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突然変異

　所長は保管庫から薬ビンのうちの一本を手にしてもどってくると、刑事たちに中身の緑色の液体をかざして見せた。

「トマトにはこれを使っておる」

「そうでしたか。それで、はじめに話した気になることなんですが」

　吉村刑事があらためて問いかける。

「どういうことかな？」

「あくまで仮定の話なんですが。たとえば虫が、その薬を飲むとどうなります？　もしかしたら大きくなるとか？」

「ありえんな。腹をこわすのがオチだろう」

　所長はビンを軽く振ってみせた。

　細かな泡がビンの中で数知れずできる。さらにそれは薬液内を浮き上がり、表面で緑の小山を作った。

「ですが、先ほどは虫に作用すると」

「あちらの薬はな。だが、この薬は植物にしか作用せんのだよ」

「それでありえないと」

「虫を大きくしたって、害はあっても何の意味もないではないか」

　所長が薬を戸棚にもどしに行く。

　その背中を追って、吉村刑事はここに来た目的を切り出した。

「じつは今朝方ですね。同じような事件がまたあったんです。で、その被害者の子どもが、怪獣のようなものを見たと……そう話したものですから、つい気になりまして」

「怪獣？　子どものことだ、おそらく夢でも見たんだろう」

　所長が肩をゆらして笑う。

「ですが、これまでの連続した事件は奇妙なことばかりでして。犯人は突然どこからか現れ、どこかへ消えるというふうにですね。さらに意味もなく、大量の血液を抜き取るときています」

「そりゃあ、なんとも手ごわい相手だな」

「で、それが蚊の大きくなったものではないか、そう思ったものですから」

「ほう、蚊が巨大になったか。それでさっき、薬で虫が大きくならないかと聞いたのだな」

　所長は苦笑いを浮かべ、次の研究室へ向かって歩きだした。

　二人の刑事もあわててあとについていく。

「ひょっとしたらと思いまして」

「いや、待てよ」

　所長がふいに立ち止まる。

「まったく可能性がないわけでもないかな」

「では、あるってことですか？」

「そうじゃない。わたしはたんに可能性の話をしただけのことだ。万にひとつのね」

「ですが」

　根っからの刑事は、万にひとつの可能性であれ、あればそれをとことん追及しようとする。

　吉村刑事はさらに食い下がった。

「その万にひとつによって、蚊が巨大になったとは考えられませんか？」

「言っておくがな、ふりかけてすむようなもんじゃないんだ、ここの薬品は。だから蚊が飲んだからといって、どうこうなるもんじゃないんだよ」

　博士が顔をしかめて説明する。

「では、万にひとつというのは？」

「突然変異だよ」

「と、いいますと？」

「君たちも知ってるだろう。生物の種類が何百万とあるのも、過去の長い間に、突然変異を繰り返してきたからなんだ」

「それなら知っておりますが、薬品とどう関係してるのかが……」

「誘発したのでは、チラッとそう思ったんだよ。だがよく考えれば、それもありえんことだ。薬で突然変異が起こるなど聞いたことがないからな」

「ですが万が一、それが起きていたとしたら？」

「まあ、大変なことになるだろうな」

「どういうことです？」

「蚊というヤツは大量の卵を産んで、どんどん増え続けるではないか。そんな怪獣のような蚊が何匹もいたら、いったいどうなると思う」

「たしかに……」

　二人の刑事は早々に見学を切り上げ、県警の捜査本部に引き返したのだった。