6/304

五話・帰路

　ロデーヌを出た頃にはすでに陽は傾きかけていた。

　だから、調査を終えて帰り着く頃にはもう星が出ていた。

　今日の探索を終えたアッシュは思い返す。

　ベルムの森は、全く酷いものだった。

　殺しても殺してもきりがないほどに魔獣が溢れ、時にはロデーヌを襲撃した群れに近い規模と遭遇することさえあった。

　余りにもとめどなく魔獣が押し寄せるものだから、時折探索という目的を忘れそうになったほどだった。

　閉じられた城門の横の小さな扉をくぐる。

　街の中に足を踏み入れる。

　突然現れたアッシュを見て、門番らしき男はぎょっとする。

　しかし話が伝わっているらしく呼び止められることはなかった。

　城門から少し歩くとロデーヌの市街に入る。

　夜なだけはあって人通りは絶えている。

　無論人の気配もない。

　みな家に帰っているのだろう。

　だから、夜警を除いて夜の街を人が出歩くことはない。

　例外は勇者と盗人くらいだ。

　そんな静かな街を歩いて、街灯に行き当たったアッシュは立ち止まる。

　街灯……つまり高く吊るされたランプの燃料は、魔獣の油だった。

　連中の奇妙な質感の肉は、煮詰めれば燃料の油を多くもたらす。

　この街ほど襲撃を受けているのなら、あり余っているに違いない。

　とはいえ魔物はかなり夜目が利くため、アッシュは実際そこまでの恩恵を受けているわけではない。

「…………」

　光の下で、脱いだ上着の汚れ具合を確かめる。

　案の定汚れきっていることにげんなりする。

　井戸なりで水を浴びる必要がありそうだった。

　そう考えながら足を早める。

　向かう先は騎士団の宿舎だった。

　グレンデルの話によれば、この街での宿はそこになるはずなので。

　ひっそりとした街を一人で歩く。

　どこからか食事の匂いが漂ってきた。

　それでアッシュは夕食を食べていなかったことを思い出す。

　食堂はもう閉まっているだろう。

　居酒屋ならまだ開いているだろうが、わざわざ行く気もしなかったので考えを打ち切った。

　―――

　夜の街をしばらく歩いて、アッシュは騎士団の施設に辿り着く。

　兵舎に訓練場、貯蔵庫、作戦司令部……全てを内包するその施設は、夜目に見ても壮観だった。

　天を衝く石の見張り塔を擁（よう）し、巨大な堀に囲われている要塞には跳ね橋がかかっている。

　見回りをする兵士たちのためにか、どこそこに篝火も焚かれていた。

　アッシュが跳ね橋に近づくと、橋の番と思しき兵士に呼び止められる。

「失礼ですが、あなたは？」

　丁寧な物腰を見るに、こちらでも話は通っているらしい。

　しかし流石に、確認無しで通してくれるほどには甘くない。

　例のごとく金細工を見せると、兵士は敬礼して道を開ける。

　去り際に少しだけ言葉を交わした。

「すまないが、井戸が近くにあれば教えてほしい」

「い、井戸ですか……。お待ちください、案内いたします……」

　魔物が怖いのか、兵士は血の気を引かせつつそう口にする。

　少しだけ申し訳なくなったので、案内の必要はないと答える。

「持ち場を離れなくていい。場所を教えてくれれば十分だ」

　兵士はかすかにほっとしたような色を見せる。

　だが、あまり態度には出さずに井戸への道を教えてくれた。

　聞き終えて、アッシュは軽く頭を下げる。

「助かる」

　礼を言ってすぐにその場を離れた。

　教えられた通りに歩くと、井戸はすぐに見つかる。

　そこで外套を脱いで、鎧姿で何度か水を被った。

　血を落とすためだ。

　外套の方にも水を含ませて、きつく絞る。

　それを何度か繰り返して、丁度そばにあった篝火で水気を飛ばす。

「…………」

　濡れそぼった外套を火に当てる。

　汚れは大して取れていないが、とりあえず洗い流せて水気が飛ぶだけマシだろう。

　そんなことを思いつつ、気を抜いて火に当たる。

　近くを、哨戒（しょうかい）の兵が訝しみながら通り過ぎた。

　眠いのかあくびを噛み殺して歩いている。

　まだ若い彼は、ずいぶん呑気な様子だった。

「…………」

　見回りの彼と十二回ほど顔を合わせた頃。

　アッシュはそれなりに乾いた外套を羽織る。

　そしてもはやこちらに目もくれず、ぶらぶらと歩いていた歩哨に声をかけた。

「夜遅く失礼します。宿舎の場所を教えてもらえませんか？」

　先程までの反応を見るに、まだアッシュの正体に気がついていないようだった。

　なので面倒を避けるため、なるべく丁寧な口調で教えを乞う。

　すると兵士は怪訝な顔をしながらも答えた。

「ん？　お前は……さっきから篝火の前に突っ立ってたやつか。……もう春なのに寒いのか？」

「いえ、服を乾かしていました」

「ふーん。で、お前誰なんだよ。黒髪黒目ならあれだな、北の方のやつか？」

　どうやら話し好きらしく、いきいきと話し始めた。

