風は囁いた。信頼の苦い味
胸を圧迫しているのは、彼女の体重だけではなかった。何かが決定的に狂っている。目に見える光景と、神経が感じる感覚との間に、恐ろしいほどの不協和音が生じていた。
地面に腕を突き立て、彼女を押し除け、その圧力から逃れようと抗ったが、一センチも動かすことができなかった。理屈は粉々に砕け散り、枯れ葉の間に消えてしまったようだった。
ブリアナは僕より小柄で、体力も弱いはずだ。たとえこんな不利な体勢でも、簡単に引き剥がせるはずだった。だが、力がどうしても入らない。まるで自分の体が鉛に置き換わったかのように、ひどく重く、鈍く、あらゆる活力を奪われていた。
その時、意識の底から遠い残響のように記憶が浮かび上がった。魔法だ。彼女自身が言っていたはずだ。全員を眠らせるための術をかけたと。
心臓が締め付けられ、胸に鋭い苦悶が走る。「そうか、そういうことか……」と僕は思った。目が覚めたとはいえ、全身の繊維で抗っているとはいえ、僕はまだあの魔法の影響下にいたのだ。
意識を完全に刈り取る眠りではないが、僕を衰弱させ、本来あるべき反応を阻害するには十分なものだった。僕は生唾を飲み込み、恐怖の苦い味を噛み締めた。ただ襲われているのではない。僕は自らの倦怠感の中に閉じ込められ、自由を奪われているのだ。
視界を曇らせようとする霧と戦いながら、必死に焦点を合わせた。かつて知っていた少女の面影を探して彼女の顔を正面から見据え、それからその口元へと視線を落とした。
彼女の唇は固く結ばれ、青白い月光の下で美しく、そして緊張に満ちていた。すると、極めてゆっくりと、笑みが浮かび上がり始めた。
それは普通の笑みではなかった。彼女がよく見せていた、あの内気でためらいがちな笑みでも、記憶の中にある優しく穏やかな笑みでもない。それは壊れたもの、見る者に深い不快感を与える、狂気的でサイコパスな笑みだった。
それまで天使のように繊細だと思っていたその顔に、歪んだ表情が広がっていく。今の彼女は、友人の体を借りた「別の何か」のように見えた。
鼓動はさらに激しくなり、この未知の世界で目覚めて以来初めて、隣にいる人間に対して芯から凍りつくような本物の恐怖を感じた。
「ブリアナ……何をしてるんだ……？」
震える声が漏れた。言葉そのものが現実を拒絶しているかのように、途中で途切れそうになる。
彼女は笑みを浮かべたまま首を少し横に傾けたが、その瞳には人間らしい感情など微塵も宿っていなかった。
「恨まないでね……」
叫び声よりも恐ろしい、静かな声で彼女は言った。
短剣の刃が彼女の手の中でかすかに震え、消えかけの焚き火の光を反射している。
「でも、あなたを殺さなきゃいけないの」
彼女は短剣をさらに高く掲げた。僕の心臓を一突きにするための勢いをつけるかのように。
その瞬間、純粋な生存本能がようやく僕の体を動かした。縛られたままの両手を上げ、胸の前で交差させて必死の防御を試みる。
重く振り下ろされた刃は、僕の両手のひらを一度に貫通した。焼けた鉄を直接流し込まれたような、即座で激しい激痛が走る。
熱い血が手首を伝い、枯れ葉の積もった地面に、かすかな音を立てて滴り落ちた。
叫び声を上げたが、それはガラスでできたような喉に詰まり、かすれてこもった音にしかならなかった。彼女は手を止めない。
短剣をさらに押し込み、笑みを深め、歯を剥き出しにして、低く断続的な、鼻歌を歌うような笑い声を漏らした。それは、この瞬間を心から楽しんでいる者の、不規則で不気味な笑いだった。
「やめて……ブリアナ……やめてくれ……」
苦痛の重みに声を引き攣らせながら、僕はなんとか言葉を絞り出した。
静まり返った広場に、彼女の冷ややかな笑い声が響き渡る。
「やめて？」彼女は甘く、それでいて壊れたようなトーンで繰り返した。「どうして？ あなたはあんなにいい人で……あんなに役に立って……あんなに……惨めなのに」
