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二十七話・罪の魔王（2）

　駆け寄って剣を振り下ろす。

　すると魔王は反応してきた。

　隙だらけの所作から一転、弾かれるように左の剣を振るう。

　アッシュの攻撃を防いで見せた。

「…………」

　その技量は落ちていた。

　先程までよりは劣る。

　だが開戦時から見れば上がっている。

　最初は本当に、ただ棒切れのように剣を振り回すだけだった。

　この差について考える。

　理性のない、獣のようだった敵は、死ぬ度に強くなり続けた。

　並外れた技量を見せ、魔法を使い始めるまでに。

　だが突然元に戻った……かと思われていたが、最初よりは少しだけ強い。

　振り返ってみると、どうも奇妙な変化だった。

　単純に殺す度に力を増す、という訳ではないのかもしれない。

　前の『聖地蹂躙』の怪物とは違い、どこかのタイミングで弱体化するからだ。

　となると、強化の法則と、弱体化の法則を知る必要がある。

　また、どうすれば完全に殺せるのかも。

　だから、様子を見るためアッシュは軽く剣を合わせた。

　そして下がって観察に集中する。

　弱い状態から、強くなる瞬間を見極めたかった。

　すると、アッシュの代わりにノインが前に出た。

　鋭い気合の声と共に渾身の横薙ぎを放つ。

　ガードして、魔王は数歩下がる。

　そこでさらに追撃が来た。

　無数に展開されたシドの『氷矢』が、全方位から魔王に殺到する。

　しかしすぐに、彼の舌打ちが聞こえた。

　魔術が命中しなかったのだ。

「…………チッ」

　押し寄せた『矢』は、全てが双剣により撃墜されてしまった。

　魔王は次々に氷の魔術を切断していく。

　粉々に砕けた氷が、かすかな煌めきを残して消え去っていった。

　そして魔王は低く構える。

　次の瞬間には地を蹴って、前傾の姿勢で駆け抜けてアッシュに肉薄してきた。

「……っ」

　拷問刀と処刑刀による、独特の剣技が迫る。

　低く低く構え、下からの攻撃を放ってきた。

　さらに常に前進し、自らが刺されようとも敵を傷つけるような捨て身を纏っている。

　それは魔王の不死という性質と噛み合っている。

　が、脅威とは別に哀れを感じずにはいられない太刀筋だった。

　体に染み付いたような捨て身の動きから、どんな人生を送ってきたのかが少しだけ分かった。

　なにか悲壮を滲ませる刃だった。

「…………」

　助けてくれと、そう言っていたのだと不意に思い出す。

　感傷も同情も浮かばない。

　躊躇うことなど論外だった。

　だが、それでもこの怪物にとり救済とはなんなのか。

　剣を振る脳裏にそんな考えがちらついた。

　と、そこでノインがうろたえた声を上げる。

「アッシュ様、どうすれば……！」

「すまないが、まだ分からない」

　殺してもいないのに、魔王が能力を増しているのが分かったのだろう。

　シドの『矢』の援護と数の優位が合わさり、今のところは優位を保てていた。

　しかし相手が力を増し続けるとすれば、これから先どうなるかは火を見るより明らかだった。

　魔王を殺す方法を考え続けていると、不意にミスティアが語りかけてきた。

「一応言っておくけど。この魔王に関する逸話とかは何もないよ」

「そうだろうな。分かっている」

　この魔王は、名もないロスタリアの民だったのだから。

「………」

　だが、ふと思い当たりアリスに視線を向けた。

　逸話がないのなら、彼女に読み取らせることはできないだろうか。

　すると、視線を感じ取ったのかアリスがすねたような声で口を開く。

「……なんですか。前見ないと死にますよ」

「別に」

「私になにか意地悪しようとか考えてませんよね？」

「お前は鋭いな、本当に」

　しかしその考えはすぐに捨てる。

　魔王の思考に感応などすれば、どんな悪影響があるか分からない。

　また、狂人の思考など読めるかも定かではなかったからだ。

　無駄に危険な橋を渡らせる意味もない。

　だから、代わりの案を口にする。

「考えがある。魔王に致命傷を与えないようにしてくれ」

「どうするつもりだ？」

　まず言葉を返したのは、予想よりも乗り気な様子のシドだった。

　小さく頷いて答える。

「こちらで魂を奪ってみる。大半の敵は剣で刻む方が早いが、こいつはそうもいかないようだ」

　剣で刻んでも死なないのなら、魂を引き抜いて殺す。

　そんな言葉に、ミスティアが驚いたような声を漏らす。

