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三十八話・なれ果ての剣を

「それは、その……私、煽り過ぎたんです。…………本当、ごめんなさい」

　アッシュは驚いていた。

　今回の討伐においては、あらゆる事態を想定してきたはずだったが……それでも、こんなアクシデントが起こるということに。

　たとえば、突然書庫の床が抜けると考えぬように。

　作戦において、落雷の懸念を考慮しないように。

　ないと思っていたのだ。

　魔王が自ら、外に出て戦うことなど。

「…………はぁ」

　ため息を吐く。

　何が起こったのかは分からないし、アリスが悪いとも思わない。

　それでも、理不尽な現実にため息を漏らす。

「仕方ない。やろう」

　ただいつまでも浸るようなことはない。

　魔王の出現は感知できていたので、即座に行動を開始した。

　山刀を抜いて、左手に構えて歩く。

「まず、できる限りの準備をしたい。策は戦いながら考える」

　魔王戦に向け、色々と下ごしらえを続けてきた。

　その大半は無に帰したが、使えるものも残ってはいた。

　だから、細かい作戦はそれを形にした後でもいい。

　全員の前に出て、足を止めた。

「キメラ、例の仕込みを頼めるか？」

「はい。すぐに！」

　キメラが答えた。

　廊下を横切り、ゴーストと共に書庫の一室へと駆け込んだ。

　それを見届けながら、アッシュは『偽証』を使って廊下に足止めの障害物を造り続ける。

　また、敵は盲目なので有効そうなトラップも織り交ぜた。

「クソ、なんだよ。なんだよ。なんだよ！　作戦……沢山あっただろ……！　せっかく、用意してたのに！　なんで今来るんだよ……！」

　青ざめて、シドがそんなことを言う。

　完全にうろたえている。

　ノインが笑ってその肩を叩いた。

「詠唱をしましょう、シド様！」

「っ……ああ、もう分かったよぉ！」

　やけくそ気味にシドが応じて、弱音を吐くのをやめた。

　ノインは怯えてはいないようだった。

　肝が据わったのもあるだろうが、あまりに意味不明なことが起こるから、もう馬鹿らしくなったのかもしれない。

　そこに、サティアが声をかける。

「魔力回復薬よ。……ある分だけ、用意したわ、ケースに入ってる」

　金属の箱を抱えてサティアが言った。

　ノインへの言葉だ。

「ありがとうございます。持たせておきますね」

　ノインは、ハーピィの死体を操ってそのケースを持たせる。

　魔獣なら魔王にも狙われにくいし、必要とする者の元へと飛んで行けるからだ。

「飛んで」

　そう語りかけると、ハーピィは空へと舞い上がった。

　箱を抱えたまま、巻き込まれない場所で滞空する。

「あの……あの、あのぉ、本当に、本当に、ほんっとうに……ごめんなさいぃ…………」

　アリスが声を上げた。

　少し震えながら、泣きそうな顔で謝罪をしている。

　やはり彼女が悪いとは思っていなかったので、短く言葉を返しておいた。

「いいよ」

　それで、ようやく彼女も動き始める。

　半泣きで、頭から突っ込む勢いでテントに入って行った。

　杖を取りに行ったものと思われる。

「ねぇ、ことによると……これ、有利になったってことはない？」

　サティアが言った。

　障害物やトラップを用意しながら、無言で先を促す。

「敵は、書庫を壊すことができない……なら、部屋の中に隠れれば、相手は何も、できないでしょう？」

　その可能性はアッシュも考えた。

　破壊不能の室内に隠れて戦うことは。

　しかし、おそらくそう簡単ではない。

　手早く考えをまとめて答える。

「もし壊せないなら、魔王は外に出られない。あの扉は、獣化した状態で通れる大きさではないだろう？」

　ついでに言うのなら、なにか破壊音がしてから魔王は出てきたのだ。

　要は庭の入り口か壁を壊して出てきた可能性が高い。

　暗にそう伝えると、サティアはくつくつと笑いを漏らした。

「なるほど。しかし、アリスったら……どんな煽りを、入れたのかしらね？」

　法則が曲がるほどに怒らせたのがおかしいのかもしれない。