彼女は負傷した僕の手に、さらに刃を押し付け続けた。僕は助けを求めて、必死に周囲を見渡した。
「助けてくれ！ アーサー！ セリア！ 誰か！」
声は弱々しく、木々に届く前に消えてしまう。周囲には何の動きもなかった。
川の無関心なせせらぎと、終わりのない彼女の笑い声以外、夜を埋める音は何一つない。
僕はもう一度、心の中で奇跡を乞うように叫んだ。
「起きてくれ！ 助けて！」
絶対的な静寂。彼らは起きない。助けにも来ない。
凍てつくような麻痺させる思考が、手のひらの金属よりも鋭く脳裏をよぎった。
「あいつら、全員グルなのか」
ブリアナは僕の困惑をあざ笑うように、首を傾けた。
「誰も助けに来ないわよ」彼女はまるで歌を口ずさむように言った。「起きないように魔法をかけたもの。石みたいに眠ってるわ。本当は……あなたにもかけたんだけど。どうして目が覚めたのかしら……まあ、どうでもいいけど」
彼女は再び、虚ろな声で笑った。
「ハハハハハ……あなたは今、ここで死ぬのよ」
緊張で全身が震える。手の痛みは異常で、脈打つようなその感覚のせいで、絶望を無視することなど到底不可能だった。
その一撃を耐えている一秒一秒が、永遠のように引き伸ばされていく。だが、ただ諦めるわけにはいかない。
頭をフル回転させ、論理的、あるいは神秘的な出口を必死に探した。
魔法だ。《ルクス・ミニマ》。マナを集めることができれば、ほんの少しでもいい、この夜の運命を変えられるかもしれない。
僕は一瞬だけ目を閉じ、視界を濁らせる激痛をこらえて、全ての意志を集中させた。集中しろ。光だ。
残っている全てのマナを内側から引き出した。
指の隙間から光が漏れる。弱く、不安定で、呆れるほどに微かな光。
光は一瞬だけ揺らめき、暗闇の中で消えかけの火花のように輝いたが、すぐに消滅しそうになった。
消えゆく小さな光を、僕は凝視した。何かがおかしい。決定的におかしい。
以前、もっと最悪な状況で同じ魔法を使ったことがある。恐怖で動けず、極限のプレッシャーに晒され、死に直面した時でさえ、魔法は常に答えてくれた。
なのに今は、エネルギーの流れそのものが何かに干渉され、魂に重くのしかかり、内なる動きの一つ一つを阻害しているかのようだった。
呼吸は不規則になり、短く荒くなった。周囲を見渡し、この状況を説明できる何かを探した。
小さくなっていく焚き火、動かない仲間たちの体、そして空気……。
空気が妙だった。重苦しく、今の今まで気づかなかった「目に見えない存在感」に飽和しているようだった。
空気は重く、肺を圧迫するような目に見えない静電気を帯びていた。その時、鋼のように鋭い理解がようやく僕を貫いた。結界だ。焚き火の微かな光の下で僕の目は見開かれ、目の前の現実が断片となって砕け散っていく。
「君が……」僕は喘ぐような呼吸を漏らしながら呟いた。「結界に、何かしたんだな……」
彼女は首を横に傾けた。それは僕の知っているブリアナのものではない、満足感に浸った仕草だった。彼女の笑みはさらに深まり、その青白い顔の上で不自然なほどに引き延ぼされていく。
「気づくのが遅かったわね？」
周囲の圧力が突如として増し、重力そのものが僕を湿った土に叩きつけようとしているかのようだった。目に見えない力の重みに、神経が悲鳴を上げ、体が震える。
「あれはただの幻惑じゃないのよ」彼女の声のトーンは、どこか楽しげに浮ついていた。その軽やかさが、僕の血を凍らせる。「結界と一緒に、魔法干渉のフィールドを張ってあるの」
彼女は一歩、また一歩と近づいてきた。僕の無力さを味わうかのように、決して急ぐことはない。
「魔法の使用を困難にするフィールドよ」
星空の下で彼女の瞳が輝いた。虹彩からは善意が消え失せ、熱に浮かされたような悪意が溢れ出している。
