風が囁いた：予想外の二人組
この物語を読んでくださり、本当にありがとうございます。皆さんの感想やコメント、考察は想像以上に大きな力になります。ぜひ、この旅を見届けながら気軽に感想を聞かせてください。
홀 전체가 거인들의 거친 함성으로 여전히 진동했다. 패스 오소(Passa Osso). 패스 오소. 패스 오소. 그 이름은 마치 그들의 신성한 축제라도 되는 양 동굴 벽에 메아리쳤고, 나는 여전히 거꾸로 매달린 채, 나를 나르는 것과 잡은 멧돼지를 나르는 것의 차이를 모를 법한 한 무뢰한의 손에 젖은 자루마냥 흔들리고 있었다.
우두머리는 이미 걷기 시작했고, 다른 이들은 마치 그가 움직일 때 굴속의 공기조차 머리를 숙여야 한다는 듯 즉시 길을 터주었다. 내 심장은 여전히 빠르게 뛰었다. 내심 이것이 그저 황당한 게임, 조금만 머리를 쓰면 이길 기회가 있는 멍청한 부족 놀이이길 바라는 마음도 있었다. 하지만 조금 더 똑똑한 내 안의 또 다른 부분은, 이 장소에 단순한 것은 없으며, 이 종족 중에 무해한 자는 없고, 저 정도 덩치의 거인들을 열광하게 만드는 것이 나에게 좋게 끝날 리 없다고 계속해서 되뇌고 있었다.
나는 심호흡을 했다, 아니 하려고 노력했다. 머리는 욱신거리고 피가 얼굴로 다 쏠린 채 거꾸로 매달려 있을 때 제대로 숨을 쉬기란 어려운 일이었다. 그럼에도 나는 억지로 목소리를 냈다.
— 어이. 가기 전에... 패스 오소가 정확히 뭐야?
나를 들고 가던 거인은 대답하지 않았다. 홀의 거친 소음과 다른 거인들의 흥분 섞인 으르렁거림을 들으며 그의 손에 들려 몇 걸음을 더 흔들려 갔다. 걷기를 멈추고 질문이 재미있다는 듯 나를 향해 얼굴을 약간 돌린 것은 우두머리였다.
— 좋은 게임이다.
— 그래, 그 부분은 이미 이해했어. 근데 왜 이름이 그래?
그는 내 취향과는 거리가 먼 너무나 넓은 미소를 지어 보였다.
— 멋지니까.
나는 그 대답의 황당한 무게를 곱씹으며 잠시 침묵했다. 숨겨진 의미도, 조상 대대로 내려온 전통도, 숨은 논리도 없었다. 그저 누군가가 듣기 좋다고 생각해서 붙인 이름일 뿐이었다. 나는 잠시 눈을 감고, 내 머릿속에서 피로가 나 대신 대답하게 내버려 두었다.
정말이지 이런 것에 더 이상 놀라지 말아야 했다.
우두머리는 다시 걷기 시작했고, 등 뒤에서 함성 소리가 다시 커지는 듯했다. 어떤 거인들은 제 가슴을 쳤고, 어떤 이들은 바닥을 쳤으며, 가까이 있던 두 암컷 거인은 거의 어린아이 같은 흥분으로 게임의 이름을 반복하기 시작했다. 그 소리는 너무나 어처구니없어서 몇 초간은 내가 처한 비참한 상황을 잊을 뻔했다. 아주 잠깐 동안만.
그때 다른 목소리가 소음을 뚫고 들려왔다. 홀 입구 쪽에서 들려온 그 목소리는 다른 이들의 환호와 맞먹을 만큼 컸다. 통로를 지키던 거인 중 하나가 중앙 복도에서 온 다른 세 명과 함께 막 도착한 것이었다. 그 무리는 중요한 것을 가져온 자들 특유의 자연스러움으로 다른 거인들 사이를 가로질렀고, 우두머리는 누군가 입을 열기도 전에 이를 알아챘다.
그가 천천히 멈춰 서자 홀의 소란이 잦아들었고, 거친 숨소리와 동굴 먼 곳의 메아리만 남을 때까지 함성 소리는 서서히 죽어갔다. 갓 도착한 거인은 제 가슴을 한 번 치더니 말했다.
— 가져왔다.
