではいた。
その時間になっても、砦はまだ眠っていなかった。何人かの衛兵は城壁を巡回し、その鎧は松明の光を反射していた。ほかの者たちは焚き火の近くで小声で話していたが、私が通ると会話を止めた。
視線。
いつだって視線だ。
好奇心のあるもの。
疑いに満ちたもの。
そして…明らかに敵意を含んだもの。
通り過ぎたとき、一人がつぶやくのが聞こえた。
— あいつ、まるで捕食者みたいに歩くな…
別の者が低い声で返した。
— 目を離すなよ。
私は聞こえないふりをして歩き続けた。
ただ空気が欲しかった。
石の階段を上り、城壁の中でも高い場所の一つへ向かった。
そして、そこで彼女を見つけた。
カエリアがいた。
一人で。
砦の向こうに広がる闇を見つめながら立っていた。
彼女は振り向かなかった。
動きもしなかった。
だが、口を開いた。
— アルヴェン英雄…眠れないの？
私の心臓が小さく跳ねた。
— ど、どうして…どうして僕だって分かったんですか？
彼女は前を見たまま、穏やかに答えた。
— 恐怖の森のエルフたちは、とても静かに動けるけれど…あなたはかなりうるさいわ。呼吸は大きいし、足音も重い。
私は何度かまばたきをした。
— ああ…なるほど — 少し気まずそうに言った。— じゃあ…僕は完全なダークエルフじゃないってことですね？
彼女はゆっくり顔をこちらに向け、じっと私を見た。
— そういうことではないわ。
彼女は腕を組んだ。
— むしろ、あなたがまったく静かじゃないのを見て…私の一つの仮説が確信に変わったの。
私は眉をひそめた。
— どんな仮説ですか？
— 恐怖の森のエルフたちは、極端なくらい静かに動くの — 彼女は説明した。— 音もなくね。
彼女は私の方へ小さく一歩近づいた。
— でも、あなたは違う。
彼女は頭の先から足元まで私を観察した。
— それでも、あなたは彼らと同じダークエルフ。なら…それが意味することは何だと思う？
私は口を開いた。
だが、答えはなかった。
— ぼ、僕には…分かりません。
彼女はわずかに笑った。
— つまり、彼らの異常な静けさは種族の能力じゃないってことよ。
彼女は教師のように指を一本立てた。
— 訓練なの。
そして続けた。
— あなたはきっと、彼らのように森で生きたことがない。彼らのように生き延びる必要もなかった。あなたの体は、あの環境によって形作られていない。
彼女はまっすぐ私を見た。
— あなたが静かじゃないのは…彼らのように生きてこなかったから。
私は少し考えた。
— ああ…なるほど。
うなずいた。
— 良い仮説ですね。
彼女の笑顔はすぐに浮かんだ。
— ありがとう！
彼女は本当に嬉しそうだった。
— 私、恐怖の森について仮説を立てるのが大好きなの。いくつもあるわ。
彼女は再び砦の外の闇へと向き直った。
— よかったら、いくつか話してあげる。
私は笑った。
— ああ…はい。ぜひ聞かせてください。
彼女はしばらく黙った。
それから尋ねた。
— 一つ知りたいことがあるの…あなた、暗闇でもよく見える？
私は首をかしげた。
— 宮殿の本で読んだことがあります。エルフは暗闇でも見えるって。
私は首を振った。
— でも、僕には無理です。僕にとって暗闇は…ただの暗闇のままです。
彼女は固まった。
その目は私に釘付けになっていた。
そして独り言のようにぶつぶつ言い始めた。
— でも、どうして…？
彼女は顎に手を当てた。
— それは生まれつきの能力じゃなくて…訓練されるもの…時間をかけて学ぶものなのかしら…？
彼女はゆっくりと左右に歩き始めた。
— それとも環境のせい…段階的な適応…森の闇に継続してさらされることによるもの…？
彼女は自分の思考に完全に没頭したまま、ぶつぶつと話し続けた。
私はただ見ていることしかできなかった。
彼女は突然立ち止まった。
その目は輝いていた。
— 実に興味深いわ…
彼女は私の周りをぐるぐる歩き始め、まるで生きた実験材料でも見るように私を観察した。
— 外見的な特徴は、すべてダークエルフそのもの…
彼女は首を傾げた。
— でも、同じ能力は見せない…
彼女は笑った。
— これはかなり興味深いわね。
彼女は私の真正面で止まった。
とても近く。
近すぎるくらいに。
— あなた、自分がどれだけ興味深い存在か分かっていないでしょう、アルヴェン。
私は何度かまばたきをした。
— そ、そうですか…？
彼女は即座にうなずき、熱意たっぷりに肯定した。
— ええ、とても。
彼女の目は強く輝いていた。
それから彼女は再び、砦の外の闇、遠い地平の方へ視線を向けた。
— あなたを恐怖の森へ連れて行くのが、本当に待ちきれないわ。
彼女はそれを、まるで遠足を楽しみにしている子供のような調子で言った。
大陸で最も危険な森の話をしているとは思えないほどに。
冷たい風が城壁の間を吹き抜けた。
私はカエリアと一緒に闇を見つめた。
それから彼女を見た。
カエリアは本気で楽しみにしているようだった。
わくわくしていた。
ほとんど幸せそうですらあった。
ほとんど誰もが入れば死ぬ場所へ、私を連れて行こうとしているというのに。
私はごくりと唾を飲み込んだ。
これほど自信に満ちた指揮官が任務を率いてくれることを、喜ぶべきなのかもしれない。
だが、その瞬間、ある考えが頭をよぎった。
人生で足を踏み入れる中で最も危険な場所へ私を連れて行こうとしている人間にしては、彼女はあまりにも楽しみにしすぎているのではないか、と。
そして、なぜか…
それは少しも私を安心させなかった。
