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新たな仲間

前回、姫宮レジーナとの戦いに勝利した影野。

今回は仲間にした姫宮と近藤を引き合わせる回になります。

　「……と、言う訳で新しく仲間になった“姫宮レジーナ”だ」

　「姫宮レジーナです。どうぞよろしくお願いします」

　「…………」

　俺様事、“近藤強”は目の前に広がる光景に酷く動揺していた。切っ掛けは、この“影野重孝”という男が俺様のテリトリーに無断で侵入して来た所からだった。

　当然、俺様は影野と戦い、あと一歩という所で負けてしまった。敗者が勝者に従うのは自然の摂理だ。俺様は影野の部下になった。

　そして何と驚くべき事に影野も俺と同じ野望を抱いていた。怪異人(かいじん)の怪異人(かいじん)による怪異人(かいじん)の為の世界。その為に影野は俺が与えた情報を頼りに仲間捜しへと出掛けた。正直、見つけられないと思っていたんだが……その予想は見事に外れた。

　「あ、あの……大丈夫ですか？」

　「あ、あぁ……何でもない。ちょっと考え事をしていただけだ」

　ナメクジの様な見た目からは想像も付かない程、可愛らしい声。心なしか、眉間に寄せたシワも緩む。

　「それで？　何か質問はあるか？」

　が、影野の声を聞いた瞬間、再び怒りの感情が沸き上がった。俺様は今、めちゃくちゃ怒り心頭だった。何故なら……。

　「幾つか……幾つか聞きたい事があるが、まず何よりも先に……」

　ビシッ！！　と、近藤は住居兼秘密基地のキャンピングカーを指差す。キャンピングカーは、粘液で汚れまくっていた。外側は勿論、中は見るも堪えない光景になっていた。飲み物でも取ったのだろう、冷蔵庫の中も粘液まみれだった。