　呑気に笑う彼女には共感する気になれず、アッシュは軽く受け流しておく。

「さぁな」

　と、言ったところで。

　巨大な魔力が近づいて来ていると分かる。

　続いて重々しい足音が聞こえた。

　すでに近くまで来ているらしい。

「キメラ、まだか！」

　アッシュは声を張った。

　廊下の向こうにもう魔王の影は見えている。

　怒りのままに障害物を引きちぎりながら進んでいた。

　なので要であるキメラを呼ぶと、声が返ってくる。

「あと少しです！！」

　時間稼ぎが必要だと判断する。

　アッシュは障害物の生成をやめて、『偽証』で灰を生み出した。

　右腕を運用するための準備である。

　それをしながら、アッシュは暫定の作戦を伝えておく。

「サティア、俺はここで戦おうと思う。移動はしない」

「どうして？」

「ほかの衛兵に、鉢合わせたくないからだ」

　移動して、衛兵に会えば完全体の魔王が衛兵を引き連れることになる。

　それだけは避けたかったのでそう言った。

　すると、すぐに飲み込んでサティアが頷く。

「分かったわ」

「ありがとう。……俺は少し、時間を稼いでくる。ここは君に任せた」

　十分な灰が作れたのだ。

　前に出ようとすると、ちょうどアリスが戻ってきた。

　走ったのか、少し息を切らしている。

「援護します……！」

「ああ、頼んだ」

　短い会話のあと、肩に影の蟲が這う。

　アッシュは黒炎を使い加速した。

　一瞬で魔王の前に出る。

「……『焼尽（イグゾースト）』」

　さらに加速し斜め上に飛び上がる。

　すれ違いざま、左脇に刃を入れた。

　背後、上空から黒炎の弾丸を放つ。

「避けるか」

　魔王は弾丸を避け、アッシュに向き直ってきた。

　それからふと山刀を見ると、無惨にも刃が溶けている。

　敵が纏う炎の魔法に焼かれたか。

「…………」

　空中で、落ちながら魔王を観察する。

　その姿は、身の丈四メートルほどの獣人である。

　直立したシルエットは人に近くも見えるものの、近づけばすぐに誤解（・・）は解ける。

　まず目を引くのは、異様なまでに隆起した筋骨だ。

　骨格に力を無理やりねじ込んだかのような肉体は、生物としての均衡を完全に逸脱している。

　だが、それすら些細な問題に過ぎない。

　細部へと視線を走らせれば、底の知れない醜悪さが次々と露わになる。

　闇に溶け込む黒の獣毛、その奥に覗く肌はくすんで爛（ただ）れた病の温床だ。

　さらに顔貌も醜く、獅子と猿を無理やり合わせた形に、殺意を研ぎ澄ましたような鋭牙が並んでいる。

　加えて、盲目の眼窩は手荒く抉り取られたかのように、赤く虚ろで。

　直視すれば、正気が削れるような悪寒が背筋を這い上がる。

　だが。

　なにより歪なのは、両腕だろう。

　過度に肥大した筋組織は、魔王の巨躯にすら不釣り合いなほどで。

　しかも、腕の先……その手だけは獣のものではなかった。

　腕よりもさらに大きい、真白い人形の掌が不格好に縫い付けられているのだ。

　あるいは、それだけでも人の形を偽ろうとしたのか。

　真意は分からない。

　ただ、その存在のすべてが狂い、歪み切っていることだけは確かだった。

　邪悪に満ちたおぞましい姿で、獣の魔王は燃え盛る真紅に抱かれ、吠える。

「……黙ってろ、害獣が」

　鼓膜が破れんばかりの声量に悪態をつく。

　アッシュは空中で黒炎を操り、機動した。

　直後、立っていた場所が赤い波動に呑み込まれる。

「っ……」

　召喚獣の目を通しての感覚とはまるで違う。

　空間を削り取られる、という超常は肌が粟立つような危機感を掻き立てる。

　ぞっと背筋を凍らせていると、影の蟲を通じてシドの声が聞こえた。

『二層魔術『天弓（フェイルノート）』』

　雷に覆われた氷の矢だ。

　しかも数が多く、追尾までする。

　廊下を曲がりながら氷雷の雨が降り注いだ。

　魔王は反応こそしたものの、その動きが止まる。

『……アッシュ様、あたしも手伝います』

　ノインの声だ。

　見れば、炎の中位魔獣……メダクを宿したオークたちが、魔王の足にしがみついている。