내 위장이 뚜렷한 이유 없이 수축했지만, 즉시 경계심을 가질 만큼 강렬했다. 이곳에서 저런 단순한 문장은 단 몇 초 만에 거대한 문제로 돌변할 잠재력을 품고 있었다. 그의 뒤에 있던 거인들이 옆으로 조금 비켜섰고, 그때 나는 보았다.
여자였다. 인간이 아닌.
그건... 와... 엘프...
그녀는 나처럼 덩굴에 묶여 팔이 고정된 채, 몸은 진흙과 오물로 얼룩져 있었고 옷 군데군데가 찢겨 있었다. 젖고 엉클어진 백발이 어깨 위로 무겁게 내려앉아 갈색 피부와 대조를 이루었고, 뾰족한 귀는 의심할 여지 없는 증거였다. 그녀는 내가 찾던 그 종족, 다크 엘프였다.
나는 너무 오랫동안 쳐다보았다. 다른 다크 엘프를 보는 것은 처음이었다. 이 발견을 수습하려 시선을 돌리려 했지만, 그녀를 호송하던 거인들의 모습에 나는 얼어붙고 말았다.
넷이었다. 언뜻 보기엔 평소와 다름없는 무뢰한들 같았지만, 악마는 디테일에 숨어 있는 법이었다. 앞장선 놈은 왼쪽 눈이 너무 부어올라 눈꺼풀이 보라색 고름이 섞인 틈새처럼 보였는데, 이는 나무 가지 따위가 낼 수 없는 정확하고 깔끔한 타격의 결과였다. 바로 뒤에 오던 다른 놈은 팔뚝에 흉측하게 찢긴 상처가 있었고, 더러운 이끼 한 줌과 거미줄로 깊은 상처를 지혈하려 애쓰고 있었다.
그들은 승리자처럼 보이지 않았다. 거친 숨을 내쉬며 자기 것이 아닌 피가 묻은 마디를 한 채 짜증이 잔뜩 난 기색이었다. 저만한 덩치의 거인들이라면 먹잇감이 악마처럼 싸우지 않는 한 사냥에서 전투의 흔적을 남겨올 리 없었다. 묶인 채 작게 웅크린 엘프를 다시 보았고, 등골에 오싹한 소름이 돋았다.
그녀는 우연히 그들의 길에 걸려든 희생자가 아니었다.
그녀가 바로 저 상처들의 원인이었다.
거인 우두머리는 엘프와 나를 번갈아 보더니 낮은 웃음을 터뜨렸다.
— 이게 뭐야? 또 다크 엘프인가? 숲에서 엘프 비라도 내리는 건가? 하하하하하하.
주변의 몇몇 거인들이 웃음에 동참했고, 엘프는 천천히 고개를 들었다. 그녀의 눈에는 두려움이 없었다. 대신 숨기려는 기색조차 없는 짙고 정면적인 분노만이 서려 있었다.
우두머리는 거의 호기심 어린 표정으로 그녀에게 다가갔지만, 걸음을 다 떼기도 전이었다. 그가 충분히 가까워진 순간, 그녀는 얼굴을 앞으로 내밀며 그의 얼굴에 정면으로 침을 뱉었다.
홀 안이 얼어붙었다.
그녀는 가슴을 빠르고 크게 들먹이며 거칠게 숨을 몰아쉬었고, 목소리는 칼날처럼 날카롭게 터져 나왔다.
— 가까이 오지 마, 더러운 괴물 자식.
우두머리는 표정 없이 멈춰 섰다. 천천히 손을 얼굴로 가져가 침을 닦아내더니, 내 기분을 극도로 불쾌하게 만들게도, 마치 이 상황의 흥미로운 디테일 중 하나라는 듯 제 손가락을 핥았다.
그러고는 고개를 내 쪽으로 돌렸다.
— 저 년이 뭐라고 했나?
나는 그를 쳐다보았다. 그다음엔 그녀를. 그러고는 다시 그를 보았다. 그 짧은 찰나에 명백한 사실 하나가 다시금 나를 스쳤다. 그는 그녀의 말을 알아듣지 못했다. 그리고 보아하니 그녀 역시 그의 말을 이해하지 못하고 있었다. 새삼스럽게 이 능력을 깨달을 때마다 깜짝 놀라곤 한다. 내 뇌는 이 능력이 이제 나의 일부라는 사실을 여전히 뒤늦게 받아들이고 있는 듯했다.
— 어이.
우두머리가 참을성 없이 으르렁거렸다.