「魂を奪う……？　そんな禁術があるんだね……」

　驚きの中には、どこか呆れのような色もあった。

　何も答えず、アッシュは魔王へ向けて走り始めた。

「……『六式（ドレイン）』」

　剣を収め、詠唱を済ませたところで両の手は禁術の光を纏う。

　そのまま魔王に肉薄すると、ノインとミスティアも援護のため並んできた。

　シドの、うんざりしたような声も聞こえる。

「……ミスティア、今の詠唱は忘れろよ」

　どうやら、この魔術は彼にとっては忌むべきものに感じられたようだ。

　それはともかく戦いは始まる。

　魔王の、大振りの縦斬りを半身になってかわした。

　続く横薙ぎを二歩ほど引いて空振らせる。

　しかし攻撃は次々に繰り出される。

　ふらりと避けながら隙を伺っていると、ミスティアの援護が来た。

「『星落とし』」

　雷の飛び蹴りが放たれる。

　同時に、ノインの大剣も振り下ろされた。

　魔王は蹴りを右の剣で、大剣を左の剣で受け流す。

　だがまだ終わりではない。

　ミスティアは着地して正拳を繰り出した。

　ノインは素早く斬り上げを重ねる。

　二人はそのまま苛烈に攻め立てていた。

　だが、魔王は見事な足さばきと巧みな剣さばきで柔軟にやり過ごす。

　アッシュは機を伺うために傍観していたが、やがて魔術師の一手により決定的な機会を得た。

「『氷走（フロストチェイス）』」

　氷の波が戦場を駆け抜ける。

　ノインとミスティアが退いた。

　すぐに状況を把握した魔王は、両の剣を交差するように構える。

　そして地響きと共に迫る氷の波を、凄まじい連撃で斬り刻む。

　だがそこで、シドが鼻で笑った。

「……あまり舐めるなよ、魔王」

　そして、次の魔術の名を唱えた。

「『氷矢（フロストアロー）』」

　砕かれた氷の波の破片が、いくつもの『矢』に変わる。

　完全な不意打ちだ。

　まさか、砕いた魔術が別の魔術になるとは。

　そしてその『矢』の全てが足へと向けられている。

　予想外の攻撃に反応しきれず、魔王の足はズタズタに引き裂かれた。

　彼に称賛の言葉を送る。

「いい腕だ」

　氷の矢は刺さった後も砕けていない。

　だから、刺さった矢が邪魔して足を再生できていない。

　アッシュは今ならやれると判断し、即座に魔王の前に立つ。

　拷問刀で斬りつけてきたが、足が動かないせいか踏み込みが足りていない。

　遅い刃を、右手の鎧の装甲で軽く流す。

　いま、鎧の騎士の姿で戦っているからできることだ。

　続いて魔王の腕を取って、関節を固めて投げ飛ばした。

　敵はすぐに立ち上がろうとするが、顔を膝で蹴って動きを潰す。

　そして仰け反った相手の、無防備な腹に赤い光を纏う掌底を押し付けた。

　だが、禁術を使用した手応えにアッシュは眉をひそめる。

「くっ……」

　出力を全開にしてなおわずかしか削れない。

　魔王の魂はあまりに強かった。

　しかし零でないのなら望みはある。

　そう信じてさらに連撃を重ねる。

　体勢を整えた魔王を蹴って、肘打ちと手刀を続けざまに打ち込む。

　徒手空拳の連打により、禁術の光を命中させていく。

　これで少しずつ魂を削り、死に至るまで奪おうと攻撃を続けていた。

　が、その時。

「…………！」

　不意に、魔王の右の剣が動く。

　紅い光を纏っていた。

　それを、敵は自らの首に突き立てた。

　ノインが声を上げる。

「自分で……？」

　信じがたいとでも言うような声だった。

　魔王は、自らの魂を喰らうという理解不能な現象を引き起こした。

　そして力を失い、音を立てて倒れる。

「…………」

　魂を失った抜け殻だ。

　立ち上がるはずもないその姿を見つめる。

　すると、動くはずのない体がぴくりと動いた。

「まさか……」

　思わず声を漏らす。

　魔王の器には、再び魂が満たされていた。

　刺さっていた氷の矢は粉砕され、魔王の傷は瞬く間に埋められていく。

　その姿を見てようやく、何が起こったのかを理解した。

　つまり魔王は、足に刺さった『矢』が邪魔だったから自殺したのだ。

　蘇生を引き起こせば、より強い再生により氷の矢も排出できる。

　そして、その手段が偶然『自らの魂を喰らう』という行為だったというだけだ。

　こいつは状況を仕切り直すために、あっさりと自殺するような存在なのだ。

「……化け物が」

　アッシュは呟いた。

　肉体も、精神も、余りにも理解の範疇を超えた存在だった。

　さらに、魂を奪っても死なないことが確定した。

　次の手を考えなければならない。

