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ep.3 一番星の薬草

満天の星空が見えるところ、今一番行きたい場所です。

夕暮れの町は、朝とは違う匂いに満ちていた。

家々の煙突から夕食の煙が昇り、市場では店じまいを始めた商人たちが声を掛け合っている。

石畳を進むにつれ、家の数が減っていく。

舗装された道はやがて土の道へ変わり、その先に深い森が広がっていた。

西の空は茜色に染まり、頭上には薄い群青が滲み始めている。

森へ足を踏み入れると、町の音が遠ざかった。

葉の擦れる音。枝を渡る風。どこかで鳴く小鳥の声。足元の土は柔らかく、夕方の冷たい湿り気を含んでいる。

私は慣れた道を進みながら、時折しゃがみ込んだ。

「月眠草は、まだ早いか」

丸みのある葉を指先で確かめる。

その隣には、小さな白い花を咲かせた薬草があった。

「白鈴花。こっちは使える」

必要な分だけ根元から切り、採取袋へ入れる。

前に生きていた世界のゲームなら、見つけた素材は片っ端から拾っていたかもしれない。

けれど現実では、籠へ入れられる量にも、森が与えてくれる恵みにも限りがある。

「ゲームみたいに、持ち物が無限だったら楽なんだけどな」

森では誰かに聞かれる心配もない。一人で呟き、少し笑ってしまった。

私には、日本という世界で高校生として暮らしていた記憶がある。

これがいわゆる前世ってやつだろうか。

私は物語の中を冒険するRPGが好きだった。

剣を持った勇者が魔物を倒したり、森で薬草を集めたりする。傷ついた仲間へ回復薬を使えば、失った力はたちまち元に戻った。

この世界で薬術師を目指すと決めた時も、最初は少しだけゲームのようだと思った。

もちろん、現実はそんなに簡単ではなかった。

同じ症状でも、誰にでも同じ薬が効くわけではない。薬草の量を間違えれば毒になり、判断を誤れば患者の命に関わる。便利な表示もなければ、失敗してやり直すこともできない。

それを身をもって知っていたからか、二つの世界の記憶があることへの戸惑いは、思っていたよりも早く消えた。

今の私は、リーンという名の薬術師だ。

日本で暮らしていた少女の記憶も、今では長い夢の続きを思い出しているように感じることがある。

それよりも、ずっと気になっていることがあった。

この世界で生まれてから、師匠であるローウェンと出会うまでの記憶が、私にはない。

ローウェンに拾われたのも、こんな森の中だったという。

なぜ幼い私が一人で森にいたのか。

なぜローウェンも、同じ場所にいたのか。

『行くところがないなら・・・・俺と来るか？』

差し出された手を見上げた時、その瞳には優しさと、どこか深い寂しさが宿っていた気がする。

気づけば私は、その手を取っていた。

それからずっと、ローウェンは私の師匠であり、家族だった。

ただ一度だけ、数年前になぜあそこにいたのかを尋ねたことがある。

『いずれ、時が来たら話す』

あの日の師匠は、いつものように不機嫌そうな顔をしていた。けれど、その声はひどく穏やかだった。

「……考えても、今は答えなんて出ないか」

私は小さく息を吐き、目の前の薬草へ視線を戻した。

日が傾くにつれて、木々の影は細長く伸びていった。茜色だった空が紫へ変わり、やがて深い群青に包まれていく。

星露草の群生地へ着いた頃には、森の輪郭も暗闇へ溶け始めていた。

昼間なら、ここに星露草があるとは分からない。

足元に広がっているのは、どこにでもありそうな細長い葉ばかりだ。

私は籠を下ろし、空を見上げた。

梢の向こうに残る夕暮れの光。

その中で、ひときわ白い点が静かに瞬いた。

一番星。

その瞬間だった。

足元で、淡い光が一つ灯った。

続いて、もう一つ。

ぽつり、ぽつりと、青白い光が草むらへ広がっていく。

葉脈に宿った光は、夜空に浮かぶ星へ応えるように、静かに揺らめいていた。

まるで空の星が、森へ降りてきたようだった。

「……きれい」

　何度見ても、この瞬間だけは息を呑む。

　星露草。

一番星が現れる短い時間だけ、世界樹の魔力へ反応して輝く薬草。

解熱や魔力疲労の緩和に使われ、リーフェ薬店でも欠かすことができない。

「今年もちゃんと光ってくれてよかった」

私はナイフを取り出し、葉を傷つけないよう根元近くから切り取っていく。

一つの場所からすべて採ってはいけない。

来年も芽吹くよう、必ず半分以上を残す。

「また来年もお願いね」

誰に聞かせるでもなく呟きながら、採取した星露草を布へ包んで籠に収めた。必要な量は十分に集まった。

空を見上げると、一番星の近くに、もう一つ小さな光が現れようとしていた。

「まずい。師匠に怒られる」

私は立ち上がり、籠を背負う。

その時、群生地の端にある一株が目に入った。

他の星露草が淡い光を宿す中、それだけが暗い。

「……あれ？」

光る時間が遅れているのだろうか。

近づいてしゃがみ込んでみた。

葉へ触れると、指先に乾いた感触が返ってきた。

葉の先が黒く変色し、茎も力なく地面へ倒れている。

「枯れてる……？」

星露草が一株だけ枯れること自体は、あり得ない話ではない。

虫に食われることもあれば、土の状態が悪いこともある。

けれど、葉の黒ずみ方が妙だった。

表面だけではなく、葉脈に沿って内側から色が失われているように見える。

私は土へ触れた。

湿り気はある。

周囲の株は問題なく光っている。

「病気かな？」

明日、師匠へ見せるため、枯れた葉を少しだけ持ち帰ろう。

そう考えてナイフへ手を伸ばした、その時だった。

　――カンッ！

森の奥で、硬い音が響いた。

金属と金属がぶつかり合うような、鋭い音。

私は動きを止めた。

気づけば、鳥の声が消えている。

風も止まっていた。

急に森全体が息を潜めたように静まり返る。

　――カンッ！

先ほどよりも遠く、小さな音がもう一度響いた。

「……何だろう？」

私は暗い木々の向こうを見つめた。

その時には二番星が、夜空に浮かんでいた。