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三十七話・本当、ごめんなさいのアリス

　ふと気が付く。

　なぜかアリスは、見知らぬ場所で椅子に腰掛けていた。

「あれ？」

　小さく声を漏らし、周囲を見回す。

　そこは入り口も出口も見当たらない、閉ざされた部屋だった。

　そしてどうやら、ここもまた書庫らしい。

「…………」

　壁際には無数の本棚があり、書籍を積んだ長机も並んでいる。

　だが、外で目にした書庫とはどこか印象が異なっていた。

　窓はなく、光源は机上の燭台のみ。

　揺らめく炎の明かりは不安なくらいにおぼろげで、床には捨て置かれた本が散乱していた。

　どこか薄暗く、雑然とした空気が漂っている。

　それなのに。

　不思議なことに、アリスの周囲にだけは何もない。

　開けた空間の向かい側に、ただ一脚の椅子が置かれているのみだ。

「……ここは？」

　首を傾げ、再び視線を巡らせる。

　だがやはり人の気配はない。

　不安が胸に滲み始めた時、視界の端をすっと影が横切る。

「ごきげんよう」

　背後からの声に心臓が跳ね上がる。

　そのまま、気配がアリスを追い抜いた。

　はっとして目を向けると、目の前には長い赤毛の少女……いや、少女を模した何かが立っている。

「あなたは……」

　間近で見れば、否応なく理解させられる。

　白いドレスに包まれた体は、人間のそれではない。

　熱のない人形の肢体だ。

　人として見立てるなら、年頃はアリスとノインの中間ほどだろう。

　人形以上に造り物めいた美貌は、固く閉ざされた瞳と相まって、静謐と神秘……加えて、得体の知れぬ不気味さをも漂わせていた。

　どういう理由かは分からないが、まさか、直接話すことになるとは……。

「はじめまして、アリス。今日はお茶会をしませんか？」

　澄んだ水のような声が語る。

　それは思いの外、美しい響きだった。

　彼女は薄笑みを浮かべて、向かいの椅子にそっと腰を落とす。

「…………」

　答える間もなく、二人の間には円卓とティーセットが現れる。

　少女は、湯気の立つカップを両手で持って口元に運んだ。

　人外であることを忘れるほど、愛くるしい仕草だった。

　茶をすすったあと、またアリスへと語りかける。

「あなたは、私のことをどう思いますか？」

　人形はにこやかに問いを投げかけた。

　アリスは、少し考えてから答える。

　彼女は……少なくとも記憶の断片を見るに、尽くして、憧れて、裏切られた人間だった。

　だから。

「哀れだと思っています。あとは、愚かだとも」

「……そう」

　わずかに声が低くなる。

　一瞬、カップに触れていた指が強張る。

　アリスが身構えていると、やがて朗らかに口元をほころばせた。

「いいのよ。どんな人でも、書庫（ここ）には居場所があるわ。ルールさえ守るのならね」

　アリスは怯まない。

　ティーカップに手を伸ばす。

　鼻を寄せて匂いをかぐと、よい香りがした。

　なるべく澄ました顔で口に運ぶ。

　しかし、人形はアリスの表情など気にかける様子もない。

「……ねぇ、あなた。あなたはね、私と同じだと思っているの」

　やがてそんな言葉を口にした。

　アリスは茶を飲んで、音を立てぬように器を置いた。

　茶の味は分からない。

　恐怖をこらえて真っ直ぐに見据えていると、彼女は言葉を重ねる。

「恋をしてるんでしょう？　それに、叶わない理想を抱いています」

　人形は言った。

　カップに砂糖を落とし、ティースプーンでかき混ぜながら。

　アリスは黙って聞いている。

「だったら、私の気持ちも分かるはずです。外に出れば……叶わないのよ、なにも。だから……私はただ、ずっとここにいたいだけ」

　それは、半分くらいは正しいのかもしれない。

　恋はともかく、きっと理想を抱いてはいた。

　アリスは猜疑心が強く、人の善性を容易には信じられない。

　だから高すぎる理想を抱いていて、理想に沿えぬ者に厳しく冷ややかな目を向ける。

「私は、誰も傷つけようとは思いません。ルールさえ守ってくれるのなら、ここは楽園のはずよ」

　人形の言葉に目を伏せる。

　胸の内で否定をした。

　ここは決して、楽園などではないのだから。

　けれどそれをよそに、彼女はまた言葉を連ねる。

「……ねぇ、どうか、分かってはくれませんか？　私は、あなたたちの敵なんかではないわ」

　にこやかなのはそこまで。

　不意に声を低く落とす。

　息が詰まるほどの狂気を底に潜ませ、魔王はアリスにささやきかけた。

「お願いよ。もう、書庫を踏み荒らすのはやめてほしいの」

　…………でないと私、きっとあなたに地獄を見せるわ。