　だが考えつく前に、魔王はこちらへと刃を向けていた。

　その処刑刀は、強烈な赤の光を纏っている。

　魔王が自分の魂を喰わせたからだ。

　仕切り直して再生するのと同時に、処刑刀への生贄が成立したことになっているのだろう。

　爆発的に膨らんだ、赤の光が放たれる。

「『氷盾（フロストシールド）』！」

　しかしその光はシドが作った氷の盾が防いだ。

　当然、壁は粉々に粉砕される。

　だがほんの一瞬でも攻撃を防いだことで、なんとかアッシュは逃げ出すことができた。

「っ……」

　間一髪防御が間に合わなければ、死んでいただろう。

　転がるように避けたあと、すぐに立ち上がる。

　戦線に復帰しようとした。

　すると、そこで魔王の動きが止まる。

「『拘束（バインド）……！』」

　またシドの魔術だ。

　追撃を仕掛けようとした魔王を、なんらかの方法で止めている。

　とはいえこれも二秒ほどで振り切られた。

　しかし、その二秒でアッシュはミスティアやノインと合流できた。

　また三人で戦うことができる。

「大丈夫ですか？」

　ノインが問いかけてきた。

　短く返す。

「問題ない」

　それから言葉を続けた。

　魔王の魂は奪えないということ伝えるために。

「悪いが失敗した。魔王はどうやら、魂ごと復活するらしい」

　自分の魔法に喰わせて、蘇ったのだ。

　アッシュの手で削り切ることはできなかったが、試みる意味がないことは明らかだった。

　そんな報告に、ミスティアが腹立たしげに答える。

「嘘でしょ？　……全く、一体どういう手品なの」

　彼女の声をよそに、剣を構える魔王の姿を見ていた。

　だが、やはり蘇生の仕掛けは読めそうになかった。

　そこで、ノインが張り詰めた声を上げる。

「……来ます！」

　同時に、魔王が駆けてくる。

　右の剣に紅の魔法が宿っていた。

　アッシュは小さく舌打ちをして口を開く。

「このままでは埒が明かない。……シド、あれを跡形もなく消し飛ばせるか？」

　三人で、なんとか相手をしながら問う。

　すると彼は、一瞬の間を空けてアッシュに答えた。

「……ギフトを解放して、ミスティアと二人なら」

「ギフト。そうか、君にはそれがあるのか」

　使徒が神より授かる固有の能力だ。

　これが彼にもあるのだ。

　シドは言葉を続ける。

「詳しく説明する暇はない。実演してやるからそこを退け」

　すぐにアッシュたちは退く。

　独り言のようにアリスが呟いた。

「さて、どんなものですかね。クソガキ……あっ」

　彼女は、その声が虫に拾われているとは思わなかったのだろう。

　うっかり全員に聞こえてしまったようだ。

　取り繕うように咳払いをしていたが、誰も反応はしなかった。

「行くぞ。……『詠唱破棄（フルバースト）』」

　シドがギフトを発動する。

　直後、とてつもなく巨大な蒼い雷の塊が目の前を横切った。

　魔王に命中する。

　一拍遅れて、衝撃が巻き起こす風が頬を撫でた。

「…………」

　そこで、ようやくあの塊の正体に気がつく。

　数え切れないほどの数の『雷杭』の群れだったのだ。

「この通り、僕はしばらくの間詠唱なしで魔術を使える。……だが、肝心なのはそこじゃない。このギフトを使えば、僕は遺失した魔術をも使うことができる」

　唐突な攻撃に対応しきれず、雷に打たれた魔王は焦げ付いていた。

　しかしまだ死んでいないようだった。

　弱々しくもがく姿を横目にしつつも、追撃はしないことにする。

　下手に殺してまた強くなったら作戦に支障が出るかもしれない。

　魔王の動きを警戒しながら、さらに問いを重ねる。

「それはどういうことだ？」

　どうして、詠唱を破棄することが遺失した魔術を使うことにつながるのか。

　分からなくて尋ねると、すぐに答えが帰ってくる。

「簡単に言うと詠唱が必要ないからこそ、詠唱が不明の魔術も使えるということだ。そして、この力で僕は『薄氷（はくひょう）』を使う」

　するとそこで、アリスが若干驚いたような反応を見せた。

「薄氷ですか……」

『薄氷』はかつて剣騎士と呼ばれた古い英雄が使ったのだと謳われるルーンだ。

　ルーンの形のみは知られているものの、使える者がいないため詠唱は失われ、詠唱の再発見も為されていない。

　故に遺失魔術であるとされている。

　そして、それを使えるとシドは言う。

「とはいえ、ほとんど情報のない魔術を再現するんだ。無理があるから、消費はオリジナルとは比べ物にならない。……だから僕が術を組んで、自前の力で身体強化したミスティアに使わせるって訳だ」