「私以外のね、もちろん。私は格が違うのよ」
胃の底が絶望の深淵へと沈んでいくのを感じた。
「この空間の中では……」彼女は枯れ葉を揺らす風のように優しく囁いた。「私だけが、まともに魔法を使えるの」
無限とも思える一瞬、息が止まった。思考は渦を巻き、この罠の構造を理解しようと必死に駆け巡る。魔法は応えず、僕の内側で遠い残響として留まっている。体は反応するにはあまりに重く、周囲の兵士たちの沈黙は、誰も助けに来ないという証拠だった。
僕は沈黙と裏切りのドームの中に閉じ込められていた。それでも頭だけは動き続け、絶望しながらも暗闇の中にわずかな隙間を探して手探りを続けていた。
その時、背骨の付け根に奇妙な感覚、熱の囁きのようなものを感じた。背中に震えが走り、ほぼ同時に、自分を押し潰していた圧力がわずかに和らいだことに気づいた。
劇的な変化ではない。だが、肺を再び膨らませるには十分な変化だった。
重い瞼を上げて視線を向けると、ブリアナの意識はもはや僕を殺すことには向いていなかった。歪んだ笑みは消え、代わりに眉間に苛立ちの皺を寄せた険しい表情が浮かんでいる。
彼女は森の境界へと顔を向けた。
僕は彼女の視線を追い、黒い木々の間を動く影に濁った視界を凝らした。
そして、セリアを見た。
彼女は森の絶対的な暗闇から姿を現し、確かな足取りでこちらへと歩いてきた。その落ち着きは、恐ろしいほどだった。しかし、今の彼女には根本的な違いがあった。柔らかな微笑みも、穏やかなオーラも完全に消え去っている。そこにあるのは、周囲の空気にさえ重くのしかかり、川の音さえかき消すような圧力を放つ、冷たく、厳粛な眼差しだった。
「やはり、貴女でしたか……」彼女の声は低かったが、氷の刃のように静寂を切り裂く響きを持っていた。「巡回の話で私を森の奥へ誘い出すとは」
ブリアナは舌打ちをした。食いしばった歯の間から、鋭い苛立ちの音が漏れる。
「チッ……あの女、死んでなかったの……」
その言葉こそが、僕が生き残るために必要な隙だった。
手のひらで脈打つ激痛を無視し、残された全ての意志で体に力を込めた。短剣がまだ掌の肉を貫いたままであったが、両腕は純粋な生存本能によって跳ね上がった。自分でも驚くほどの力で上方へと押し上げ、上体の体重を彼女にぶつけた。
ブリアナはこれほど激しい動きを予想していなかった。彼女は僕の胸の上でバランスを崩し、僕たちは重なり合ったまま、葉の敷き詰められた地面へと横倒しになった。
倒れ込む勢いで、刃が僕の両手を引き裂きながら抜けた。その後に続いた痛みは、最初の一突きよりもさらに壊滅的で、あまりの激痛に意識が飛びそうになった。
視界が暗転し、白い光の粒が火花のように散る。それでも、僕は止まらなかった。
彼女から離れるように転がり、冷たい土の上を這いずった。必死に距離を稼ごうとする僕の呼吸は、重く、激しく響く。
両手は制御不能なほど震え、熱くドロリとした血が手首を伝い落ちる。わずか数ミリ動くのさえ、常人の倍以上の努力を要するようだった。
ようやく動きを止め、体を支えて顔を上げた。
ブリアナはすでに立ち上がり、捕食者のような俊敏さで体勢を立て直していた。だが、彼女はもう僕を見てはいなかった。僕はもう、彼女の世界の中心ではなかったのだ。
その視線は、セリアに釘付けになっていた。
指揮官は歩みを止めない。急ぐこともなく、躊躇いもなく。まるで行く手に武装した暗殺者も魔法の結界も存在しないかのように。
「貴女、ただの魔導士ではありませんね」セリアが言った。その瞳は外科医のような精密さでブリアナを分析している。「口実を作って私をキャンプから連れ出し……さらには魔物を使って囮まで用意するとは」
ブリアナは再び笑みを浮かべた。あの奇妙で脈絡のない笑みが、仮面が顔に馴染んでいくように、少しずつ彼女の面貌に戻ってくる。