　アッシュは困惑して頭をかく。

　答えあぐねていると、兵士は人懐こく笑った。

「まぁいいや。堂々としてるとこを見るに、盗人ってわけでもなさそうだしな。案内してやるよ」

　少し微笑んで先に歩き始める。

　アッシュはその背中に付いていった。

　一応、案内などしていていいのかと問いを投げる。

「持ち場はいいんですか？」

「よかないけど、坊主が黙ってりゃ誰も分からない。そういうもんさ」

「なるほど」

　やはり話し好きなのだろう。

　兵士は先程の話を再開する。

「しかし北の方と言えばあれだな、女がきれいだろう」

「そうでしょうか」

　特に覚えのない話だったのでアッシュは否定も肯定もできない。

　兵士はそれににやりと笑みを見せる。

「ま、俺は行ったことないけどね。そうだ、あっちじゃ何食べるの？」

　その問いに少し思い出してみる。

　すぐに魔獣に滅ぼされたため、故郷で過ごした頃の記憶はあまりない。

　それでも何を食べていたかと聞かれれば、最初に浮かぶのは芋だった。

　寒い土地でもよく育ち、収穫量も多いから北の人々はよく食べる。

「芋ばかり食べていました。あまり裕福ではなかったので」

　アッシュが答えると、兵士は嬉しそうに親指を立てる。

　ころころと、よく表情の変わる人だと思った。

「芋は俺たちも食うよ。こっちじゃ潰して練って『もちもち』にするのが流行りなんだが、チーズなんかと合わせると結構イける」

「なるほど」

　もしや、案内を気晴らしで引き受けたのではないか。

　そう思うほどよく喋る兵士に、やや閉口しながらも歩く。

　やがて二分ほど歩けば、宿舎の前にはたどり着けた。

「さて、宿舎というとここだな。一応偉い人用のと俺ら兵隊の寮がある。どっちに用があるんだ？」

　その問いに、アッシュは少し頭を悩ませる。

　なにしろどちらが割り当てられたのか知らないのだ。

　しかし宿舎に泊まり込む兵士たちと違って、騎士たちは街に屋敷を構える。

　よって、よほどの緊張状態でもない限りは宿舎に居着くこともない。

　空き部屋が多いのは騎士のほうだろう。

　であるならば、恐らくは士官用が割り当てられたとあたりをつけた。

「騎士の方ですね」

「ああ、騎士ならあっち……って、マジか。そういえば……ん？　……もしかして、お前」

　思い当たったように目を剥く兵士に、アッシュは礼を言い別れを告げる。

「案内、助かりました。ありがとうございます」

　背を向けて、すたすたと宿舎に向けて歩きだす。

　建物の前に立った。

　案内してくれた彼によれば、ここは騎士の宿舎だという。

　見たところ四階建ての、それなりの高さの建物だ。

　飾りは少ないが、いい技術で建てたと伝わる。

　木製の扉を開き、宿舎の中に足を踏み入れた。　

　中にはいくつものランプが設置されている。

　しかしそれでも暗く、夜の帳が薄くあたりを包んでいる。

　とはいえ夜目が利くアッシュにはよく見える。

　清潔で、品が良く、板張りの床も磨かれていて過ごしやすそうな場所だった。

　別に、ここでだらだらとくつろぐようなこともないだろうが。

「…………」

　玄関口の広間の、すぐの左手にはカウンターがあった。

　そこに初老ほどの男性が腰掛けている。

　管理人と思しき、身なりのいい人物だ。

　アッシュは声をかける。

「夜分にすみません」

　彼はランプを側に置いて、なにやら帳簿をつけていたようだった。

　だがアッシュの姿を認めるとすぐに立ち上がり、上品な所作で礼をした。

「ああ。私（わたくし）はゴルドと申します。この宿舎の管理人です。失礼ですが、そちらはアッシュ様ですね？」

「そうだ。部屋まで案内してもらえるか？」

「もちろんです。……こちらへ」

　ゴルドは椅子を机の下に入れた。

　すぐに歩き始める。

　黙って後をついていった。

「アッシュ様、よろしければ……もう少しお帰りは早い方がよろしいかと。このような時間では、風呂もままなりません」

「そうだな」

「お夜食はいかがいたしましょうか」

「居酒屋にでも寄る。気にする必要はない」

　実際は寄らない。

　手間をかけさせることはないと思い嘘をついた。

　そんな風に話しているとすぐに到着した。

「こちらがアッシュ様のお部屋です。お隣にはアリス様がいらっしゃいます。ご留意を」

「ありがとう。世話になった」

　ゴルドはまた礼をして踵を返した。

　去る背を見届けてから、自室の隣、すなわちアリスの部屋のドアを叩く。

「夜遅くすまない、入っても構わないか？」

　アッシュが聞くと、少しの間を置いて声が返された。

「ああ、こんばんは。少しお待ちを」

　遅くなったので怒っているかと思った。

　しかしそうでもないらしい。

　ドアを開けてくれるのか、近づいてくる足音を聞きつつアッシュはそんなことを思った。