— 이 조그만 게 뭐라고 했는지 당장 말해.
나는 번역할 만한 가치가 있는 내용을 급히 고르며 잠시 말을 더듬었다.
— 그녀가 말하길... 그러니까, “나한테 가까이 오지 마... 제발”이라고 했어요.
우두머리는 잠시 나를 빤히 보더니 코웃음을 치며 짧게 웃었다.
— 정말로 그렇게 말했다고?
나는 고개를 세차게 끄덕였다. 엘프는 눈 한 번 깜빡이지 않고 나를 쏘아보더니, 다음 순간 내가 아무런 노력 없이도 이해할 수 있는 언어로 말을 걸어왔다. 그녀의 목소리는 확고하고 자부심이 넘쳤으며, 딱 적당히 짜증이 섞여 있어 자연스럽게 들렸다.
— 여기서 뭐 하는 거냐, 꼬맹아?
나는 눈을 두어 번 깜빡였다. 그녀는 내 존재 자체가 완전히 잘못되었다는 듯 미간을 찌푸리며 나를 머리부터 발끝까지 훑어보았다.
— 모르는 얼굴이군. 넌 어느 마을 놈이지?
나는 여전히 멍하니 쳐다보고 있었고, 대답하는 데 평소보다 한 박자 늦어버렸다.
— 여보세요.
그녀가 더 크게 말했다.
— 안 들려, 이 등신아?
— 안녕.
마침내 내가 대답했다. 목소리가 약간 떨려 나왔다.
— 우린 정말 모르는 사이가 맞아.
그녀는 눈을 가늘게 떴다. 그 눈동자가 너무나 강렬하게 빛나서, 포박된 상태만 아니었다면 뒤로 물러나고 싶을 정도였다. 그녀는 내 옷차림을 혐오스러운 표정으로 한참 동안 뜯어보았다.
— 나도 알아, 방금 말했잖아, 바보 자식아. 너 같은 멍청이가 이런 곳에서 뭘 하고 있는 거지? 그리고 그 옷은 또 뭐야?
그녀는 말을 내뱉으며 고개를 가로저었다.
— 보기만 해도 네가 미친놈이라는 건 알겠군. 여기서 뭐 하냐고?
— 잡혀 왔어.
나는 내 외모에 대한 평가는 무시하며 중얼거렸다.
그녀는 혀를 찼다. 순전한 경멸이 담긴 소리였다.
— 쓸모없긴. 저런 비계 덩어리 고깃덩어리들한테 잡히다니. 넌 우리 혈통의 수치다.
순간 얼굴로 열이 확 올랐다. 공포로 인한 아드레날린이 짜증으로 변하기 시작했다.
— 그쪽이 그렇게 말하니 참 재밌네.
나는 멍청한 용기를 조금 내어 대꾸했다.
— 내 기억이 맞다면, 그쪽도 묶여서 “패스 오소” 게임에 끌려가는 중이잖아. 그러니까 기술적으로 우린 똑같이 쓸모없는 처지라고.
뒤따른 정적은 서늘했다. 그녀는 잠시 몸부림을 멈췄다. 그녀는 고개를 천천히 돌려 꼿꼿하게 선 뾰족한 귀를 세우고는, 방금 막 목소리를 얻어 자신을 모욕한 곤충을 보듯 나를 노려보았다.
— 너... 방금... 뭐라고 했지?
그녀의 목소리가 한 옥타브 낮아지며 위험할 정도로 차분해졌다.
— 당신도 잡혀 온 처지라고 말했어. 누구한테 설교할 입장은 아닌 것 같은데.
말이 끝나기가 무섭게 그녀가 폭발했다. 엘프는 새로운 분노를 터뜨리며 덩굴 속에서 몸을 비틀기 시작했고, 내 방향으로 허공을 걷어차 대는 통에 그녀를 붙들고 있던 거인은 그 노력이 가상하다는 듯 껄껄 웃었다.
— 감히 네놈이?! 내가 누구인지 알고 그딴 입을 놀리는 거냐, 이 벌레 같은 놈아?! 이 밧줄만 풀리면 당장 네 혓바닥을 뽑아서 처먹게 해주마! 네 낯짝을 박살 내주겠어, 이 건방진 꼬맹이 자식!
그녀는 온갖 욕설을 퍼부었다. 주변 거인들을 슬쩍 보니, 그들은 한마디도 알아듣지 못하면서도 이 고함 쇼를 아주 즐거워하고 있었다.
