夜の侵入者

怪獣の出現

　吉村刑事は署長室にいた。

　ほかの刑事らがそばにいては笑われて話にならないだろうと、あえて署長室にまで乗り込んだのだ。

　バイオ研究所で見た野菜。

　所長から聞いた話。

　薬品と突然変異。

　それらを吉村刑事が報告する。

　本部長は黙って耳を傾けていたが、吉村刑事の話が終わると、渋い表情で口を開いた。

「とても信じられんな」

「捜査は行きづまっています。このさい、なんにでもあたってみるべきでは」

「だがなあ」

「ダメですか？」

「こんな話、マスコミにかぎつけられてみろ。それこそ笑い者にされるぞ」

「なら、極秘で捜査をしては？」

「極秘でか。だがな、怪獣の捜査となると、うちの署員だって、だれも本気にせんぞ」

「怪獣ではなく、突然変異した巨大な蚊です。実際には研究所の捜査になりますが」

　吉村刑事は粘り強く食い下がった。

「どっちにしろ同じだろ。あの研究所は国家のプロジェクト事業をやってるんだぞ、妙な憶測だけじゃ、おいそれと捜査状はとれんよ」

　本部長は首を横に振ってから、一段と険しい表情を作ったのだった。

　本部長が了承しないかぎり、一刑事が勝手に動くことなど許されない。吉村刑事は無念な思いを残したまま、署長室をあとにした。

　しかし不幸かな。

　吉村刑事の推理が、その日の夜のうちに的中してしまうことになる。

　太陽が山ぎわに淡い影を落としながら、夜の底に向かってゆるゆると沈んでゆく。林や森は、人々の暮らす集落より一足先に闇を迎え入れようとしていた。

　森の奥深く、木々の陰に潜んでいた巨大なモノたちが目をさます。

　それらは一匹、二匹と、日の落ちた黒い森の上に現れ出ると、そこから見える民家の明かりを目ざし飛んでいった。

　その数は十を超えていた。

　かれらはみな、三人を変死させた犯人の、初めての世代の子らである。この一カ月ほどの間に、卵から幼虫に成長し……今朝、同時に成虫となったのだ。

　怪獣たちの群れが集落に近づくにつれ、奇妙な震動音が人々の耳に伝わるようになる。この聞きなれない音の正体を確かめようと、多くの者が庭先や道路に走り出た。

　そこに突然。

　上空の闇から、体長三メートルを超す生物が舞い降り、次々と無防備な者たちにおそいかかった。そして六本の長い足で自由をうばい、おおいかぶさるように地面に押し倒してゆく。

　人々は状況がつかめず、おそいくる怪獣から必死に逃げまどった。

　車の下に隠れる者。

　家の中に逃げ込む者。

　捕まって犠牲になる者。

　それらはまさに、怪獣映画の一場面さながらであった。

　県警本署の捜査本部室。

「なんですって！」

　受話器を取った若い刑事が、すっとんきょうな大声をあげた。

　張りつめた空気のなか、若い刑事の電話のやりとりが始まった。それに捜査員みなが目を向け、じっと耳をそばだてている。

　会話の節々から……。

　それがバイオ研究所の近くで、しかも何かとんでもない事件が発生していることがわかった。

「了解しました」

　電話を終えた若い刑事は、すぐさま本部長席に向き直り、話の内容を伝えた。

「事件のあった署からで、研究所の近くの村に怪獣が現れたそうです」

「詳しく話すんだ？」

　本部長が若い刑事のそばに歩み寄る。

「それも数が多くて、現場の警察官だけでは手の打ちようがないので、早く応援を頼むと」

「ほかには？」

「怪獣は空から飛んできて、巨大な蚊のようだということでした。それに負傷者もいるようです」

「やはり……」

　吉村刑事のつぶやきに、坂下刑事が小さくうなずいてみせる。ほかの刑事たちも動揺したおももちで、それぞれが互いに顔を見合わせていた。

「ただちに現場に行く。全員が各自、拳銃を携帯するように。次の指示はおって出す」

　本部長は自ら先頭に立ち、すぐさま出動の準備を始めたのであった。

　捜査員たちは数台のパトカーに分乗し、怪獣が暴れているという集落へと向かった。

　車でとばしても一時間半と、事件現場まではかなりの距離がある。国道を北に向かって、サイレンを鳴らしながらパトカーを走らせた。

「現実のことになってしまいましたね」

「ああ、最悪だ！」

　吉村刑事が吐き捨てるように言う。

「負傷者もいるって」

「気になるな」

「ええ、心配ですね」

　今こうして、二人は本署内の捜査本部に出向している。けれど本来は、怪獣の現れた集落を管轄している警察署の刑事である。ゆえに現場にいるのは、県警本署に出向する前の同僚たちなのだ。

　道のりのなかば。

　本部長から無線連絡が入った。

「吉村です」

　吉村刑事が無線機をつかむ。

『ほんとに起きたようだな、君の言っていたとおりのことが』

「そのようですね」

『怪獣は蚊そのもので、体長は三メートル以上あるそうだ。それに動きがとてつもなく速いらしい。現場に着いたら、パトカーの中で待機をするように』

「見ているだけですか？」

　吉村刑事が問い返す。

『非常に凶暴で、どこからおそってくるかまったくわからんそうだ。それに現場から、拳銃がまったく役に立たんという報告も入った』

「わかりました」

　吉村刑事はくちびるをかみしめてから、無線器を力なくもどした。

「とんでもない怪獣のようだな」

「拳銃が役に立たないなんて」

　坂下刑事がハンドルを強くにぎりしめる。

　その後。

　数台の救急車と、たて続けにすれちがう。怪獣による負傷者が、町の大きな病院に運ばれているものと思われた。

　およそ一時間半後、県警のパトカー全車が現場に到着した。

　暗闇の中。

　いくつものパトランプが赤く燃えている。

　それらは近隣から先にかけつけたパトカーで、車外にいる者はなく、全員がパトカーの中から上空を見上げていた。

　うなるような重低音が、どこからともなくパトカーの中まで伝わってくる。その音は大きくなったり小さくなったりを繰り返した。

　吉村刑事は上空を見上げていた。

　ときおり黒い物体が見え隠れする。

「でかいな」

「ええ、思っていた以上です」

　隣の運転席では、坂下刑事がフロントガラス越しにあおぎ見ている。

　夜どおし……。

　怪獣たちは闇の中を舞い降りては、また舞い上がるといったことを繰り返した。子孫を残すために、栄養とするエモノを探し求めていたのだ。

　夜明け前。

　怪獣の数が徐々に減り始める。

　太陽の昇り始めるころになって、やっと怪獣のすべてが消え去ったのだった。