　自前の力……つまり、使徒の眷属たるミスティアのギフトだ。

　どうやらそちらは身体能力の強化らしい。

　これを使って術の負荷に耐えるということだ。

　手はずは十分理解できた。

「なら、頼んだ。準備の間は俺とノインでなんとか抑え込む」

　アッシュの答えを聞いて、ノインが口元を引き結んだ。

　過酷な戦いになると考えているのかもしれない。

　そんな彼女をよそに、またシドが声をかけてくる。

「三分でいいぞ。自分で使うなら詠唱は要らないが、ミスティアとの調整にそれだけかかるんでな」

「分かった」

　と、そこで。

　ちょうど再生を終えた魔王が剣を構える。

　同時に、ミスティアが準備のために下がって行った。

　アッシュは前を向いたまま彼女に語りかける。

「こちらは任せてくれ」

　ノインも続いた。

「なんとか、時間を稼ぎます」

　直後に魔王が動いた。

　二人になったのを好機と見たのかもしれない。

　左の剣に闇を纏わせて、こちらへ駆けてきた。

　アッシュは、ノインとタイミングを合わせるために声をかける。

「行こう」

「はい！」

　ノインを見て、次に魔王を見た。

　続けて一瞬だけ思考し、アッシュは彼女に声をかける。

「俺が前に出る。君は一歩引いてカバーについてくれ」

「えっ」

　虚をつかれたような声だった。

　もしかすると、彼女に魔王の相手は任せられない……などと判断したように思われたかもしれない。

　だから一応、もう一言付け足しておく。

「……信用してない訳じゃない。俺の方が堅いからだ」

　今は三人ではなく二人だ。

　この状況でノインを前に出すことは、戦力の損耗に繋がりかねないと判断した。

　装甲を持っていて、場数も踏んでいるアッシュが前に出るべきだった。

　しかしもう話している暇はなさそうなので、最後の言葉を伝えておく。

「とにかく二人で、三分間生き残る。機会があっても不用意には攻め込むな」

「わかりました」

　返事を聞き届けた。

　戦いが始まる。

　眼前に迫る魔王に、まずは魔術を放つ。

「『炎杭（ファイアステーク）』」

　爆炎が視界を遮るのを恐れて出力は抑えた。

　魔王を一瞬でも見失うのは怖い。

　だが出力を抑えた魔術でも、魔王の足を少しだけ遅らせることができた。

　その隙にアッシュは剣を捨て、『土』のルーンを刻んだ槍に持ち替える。

　やはり守りに徹するのなら、剣の間合いでは不安があった。

「…………」

　槍を構え、魔王の前に出る。

　得物には既に『構造強化』を施してあるので、攻撃を受け流すだけなら多少は耐えられるだろう。

　そんなことを思いつつ、次々に繰り出される刃をかわす。

　右から、左から、かと思えば下から。

　変則的で、かつ高度差のある優れた連撃だった。

　それを後ろに下がってやり過ごしながら、槍の先でも剣をあしらって凌（しの）ぐ。

　とはいえ、本来一人で前に立ち続けることなどできるはずもない。

　だがノインが上手く動いてくれた。

「援護します！」

　血の刃が飛んだ。

　一歩引いた位置から、的確に援護してくれていた。

　魔王は、血の刃自体はたやすく回避してみせる。

　しかしかすかに立ち回りが乱れる。

　その隙を利用し、すぐに波状攻撃を仕掛けた。

「……っ」

　だが、槍の刺突は左の剣で防がれてしまった。

　反撃を予感してアッシュは下がる。

　だが魔王は踏み込んできた。

　左手の剣の闇をぞわりと蠢かせる。

　そのまま大振りに構え、魔法を纏う刀身から闇の刃を解き放った。

　そして斬撃が飛んでくる。

　地を抉り、音よりも速く飛来してくる。

　なんとかかわした。

　すると魔王は地を蹴った。

「なっ……」

　思わす声を漏らす。

　何故なら誰もいない、離れた場所に魔王が去っていったからだ。

　意図を図りかねていたが、すぐに気がつく。

　魔王の目の前には一体の異形がいた。