세상에.
다크 엘프들은 정말 야만적이구나.
우두머리가 먼저 크고 만족스럽게 웃기 시작하자, 다른 이들도 곧바로 따라 웃었다. 홀 전체가 다시 한번 기괴한 웃음소리로 가득 찼다. 나도 웃었다. 의지보다는 본능적으로 억지로 쥐어짜 낸 짧은 웃음이었다.
그녀는 웃지 않았다. 조금도.
— 뭐가 그렇게 웃겨, 이 돼지 새끼들아? 너희를 다 죽여버릴 거다!
그녀는 포박된 채로, 자신을 손쉽게 짓뭉갤 수 있는 거인들에게 둘러싸여서도 그렇게 소리를 질러댔다. 그 모습은 상황을 더욱 황당하게 만들었다. 우두머리는 그 광경을 몇 초간 흥미진진하게 지켜보더니, 무슨 생각이 떠오른 듯했다. 그는 묘한 눈빛을 하며 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
— 아주 좋아, 친애하는 연구가 아르벤. 자네에게 게임 파트너가 생겼군. 자네의 다른 친구는 아직 기절해 있으니, 저 미친년이랑 팀을 짜도록 해.
엘프는 내게 독기 서린 시선을 던졌다.
— 저 쓰레기 더미가 너한테 뭐라고 지껄이는 거야? 분명 내 욕을 하고 있겠지.
나는 천천히 숨을 내쉬었다.
— 당신과 내가 게임에 참여하게 될 거래.
— 게임? 무슨 게임, 이 머저리야? 당장 날 풀어주라고 말해.
나는 서둘러 설명하려 했지만, 그녀는 말을 멈추지 않았다. 문장마다 이전보다 더 공격적이었고, 단 몇 초 만에 그녀에게 맡겼다간 이 모든 상황이 대학살로 변할 것이 자명해졌다.
나보다 먼저 인내심을 잃은 건 우두머리였다.
— 저 년이 지금은 뭐라고 하는 거지?
나는 그를 보며 곧장 대답했다.
— 아무것도 참여하고 싶지 않답니다.
그는 천천히 고개를 끄덕이더니 여유롭게 그녀에게 다가갔다. 그녀는 여전히 분노 섞인 눈으로 그를 노려보았지만, 나는 그녀의 자신감이 흔들리기 시작한 정확한 찰나를 보았다.
그가 팔을 들어 올렸다.
일격이 잔혹한 힘으로 내리꽂혔다.
하지만 주먹은 그녀의 머리 바로 옆 바위를 타격했다. 충격이 어찌나 컸던지 바닥이 진동하는 듯했다. 벽 조각들이 떨어져 나갔고, 메마른 굉음이 동굴 안으로 퍼졌다. 엘프는 암석에 박힌 주먹에서 눈을 떼지 못한 채 얼어붙었다.
우두머리는 손을 거두며 낮은 목소리로 말했다.
— 저 년이 하는 말은 모른다. 저 년도 내 말을 모르지. 하지만 이것만으로 충분하다.
나는 깊은 숨을 몰아쉬며 그녀를 돌아보았다.
— 그가 당신의 동의를 원하는 것 같은데.
그녀는 벽에 뚫린 구멍을 여전히 노려보며 이를 악물었다.
— 난 여기가 싫어.
— 나도 그래.
— 그리고 너도 싫어.
— 그건 이미 충분히 알겠어.
그녀는 여전히 짜증 난 얼굴로 나를 다시 보더니, 이내 한숨을 내쉬었다.
— 알았어. 내가 뭘 해야 하는지나 빨리 말해.
나는 다시 우두머리에게 전했다.
— 그녀가 동의했습니다.
그는 만족스러운 미소를 지었다.
— 훌륭하군.
그러고는 팔을 벌려 홀 전체를 향해 포효했다.
— 게임을 시작하라!
웃음소리와 날고기 냄새, 그리고 나를 죽이고 싶어 하는 게 분명한 다크 엘프에게 둘러싸인 그 순간, 나는 한 가지 사실을 아주 명확하게 확신했다.
난 좆됐다.
ここまで来てくださったことに、心から感謝しています。どうかこれからも、登場人物たちと共にこの長い旅を歩き続けてくれたら嬉しいです。本当にありがとうございます。
