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じゃんけんは笑い、折り紙は微笑む

――2XXX年。

かつて、AIと呼ばれていたそれは、世界の理となった。

誰もが望んだ、夢の仕組み。

人の想像を読み取り、形を与え、現実へと具象化する構造は――

人類を、絶滅へ一歩近づけた。

「何をモタモタしている！」

怒声が指揮室を震わせる。

叫んだのは、この警察署の指揮官を務める男だった。

その正面には、黒いバトルスーツに身を包んだ屈強な隊員たちが並んでいる。だが、誰一人として男と目を合わせようとはしない。

「し、しかし……あんな化け物を、どうしろと」

「それを考えるのがお前らの仕事だろうが！」

男が灰皿を投げつける。

鈍い音を立てて壁にぶつかり、吸い殻が床へ散乱した。

かつて、男はこの警察署でも有望なエースだった。

だが――疲れたのだ。

仕事にではない。

考えるという行為、そのものに。

男は荒い息を吐き、大型モニターへ視線を移した。

映し出されているのは、炎上する高層ビル。

その屋上に、異形の怪物が立っている。

猿の腕。

犬の脚。

雉の翼。

それらを無理やり人型へ縫い合わせ、中央に人間の顔を埋め込んだような姿。

かつて、英雄と呼ばれた想像の成れの果て。

「桃太郎……」

男は忌々しげに、その名を吐き捨てた。

イマジン。

人間の想像が産み落とした災厄。

物語や伝承、噂、恐怖。

人々の脳裏に強く刻まれたものほど、巨大で凶悪な姿となって現実へ降り立つ。

桃太郎の立つビルは、今も赤々と燃え続けていた。

「今日は、あいつの移送だってのに……」

その瞬間。

ガンッ、と巨大な衝撃が走り、建物全体が揺れた。

天井から埃が降り注ぐ。

「なんだ！」

「か、怪物の一体が、こちらへ侵入しました！」

桃太郎と同時に現れたイマジンは、一体だけではない。

頭部に角を生やし、歪んだ金棒を振り回す怪物たち。

物語の英雄に討たれるはずだった存在。

桃太郎に従う――鬼。

扉の向こうから、銃声が響く。

怒号。

悲鳴。

肉の潰れる音。

やがて、銃声が止んだ。

静寂が訪れる。

男は震える手で拳銃を抜いた。

「全員、構えろ」

隊員たちが一斉に銃口を扉へ向ける。

次の瞬間。

ドンッ！

鋼鉄製の扉が、蝶番ごと吹き飛んだ。

煙の奥から、二メートルを超える巨体が姿を現す。

鬼だ。

その太い腕には、下半身を失った隊員が握られていた。

「撃て！」

一斉射撃。

耳をつんざく銃声が指揮室を埋め尽くす。

無数の弾丸が鬼の肉体を叩き、火花と血飛沫を散らした。

それでも、鬼は止まらない。

「オオオオォォォ！」

雄叫びとともに腕を振り払う。

拳が一人の隊員の頭部を捉えた。

首から上が消え、残された身体だけが力なく崩れ落ちる。

「化け物が……」

男は拳銃を構えながら、理解していた。

これは、自分たちの力でどうにかできる相手ではない。

警察も。

軍も。

人間が作った兵器も。

物語そのものを殺すことなどできない。

――ここまでか。

男が引き金に指をかけた、その時。

「なんじゃ、この部屋は。負け犬臭がプンプンするのぉ」

場違いなほど間の抜けた声が響いた。

鬼の背後。

幼い少女の声だった。

鬼が振り返ろうとする。

だが、その巨体は動かなかった。

ズルッ――。

首から腰にかけて、斜めに一本の線が走る。

鬼の上半身がゆっくりとずれ落ち、床へ倒れるより早く、青白い粒子となって霧散した。

光の霧の向こうに、二人の少女が立っていた。

共通の黒い戦闘服。

肩には、紫色の刺繍で刻まれた五文字。

――GAMES。

「お前らは……」

男が呟く。

「なんじゃ、負け犬」

片方の少女が即座に言い放った。

小学生ほどの背丈。

揃えられた黒いおかっぱ頭と、幼さの残る顔立ち。

だが、その細い指には、血の代わりに青白い光をまとった巨大な鋏が握られていた。

「じゃんけんちゃん。困惑している方に、そんなことを言ってはいけませんよ」

隣に立つのは、高校生くらいの銀髪の少女だった。

穏やかな微笑み。

修道服を思わせる黒い外套。

そして、その手に握られているのは――紙で折られた刀。

あれで、銃撃すら通じなかった鬼を斬ったというのか。

「折り紙は優しいのぉ。まあ、よい」

じゃんけんと呼ばれた少女は、面倒そうに鼻を鳴らした。

「ほれ、そこの無能指揮官。席を退け」

しっしっ、と犬を追い払うように手を振る。

男は言い返すこともできず、指揮官席を譲った。

そもそも、もう戦う気力など残っていなかった。

折り紙と呼ばれた少女が、薄い端末を差し出す。

画面に表示されていたのは、この区域における作戦指揮権を、警察部隊から特務機関へ移管する正式命令。

男は、噂で聞いたことがあった。

悪化し続けるイマジン災害。

それに対抗するため、政府が極秘裏に集めている者たち。

物語には、物語を。

想像には、想像を。

遊びの概念をその身に宿し、イマジンを狩る異能者部隊。

じゃんけんは指揮官席へ飛び乗るように座り、燃え盛るモニターを見上げた。

画面の中央では、桃太郎が三つの獣の顔を歪ませ、笑っている。

少女もまた、獲物を見つけた子供のように笑った。

「ここからは――」

椅子の肘掛けに頬杖をつき、じゃんけんは宣言する。

「我々、GAMESが指揮を執る」

その隣で、折り紙は静かに紙の刀を構えた。