　炎の中位魔獣であれば、魔王の炎にもある程度は耐えられるようだった。

　シドの魔術が命中し、魔王は血を噴き出して咆哮する。

「いい援護だ」

　大気を揺らすような悲鳴の中、感謝を伝えた。

　それからアッシュは次の方針を伝える。

「これから、俺は距離を取って戦う」

　その意図は、敵に魔法を使わせるためだ。

　逃げ回って黒炎で射撃戦を挑めば、敵も炎の魔法を使う。

　もしそうなれば、炎が効かないアッシュには有利だ。

　それだけで倒せはしないが、時間稼ぎはできるはずだった。

　と、いうことを伝えるとサティアから返事が来る。

『了解。あなたが一番速いから、そこは任せるけど……こちらでも、支援はするわ』

「ああ、十分だ。敵の足を鈍らせてくれ」

　これは一時の遅延でしかない。

　アッシュに炎が通じないと分かるまで、それまでの時間を稼ぐ。

「『焼尽（イグゾースト）』」

　右腕の力を使った。

　高速機動で縦横無尽に跳ね回りながら、危機感を煽る程度に黒炎を放つ。

　その間、サティアが音操作で支援してくれた。

　アッシュの音を全て消し、別の場所で音を立てる。

　盲目には効く撹乱だろう。

　さらにそれだけではなく、ノインが血液を操っていた。

　魔力を含む血液をちらつかせて、敵の魔力感知を鈍らせているのだ。

　そしてこのおかげで、ずいぶん動きやすくなったことが分かる。

　廊下を埋め尽くす規模の火炎を平然と受けて、アッシュは黒炎の弾丸を放った。

　命中する。

　しかし。

「……流石に、硬いな」

　歯噛みした。

　黒炎は確かに魔法の鎧を破り、魔王の肉を貫いた。

　しかし肉体の靭性が異常で、針ほどの穴しか開けられなかった。

　そんな傷では、瞬く間に塞がれてしまう。

『焦っちゃだめよ。時間稼ぎだからね』

　サティアが言った。

　手短に答える。

「分かってる。大丈夫だ」

　それから、一分ほど時間を稼いだ。

　敵は魔法を乱れ撃ったが、ことごとくアッシュには通じない。

　シドやアリスの援護も加わり、危なげなく生存することができた。

　しかし。

　それでも限界はある。

　魔王が気がついてしまったのだ。

　アッシュに魔法が効かないことを。

「――――――――ッッッ！！！」

　一層強く叫び、魔王が地を蹴った。

　書庫の床が粉々に砕け散る。

　異常なほどの速度でアッシュに近づいてくる。

「速い……！」

　決戦時のミケリセンに迫るほどの速度だ。

　つまり、今のアッシュでは対応できない。

　空間削りの右腕が唸る。

「もういい、下がりなさい」

　しかし、危ういところでサティアが間に合った。

　竜化して槍を振るい、魔王の腕を上手く逸らす。

　さらにアリスの竜が足に食らいついた。

　アッシュの左、ほんの数センチ先の空間が削れるも……無事で済んだらしい。

「みんなで戦いましょう」

「……まだ」

「いいから。魔法を……使わなくなっただけで、十分だから」

　そうだ。

　彼女の言う通り、今の撹乱は魔法を封じる布石でもあった。

　この狭い廊下で炎の魔法を撒き散らされれば、アッシュ以外は簡単に死ぬ。

　無駄と思わせることで使わせない、あるいは頻度を減らすことが必要だった。

『アッシュ様！　戻ってきてください！』

　ノインの声が聞こえた。

　同時に、五体ほどのハーピィの死体が飛来する。

　それらはリザードマンやワーウルフを抱えていた。

　接近したところで、その死体が魔王へと飛びついた。

　焼かれ、崩れた瞬間に……爆薬に引火して魔王が顔を背ける。

「…………」

　したたかな手だった。

　ミケリセンから学んだのだろう。

　彼女はいつも必死に学び進もうとする。

　苦悩しながらも前に進む姿には、勇気には、いつも眩しさすら感じていた。

「……分かった。そちらに戻る」

　黒炎を使って機動する。

　サティアは今のアッシュほど速くないので、歩幅を揃えつつ撹乱をした。

　敵の動きは飽きるほど見ていたので、二人ならなんとか、猛攻をかわしながら進めた。

　さらにアリスからの支援もある。

　巨大な吸血蝿が無数に飛び交い、魔王の意識を上手くそらした。