「セリア様がそばにいたら、アーヴェンを殺せないもの」彼女は吐き気を催すほど平然とした口調で答えた。「だから、引き離す必要があったのよ」
彼女は肩をすくめた。まるで些細な計画を説明するかのような、軽い仕草だった。
「巡回を手伝いたいって言ったら……貴女は受け入れた。あとは森の奥へ連れて行って……『プレゼント』を待たせておくだけ」
セリアは鼻で小さく笑った。そこには微塵のユーモアも含まれない、蔑みの響きがあった。
「オークか……騒がしい連中でした」
「私には時間が必要だったの」ブリアナは熱に浮かされたようなリズムで言葉を続けた。「ここに戻って……すべきことを成し遂げるための時間がね」
彼女は一瞬、冷ややかな失望を込めて僕を横目で見た。
「でも、うまくいかなかった。ちょうどいいタイミングで、彼が起きちゃうんだもの」
セリアはわずかに首を傾け、少女を観察した。
「それが計画だったのなら、なぜ魔法を使って一思いに殺さなかったのです？」
ブリアナは指の間で短剣を回し始めた。催眠的で、巧みな動きだった。その瞳の輝きが増していく。
「だって、それじゃつまらないじゃない」
焚き火の光が、僕の血で汚れた刃に反射した。
「これを使いたかったの。彼が自分を守るために使っている武器で……彼を殺す。その方がずっと面白いでしょ？」
彼女は低く笑った。どこか深い場所から湧き上がるような、暗い残響だった。
「皮肉だと思わない？」
喉が詰まり、鉄の味と恐怖が口の中に広がる。だが、絶望的な拒絶を込めた一言が、僕の口から漏れ出た。
「嘘だ……」
広場に絶対的な沈黙が降りた。焚き火の薪が爆ぜる音だけが、それを切り裂く。
ブリアナはゆっくりと僕の方へ顔を向けた。
「……何が？」
今度は、声が強く出た。世界がまだ意味をなしているはずだという、最後の希望に突き動かされて。
「嘘だッ！」
呼吸は乱れ、胸が不規則に上下する。
「全部嘘なんだろう……？ そうだろう？」
僕はセリアを見た。彼女への信頼が崩れ去るのを繋ぎ止めるような、そんな説明を求めて、縋るような視線を向けた。
「何かの間違いだ……彼女は操られてるんだ……何かに取り憑かれてるか、そんな感じなんだ！ この森には……人を操ってこんなことをさせる何かが、きっとあるんだ……！」
セリアは一切の躊躇なく、僕の幻想を切り捨てた。その冷徹な声は命令のようだった。
「落ち着きなさい、勇者」
彼女の眼差しは真っ直ぐで、そこには慈悲も疑念の欠片もなかった。
「馬鹿げた妄想はやめるのです。彼女は操られてなどいません」
その言葉は物理的な重りとなって僕にのしかかり、残っていた拒絶の心を粉砕した。
僕は再びブリアナを見た。すると、目の前で彼女がまた変貌した。
狂気じみた笑みが消えた。顔が痙攣するように震え、月光の下で彼女の瞳に涙が溢れ、潤んだ懇願の目へと変わった。
「アーヴェン……お、お願い……」彼女はしどろもどろになり、悲痛な苦悶を込めた声で話し始めた。「た、助けて……私じゃないの……」
僕の頭がその嘘を処理するより早く、僕の体は本能的に彼女の方へ一歩踏み出した。
信じたかった。
信じる必要があったんだ。
だが――。
彼女は笑い始めた。
最初は唇の間から漏れる、低い嘶きのような音だった。それが次第に大きくなり、厚みを増し、ついには制御不能な高笑いとなって、カラスの羽ばたきのように木々の梢に反響した。
「ハハハハハハハハ！」
残酷な音が夜の構造そのものを引き裂くようだった。彼女は顔に手を当て、泥と血に汚れた指で笑いを抑え込もうとしたが無駄だった。笑い声は溢れ出し続けた。
「……本当、おめでたいわね……」
彼女は手を下ろし、真っ直ぐに僕を見た。その瞳は再び冷たく、人間らしい情緒の痕跡を一切失っていた。
「ちょっと遊んであげただけよ」