　アリスが始末しきれていなかったものだろう。

　その体に、右の剣が突き立てられる。

「クソっ……！」

　悪態をつく。

　生贄の魂を取り込み、右の剣から赤い光が溢れ出した。

　血のように赤い光が爆発し、眩いほどの極光となる。

　そこで、左手の闇の魔法も呼応するように勢いを増す。

　魔王はその、黒と赤の刃を交差するように解き放った。

　アッシュは目を見開く。

「ノイン、避けろ！」

　狙いはノインだった。

　身動き一つ取ることもできていない。

　敵の魔法が速すぎるのだ。

　だが、停止した彼女を間一髪で付き飛ばすことができた。

「おい、アリス。異形の始末は任せたはずだ」

　ノインを庇った後、立ち上がったアッシュは苦言を呈（てい）する。

　アリスは実に面白くなさそうに答えた。

「いや。数多くなってますでしょ、どう見ても。私一人で次から次に始末しきれるはずもないじゃないですか」

　言われて、アッシュは冷静になった。

　確かに彼女を責める場面ではなかった。

　自分はいま焦っていると自覚する。

「……確かに、悪かった。すまない」

　確かに、降りてくる異形は数を増やしている。

　彼女も真剣に対応しているのだろう。

　無闇に責めるべきではなかった。

　謝罪し、すぐに敵へと視線を向ける。

「…………」

　すると魔王はその場に立ち尽くしていた。

　魔法を放った場所から一歩も動かず俯いていた。

　だが不意に顔を上げたかと思うと、唐突に不吉な絶叫の声を上げた。

「ぅあ、ぁ……アアアアアアア！！　アアアアアアアアアアア！！！！！」

　アリスがまたうんざりしたようにため息を吐く。

「……うるさいですね」

　空気を震わすような叫びに対してなのか。

　あるいは、別のなにかに対してなのか。

　そんなことを尋ねる間もなく、やがて魔王の叫びが止んだ。

　何かが起こるような……不吉な予感がして、アッシュは思わず声を荒立てた。

「今度はなんだ……！」

　この疑問の答えはすぐに明らかになる。

　魔王の叫びが止むと、ふらふらと彷徨っていた異形たちの様子が変わった。

　明確な目的を感じさせる、統一した動きをとり始めたのだ。

　すなわち、魔王のもとへと一斉に集い始める。

「…………」

　無言になった魔王が、その赤い瞳でアッシュを見据える。

　なんの感情も感じられない目だった。

　ほんの一瞬だけ視線を合わせたあと、魔王が地を蹴った。

「どうします、アッシュさん？」

　アリスの声だ。

　恐らく、誤射を恐れての発言なのだろう。

　魔王の周囲に異形たちが集まってきた以上、閃光で薙ぎ払えばアッシュたちも巻き込まれる可能性が出る。

　魔王の一番近くで戦っているからだ。

「…………」

　余裕のない頭を必死に回す。

　そしてアリスに一応の返事をした。

「竜以外の召喚獣で、なんとか対処を頼む」

　竜でなければ誤射はない。

　影の兵隊を出して物量で対抗してもいいし、影の巨人の拳で叩き潰してもいい。

　だが、細かい説明を口にする余裕はなかった。

　魔王が剣を振りかざし、闇の刃を飛ばしてきた。

　かと思えば、今度は接近して斬り合いを挑んでくる。

「っ……！」

　苦しい声を漏らす。

　集まってきた異形が邪魔だ。

　しかし、魔王の気を引くためにも逃げるわけにもいかない。

　シドの方に行かれたら、それこそ最悪だ。

　だからノインと二人で、じりじりと追い詰められていくしかなかった。

　しかしそこで、ノインの動きが変わった。

　異形の群れを、巨大な血の刃で一息に斬り払う。

　さらに何度も魔王と剣を合わせた。

　アッシュは息を呑んで名前を呼ぶ。

「ノイン、君は……！」

　見れば彼女は、例の最大強化の魔術を使っているようだった。

　白い肌をひび割れさせ、長大な血の大剣で魔王へと斬りかかっている。

「…………！」

　大剣と双剣のぶつかり合いは、人外の怪力の衝突によって壮絶な音を伴っていた。