　「掃除しろぉおおおおお！！！」

　二度目となる近藤の怒鳴り声が響き渡る。

***

　「……何故、俺がこんな事を……」

　姫宮を連れ帰った俺は、本来ならば感謝される立場だ。それなのに現在、粘液まみれになったキャンピングカーを“一人”で掃除している。

　「口より手を動かせ、手を」

　近藤が偉そうに命令する。おかしい。立場や実力でも上の筈なのに、どうしてこき使われているんだ。いや、それよりも気に入らないのは……。

　「あの……私も手伝った方がよろしいのではないでしょうか？　元はと言えば、私の粘液に原因がありますし……」

　「あぁ、良いから良いから。姫宮さんはそこで見守ってやって。そもそもこいつが無許可でキャンピングカーに乗せたせいだから、気にしなくて良いよ」

　「そ、そうですか？」

　気にしろよ。でも、確かに姫宮が手伝ったら、余計な所に粘液が飛んで、結局掃除する場所が増えるだけか。それなら大人しく掃除に専念した方が良さそうだ。

　「それじゃあ掃除が終わるまで、姫宮さんの身の上話を聞かせてよ。怪異人(かいじん)になった理由と、仲間になった経緯は聞いたから……それ以外で」

　「私の話なんかで良ければ……そうですね、あれは私が物心付いた頃の事でした。お母様と一緒に…………」

　あちらは楽しそうに雑談しているみたいだが、全く呑気な物だ。まだまだ問題は山積みだって言うのに……。

***

　粗方掃除を済ませ、二人の下へ歩み寄る。

　「それで俺は言ったんだ『必ずビッグになって帰ってやる！！』ってな」

　「強さんって、本当に面白い殿方ですね」

　「それって褒めてるの？」

　「勿論です」

　「なら良かったぜ。あはははは！！！」

　「うふふふ」

　ちょっと見ない間に随分と仲良くなったらしい。それはそれで少し寂しい気持ちがある。俺があれだけ苦労したというのに、こいつはものの数分で絆を深めた。

　「おっ、掃除は終わったのか？」

　「あぁ、隅から隅までバッチリだ」

　「そりゃあ良かった。それでだ、早速聞きたいんだが……お前達、いったいどうやって戻って来たんだ？　電車……は使える訳が無いしな」

　近藤の言う通り、電車は使えない。姫宮がいるからな。じゃあいったいどうやって戻って来たか、俺はゆっくりと目を閉じた。

　「おい、何寝てるんだ？　ちゃんと説明しろ」

　「ちょっと黙ってろ。集中しているんだ」

　「なっ……分かった」

　大人しく黙る所を見るに、それなりの上下関係は理解しているらしい。

　心の奥底で熱い炎をたぎらせる。それは怒りに近い感情。あの時の感覚を手探り状態で見つけ出し、高まらせる。俺の予想が正しければ、もう一度あの姿になれる筈だ。

　「うぅ……うぉおおおおお！！！」

　「！！？」

　予想通り、館でなった時と同じ怪異人(かいじん)の姿になれた。今度は偶然では無く、意図的に。

　「そ、それがお前の“本当”の姿か……」

　「(本当の？　あぁ、思い出した。確か、こいつには人間に擬態しているって、嘘付いていたんだっけな。まぁ、今さら本当の事を言ったって無駄に怒らせるだけ。それならこのまま貫き通すだけ……)」……そう言う事だ。この力で姫宮を持ち上げ、一飛びしたんだ」

　「成る程、これだけの力があれば確かに姫宮さんを持ち上げるのは可能だな」

　「私の為にわざわざ運んで下さって……本当にありがとうございます」

　そのぶよぶよとした大きな体を使って、必死に頭を下げるも、体型の関係で残念ながら上半身だけでは無く、下半身も一緒に動いてしまう。端から見ると、巨大な幼虫がのたうち回っている様にしか見えない。

　「気にするな」

　だが、別に何とも思わない。それは近藤も一緒だった。怪異人(かいじん)の辛さや苦労は、同じ怪異人(かいじん)にしか分からない。

　「さて、無事に仲間が増えた訳だが……正直、全然足りない。このペースじゃ、数十人集めるのに十年以上は掛かってしまう」

　「「…………」」

　「問題はそれだけじゃない。例え仲間を大量にスカウトする事が出来たとしても、肝心の場所が無い。いつまでもキャンピングカーという訳にもいかないからな」

　「あっ、それなら私良い場所を知っております」

　「本当か！？」

　「はい、私がまだ人間だった頃……よく家族で遊びに行っていた別荘があります。人里離れた場所なので、そう簡単に見つかりません」

　「よし、姫宮の案を採用しよう。近藤は何か質問はあるか？」

　「いや、何にも無い」

　「助かった。ありがとう姫宮」

　「いえ、お役に立てて光栄です」

　「さてと、取り敢えず場所は確保出来たが……人数がな……」

　「出来れば一気に集めたい所だけど……そうだ！！」

　全員が頭を悩ませる中、近藤が何かを閃いた。俺と姫宮を呼び寄せ、こっそりと耳打ちする。

　「……どうだ？」

　「駄目だ、危険過ぎる」

　が、俺はその計画を断った。あまりにもリスクが高かったからだ。

　「下手すれば死ぬかもしれないんだぞ」

　「駄目で元々、人生はギャンブルだ。それにこうでもしないと、仲間なんて一生集まらないぞ」

　「駄目で元々、人生はギャンブル……そうですよね」

　「姫宮……？」

　「私、強さんに賛成です」

　「……っ！！！」

　「殿方ばかりに重荷を背負わせては、姫宮家の恥ですから。それに私だってやる時はやります」

　「だからってお前……」

　明るく振る舞うその姿は健気に見えるが、俺達は気が付いていた。彼女の手が少し震えている事に。だが、それを言ってしまえば間違い無く彼女を傷付けてしまう。せっかく勇気を振り絞ってくれたのに。そんな人の想いを無下にする事は出来なかった。俺達は互いに目配せし合い、口を閉じた。そして代わりの言葉を発する。

　「……分かった、頼りにしているぞ」

　「はい！！」

　「よし、次の作戦は決まった。決行は一週間後、それまでに各自準備を整えるんだ。分かったな？」

　二人供頷く。俺もそれなりの準備しないといけない。それ程までに今回の作戦は危険が伴っている。今までの身内同士の争いじゃない。完全に他人を巻き込んだ犯罪行為をしようとしているんだからな。

　「場所はテレビ局。俺達は配信をジャックするぞ！！」

影野達の次なる目標はテレビ局！？

たった三人で果たして生き残れるのだろうか！？

次回もお楽しみに！！

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