　こうした支援を活かして、サティアと共に後方まで戻る。

「流石に、強い……わね」

　かすかに息を乱しながら、サティアが言った。

　金色の瞳は、危機にあてられてか瞳孔が開いている。

　答える間もなく魔王が突っ込んできて、日輪のように巨大な火球を解き放った。

「！」

　ほぼ予備動作なしで、ここまでの炎を放つとは。

　アッシュは即座に前に出る。

　黒炎の弾丸で魔法を撃ち抜いた。

　手前で炸裂させられたが、余波までは防ぎきれない。

　ハッとして背後に振り向く。

　直後、冷気が吹き荒れた。

「舐めるなよ……魔王！　余波程度で、殺れると思うな……！」

　シドだ。

　ギフトを使ったか、金色のオーラを揺らめかせている。

　詠唱を破棄して極大の氷雪魔術を出したのだ。

　シドの魔術が、火球の余波を完全に払い除けた。

　サティアが賞賛の言葉をかける。

「見事ね！　お薬も……ジャンジャン、使っていいわよ！」

「ああそうか！　ありがとな！」

　魔力回復薬を受け取りながら、やはりやけくそ気味にシドが答えた。

　戦闘を継続する。

　そしてアッシュは、少しずつ動きを最適化する。

　他の人間がどう動いているのかを見る。

「…………」

　それぞれが何が得意で、何が苦手なのかを思い起こした。

　自分がどう動けば完璧になれるのかを導く。

　それでようやく、生存が安定し始める。

　連携の練度が上がり始めたところで、ちょうどキメラの声が聞こえた。

「できました、完璧です！　勝ちましょう！！」

　キメラが入っている部屋に目を向ける。

　ドアをこじ開けるようにして、次々と上位魔獣の死体が出てきた。

　それらは全て特別性だ。

　炎の中位魔獣を六匹、氷の中位魔獣を二匹、それぞれに体内に飼っている。

　炎の魔法に適応して生存できるだろう。

　そしてさらに。

　ダメ押しの切り札がやってくる。

　部屋の中から肉塊（・・）が投げ入れられた。

　地下の隠し書庫にあった沢山の椅子や机に覆われた、異様な形の肉塊である。

　それを見てアリスが苦笑した。

「……来ましたね。外道・元カレ・痴話喧嘩戦法」

　その言葉の意味は分からない。

　すっかり元気を取り戻しつつあることだけは分かった。

　しかし。

　ともかく、その肉塊は再生を始める。

「――――――ッッ！！！」

　魔王が吠えた。

　まるで、憎悪と恐怖をないまぜにしたような声だ。

　狂乱する獣の先で、肉塊は急速に形を取り戻す。

「…………」

　まず、手足が生えた。

　復元した胴に鎧が、罵詈雑言を記した鎧が張り付く。

　首無しの身体が立ち上がった。

　空間がひずみ、そのひずみに手を突き入れる。

　折れた剣を引きずり出した。

　最後に潰れていた頭部が再生し、醜い黒ウサギの顔が露わになった。

　そう、これは……例の黒ウサギの騎士だ。

　椅子や机が体に食い込んだ状態の。

　この書庫の全てに仇なす、裏切り者の騎士。

「仕上げです。寄生体を起動します」

　その言葉と同時。

　あらゆる属性の、ありったけの寄生体が起動する。

　騎士の不死性を鑑みて、負荷は一切考えていない。

　混沌の魔力に包まれた騎士は、さらに変化した。

　内からあふれ出た触手が、身体に食い込んでいた椅子などを絡め取る。

　そして、首(・)の(・)周(・)り(・)……すなわち、唯一の弱点の周囲へ、破壊不能オブジェクトを厳重に固定したのだ。

「さぁ、これでっ！　不死身にっ！！」

　改造マニアの血が騒いだか。

　キメラが誇らしげに、高ぶった声で叫んだ。

　魔王を見つけ、黒ウサギの騎士が吠える。

　残り全ての寄生体を身に宿し、キメラの支援と改造をも受けたのだ。

　その動きはすでに、以前とは比にならない。

　まさに、最強の刺客だ。

「―――――ッッ！！」

　呪わしい咆哮と共に。

　騎士は異次元の速度で駆け出した。

　それは奇しくも、かつて勇者になろうとした幻影だ。

　書庫を去り、成れずに、堕ち果てた黒いウサギが。

　その折れた剣（つるぎ）を、高らかに、獣の魔王へと振りかざした。