　そこにアッシュも肩を並べる。

　大剣の連撃の隙間を塗って、槍の刺突を浴びせかけていく。

　たがそうして保たれていた、束の間の均衡はすぐに破れた。

　魔王が周囲の異形を利用し始めたからだ。

　異形を斬って赤の刃を解き放つ。

　さらに、これに闇の魔法をも重ねてきた。

　魔王は手数と攻撃範囲、そして火力をもってアッシュたちを圧倒し始める。

「はぁっ……はぁ……！」

　荒い息を吐きながら、なんとか足止めを続けた。

　アリスも異形を処理してはいる。

　人影や、さらに巨人やらなにやらが集まって処理に奔走しているのだ。

　だが、どうしても魔王の周囲の異形が枯れることはなかった。

　そうして、拷問刀が黒を放つ。

　処刑刀が赤を振るう。

　この、尋常ならざる速度と切れ味を誇る魔法は、なによりも動作の手軽さが脅威だった。

　一撃を放った後に、あるべき隙が全くなかった。

　まさに撃てば撃つだけ有利になるような魔法だ。

　それでいて、一撃当たれば即死する威力を秘めている。

　こんな代物を剣技に交えて速射するのだから、もはや手がつけられなかった。

　アッシュたちはなす術なく追い詰められていた。

　しかし、そこでようやくシドの準備が整ったようだった。

「……悪い、待たせた。全力を叩き込む」

　声に振り向くことはできなかった。

　だがそれでも、肌を刺す膨大な魔力の蠢きが魔術の完成を知らせていた。

　そばにいた、傷だらけのノインに声をかける。

「引こう」

　なんであれ魔術師の切り札だというのなら、巻き込まれれば命はない。

　示し合わせて全力で退却した。

　当然、魔王はその後を追おうとする。

　しかし、それより先にミスティアが前に出てきた。

「……！」

　そして、その瞬間アッシュは見た。

　ミスティアの右腕が、巨人の剣のように鋭く大きな蒼い雷光を纏っているのを。

　彼女がシドに呼びかける。

「シド様、お願いします！」

　……『薄氷』、当然ながらその魔術を見たことはなかった。

　しかしあの腕を覆う雷光は、伝説に語られるだけの力を信じられるような輝きを秘めていた。

「『薄氷一閃（はくひょういっせん）……！』」

　魔術が発動する。

　魔王を前に、正拳の構えで振り抜かれた。

　その一撃は雷を破裂させて、広間を真っ白に漂白する。

「っ……！」

　生まれるのは音を超えた音と、衝撃を超えた衝撃だった。

　もう知覚できるような域ではない。

　ただ白く染まった光景の中で、余波で吹き飛ばされないように耐えるのが精一杯だった。

　爆風が、広間の中でひたすらに荒れ狂っている。

　解き放たれた雷の熱量は、離れた場所のアッシュたちすら刺すような痛みに感じられた。

　そして、それから十秒ほど経過するとようやく蹂躙が終わる。

　かすかな痺れと耳に残る甲高い雷鳴の名残りを残して、まるで天災のような雷が広間から消えた。

「…………」

　光の氾濫が収まり、まず目に入ったのはミスティアの背中だった。

　漂う煙の中で膝立ちになって、全ての力を使い果たしたように肩で息をしている。

　アッシュは軽いふらつきを感じつつ口を開いた。

　目や耳など、色々と感覚がおかしくなっている。

「……やったのか？」

　その問いには誰も答えない。

　答えないまま時が過ぎる。

　誰もが無言のまま、煙が晴れるのを待っていた。

　そして待った先で、やがて明らかになった視界の中に……もうすでに魔王はいなかった。

　凄絶なまでの破壊の痕跡の上に立っていたものは、全てが肉片一つ残さず消えた。

　異形も、そして魔王もだ。

　見れば、信じがたいことに塔の壁にまで大穴が穿たれている。

　随分久しく感じる、本物の夕陽の光が差し込んでいた。

「良かった。……やっと終わった、ね」

　荒い息の中でミスティアが微笑む。

　アッシュがそれに答えようとしたところで…………。

　――――ふと頬を、血混ざりの風が撫でた。