さらなる笑い声。それは今や、僕に恐怖の戦慄をもたらす響きだった。
「ハハハハハハハ！」
僕の体は完全に硬直した。
「本気であれが全部、本物だと思ってたの？」
彼女は首を傾けた。病的なほど新鮮な力を宿した笑みが戻ってくる。
「私が本当に、貴方のことなんて気にかけてると思ってた？」
その問いの後に訪れた沈黙は重く、冷たく、息が詰まるようだった。
その音の空白の中で、僕はようやく理解した。
すべてを。
旅の中で交わした一つ一つの微笑みも、支えの仕草も、励ましの言葉も……。そのどれ一つとして、真実ではなかったのだ。
それは、僕という唯一の純真な観客を欺くための演劇に過ぎなかった。
ブリアナはまだ、僕の世界の崩壊を心底楽しむように歪んだ笑みで僕を凝視していた。一方でセリアは、処刑を目前にした者の眼差しを湛え、確かな足取りで彼女の間合いへと踏み込んでいく。
先ほどの感覚がまだ僕の体に残っていた。魔法の不発、奇妙な重圧、物理的な理屈を超えた抵抗感。
だが今や、その正体に疑いの余地はなかった。
「セリア様、気をつけて！」僕はかすれ、喉を切り裂くような声で叫んだ。「幻惑の結界と一緒に、魔法干渉のフィールドが張られてる……魔法を使おうとして気づきました……ここでは彼女しかまともに魔法を使えないんだ！」
ブリアナは何も答えなかった。ただ、僕の警告など世界で最も明白なことであり、最終的に僕が気づくことさえ予期していたと言わんばかりに微笑んだ。
だが、それ以上の時間はなかった。
セリアはすでに動いていた。
躊躇も、気負いも見せず、彼女は体の前で左手を掲げた。月下の氷のような、淡い青色のエネルギー球がその掌に形成され始める。
それは極めて制御された動きで回転し、異常なまでの精密さで凝縮されていった。それは荒々しい魔法の具現ではない。他の魔法構造を解体するために特化した、洗練された技術そのものだった。
その瞬間、稲妻のような明晰さが僕を貫いた。
僕は今も干渉フィールドの影響下にある。僕の魔法は微風にも及ばず、体は深い水底に沈んでいるかのように重い。
なのに、彼女は――。
セリアは、まるですべてを無視するように魔法を行使していた。ブリアナが課した法則など、取るに足らない提案に過ぎないとでも言うように。
かつてアーサーが言っていた。「彼女はこの大陸で最も強い一人だ」と。
今、その球体の輝きを目の当たりにして、僕はその言葉の重みを真に理解した。
だからこそ、彼女は動けるのだ。
彼女のマナの強さはあまりに圧倒的で、敵のフィールドによる制限など、ただ踏み越えていけるものに過ぎない。
ブリアナは目を細めた。愉悦の表情は消え、即座に緊張に満ちた「認識」へと取って代わられた。
「魔力破砕……」彼女は低く笑いながら呟いた。その声には神経質な震えが混ざっている。「そんなものまで使いこなせるとはね」
セリアは答えるまでもなしと判断した。
彼女はただ、放った。
球体は完璧な直線を描いて上昇し、キャンプ上空の中心点へと着弾した。
永遠にも感じられる短い一瞬、まるで宇宙そのものが息を止めたかのように、すべてが絶対的な静寂に沈んだ。
直後、目に見えないレンズが限界まで押し潰されたかのように、空間が目に見えて歪み始めた。
虚空から光り輝く亀裂が生じ、それは全方位へと急速に広がり、ついにはすべてが一斉に砕け散った。
それは、巨大なガラスの構造物が粉砕されたような音だった。
幻惑の結界は、流れ星のように煌めく無数の光の破片となって霧散した。
それと同時に、魔法干渉のフィールドも完全に崩壊し、まるで最初から存在しなかったかのように夜の空気の中へと消えていった。
その瞬間、キャンプの空気は一変した。
肩にのしかかっていた圧殺せんばかりの重みが消えた。
空気は軽く、清涼で、呼吸は容易になった。
僕の体は即座に反応し、失われていた俊敏さを取り戻す。
セリアは、日常の些細な雑務を終えたかのような冷静な動作で、ゆっくりと手を下ろした。
「さて、これでいいわ」
ブリアナはその場から動かなかった。
彼女は依然としてそこに立ち、あの奇妙で不安定な笑みを浮かべていたが、今は真の戦闘に備えているようだった。最初からこの瞬間を渇望していたかのように。
彼女は一歩、前へ踏み出した。
再び激しく燃え上がり始めた焚き火の光の下で、彼女の瞳は熱病のような熱狂を帯びて輝いている。
期待に満ちた低い笑いが、彼女の唇から漏れた。
「すごいわ……」彼女の声は興奮で微かに震えていた。「貴女と戦えるなんて……セリア・フロストベイン……」
彼女の笑みはさらに深まり、そこには病的な執着が透けて見えた。
「この王国でも屈指の強者……」
彼女は深く息を吸い、目前に迫った衝突の危険と高揚感を味わうように一秒だけ目を閉じた。
「これは……最高だわ……」
ブリアナはセリアから一瞬たりとも目を離さず、ゆっくりと腰を落とし、地面に落ちていた自分の杖を拾い上げた。
それは静かで、どこか無造作な動きだった。
再び立ち上がった時、彼女の笑みはさらに大きく、さらに不安定になり、もはや後戻りできない狂気が溢れ出していた。
今、彼女は真に「準備」を整えたのだ。
セリアは前進を止め、彼女を凝視した。
指揮官の顔は氷の仮面のようで、憎しみも恐怖も、何の感情も宿っていなかった。
「その意気込みだけは認めてあげましょう」吹雪の中心から響くような冷徹な声で、彼女は言った。「私の手で死ぬための覚悟をね」
ブリアナは壊れたような、不規則な笑い声を上げた。僕の血を凍らせるような仕草で、彼女は杖を太ももの間に滑り込ませ、独占欲を剥き出しにして強く締め付けながら肩を震わせた。
僕は麻痺したようにそれを見つめていた。彼女は顔を傾け、杖の冷たい木肌を舐め、濁った病的な輝きを放つ瞳でセリアを凝視していた。
彼女は指揮官を上から下まで、想像を絶するほどの強欲な目付きでなめ回すように見ていた。瞼は痙攣し、呼吸は重く、湿り、興奮を孕んで、夜の静寂の中に歪に響いた。
「ああ……これ……すごくゾクゾクするわ……」彼女は喘ぎながら、完全に理性を失った笑みを浮かべた。「本当に……たまらない……」
セリアは片方の眉を上げ、その顔には深い軽蔑が溢れていた。
「その淫らな目で見ないでちょうだい、下劣な女」セリアの声は、氷のように鋭く切り裂いた。
それから彼女は、敵から視線を逸らさぬまま、わずかに顔を僕の方へ向けた。
「アーヴェン、下がって手の傷の手当てを。兵士たちもすぐに目を覚ますわ」
僕は頷いた。あまりの衝撃に、頭はまだ朦朧としていた。
体に鞭打って、僕は困難ながらも立ち上がり、馬の近くにある補給袋の方へと歩き出した。
一歩ごとに激痛が走るが、先ほどまで僕を縛り付けていた魔法の抵抗は消えていた。
ブリアナの視界を横切る際、彼女は僕を追うように顔を向けた。
笑みは先ほどより抑えられていたが、そこには依然として同じ病的な意図が込められていた。
「ここが終わったら……」彼女は恐ろしいほど静かに言った。「続きをしましょうね」
胃の底が激しく攪拌されるような不快感に襲われたが、僕は答えなかった。
指の間から血が滴るのを感じながら、歩き続けた。
背後で、再び空気が濃密に、そして重くなった。
だが今度は、僕の動きを制限する魔法ではない。
衝突せんとする二つの巨大な存在が放つ、目に見えるほど圧倒的な重圧だった。
戦いが、始まろうとしていた。
「ついに仮面が剥がれ落ちました。ブリアナは誰もが予想だにしなかった素顔を晒し、その可憐さは不気味な狂気へと変貌しました。彼女のこの劇的な変貌について、皆さんはどう感じましたか？ 指揮官セリアと、壊れたブリアナの戦いはまだ始まったばかりです。最後まで読んでいただき、ありがとうございました！」