　殺意すら滲ませた恫喝（どうかつ）だ。

　アリスは、しかし……怯むことはなかった。

　背筋を伸ばし、まっすぐに見つめ返した。

　淡々と事実を突きつける。

「どう言おうが、あなたは敵です。あなたがここにいるだけで、魔獣がそこらにはびこるんですから」

「……そうだとして、何か問題があるかしら？」

　その言葉で理解する。

　この狂った人形も、最低限の理解をしていたのだと。

　自分が魔王で、魔獣を撒き散らしていることは分かっていたのだ。

　分かった上で、どうでもいいと考えている。

　その推測を裏付けるように、冷たい声の語りが続いた。

「最初から、この世には獣が溢れているわ。共食いをしようが、気にすることなどありません。それに……あなたはきっと、生きていけるのでしょう？」

　確かにどうでもいいことだ。

　世の人間はほとんどクソなので、どれほど死んでも関心を持てない。

　それに、アリス自身は魔獣が増えても問題なく生きられる。

「……そう、確かにどうだっていいことです」

　でもアリスが好ましく思うのは、それをどうでもいいとは感じない人間だ。

　だから、弱い者は守ろうとしてほしい。

　人が死んだら傷ついてほしい。

　世界を救うために、必死で抗い続けてほしい。

　そうしてもらわなければ、疑り深い自分は他人を信じることができない。

　しかし、そんな理想は余りにも自分勝手だ。

　なのでアリス自身も、ここで首を縦に振るわけにはいかない。

「それでも、あなたは私の敵なんですよ。スカーレット」

　名を呼ぶと、魔王は小さく鼻を鳴らす。

　音を立ててカップを置いて、蔑むような目で見つめてきた。

「……愚かね。きっと後悔するわ。あなたの恋は、どんなおぞましい末路になるのかしら？」

「別に、いいですよ。どんな末路でも」

　アリスは淡々と語った。

　人形の過去を、その断片を見たからこそ……なんの迷いもなく跳ね除けることができた。

「私は、あなたとは違いますので」

　しかし魔王はせせら笑う。

　冷たい失笑でアリスを否定しようとする。

「いいえ、同じよ。あなたの夢は、理想は……叶わないもの。きっと、おそろしい獣が食い荒らしてしまいますから」

　そんな言葉と同時、スカーレットの影がいびつに歪む。

　肥え太った獣のように膨らみ、悪夢のように揺らめいた。

　アリスは怯むことさえなく、毅然とした態度で返答する。

「ええ、そうですね。いつかは、そういう日も来るのでしょう」

　知っているのだ。

　願いが叶わないことも。

　人の醜さも。

　アッシュがいつか、負けて死んでしまうということも。

　たとえ勝っても、魔物として迫害され、やがて死を選ぶということも。

「…………」

　だから、恐れているのはいずれ来る終わりなどではない。

　まして死ぬことや傷つくこと、犯されることでもない。

「スカーレット。私が、本当に怖いことは一つだけです」

　それは、アッシュが変わってしまうことだ。

　人が死んでもへらへらと笑うような人間になることだ。

　ただそれだけが耐えがたい。

　まるで、大切に待っていた便りが途絶えてしまうように。

「でも、あ(・)な(・)た(・)た(・)ち(・)は……輪をかけて怖いもの知らずでした。だから、欲張りな夢が叶うと信じていた。きっと、ステキなゴールがあると思っていたんでしょう？」

　あなたたち、というのはかつて書庫を去った少年と少女のことだ。

　そんな言葉に、いつしか魔王の方が呑まれたように唇を噛んだ。

　対して、アリスは眉も動かさずに言葉を続ける。

「私は…………いえ、あの人は違います。彼は、何度だって地獄を見ています。それでも、諦めていませんよ」

　数え切れないほど絶望したのだ。

　いつだって世界の歪みの下で、悪夢の底を這いながら生きてきた。

　夢や理想なんて、とっくの昔に擦り切れているだろう。

　けれど、それでも誰かを守ろうとしている。

　自分のことを幸せだったと信じている。

　過去のちっぽけな幸福に感謝し、この世界を愛し続けてきた。

「私は、彼を尊敬しています。あの人が私の夢です。なので、お生憎様。私の理想は……とっくに叶ってしまったんですね」

　あとは、続く限り見守るだけだ。

　このおぞましい世界を、それでも肯定する人間の歩みを。

　道が途絶えるのか、変わってしまうのか、折れてしまうのかは分からない。

　だがどうなったとしても、後悔だけはしない。

　悲しむことはあっても、悔いることだけはありえない。

　途絶えたなら共に死ぬ。

　変わったなら引き留める。

　折れたなら、一緒に諦めて泣くだろう。

　ただそれだけだと腹は決まった。

「…………」

　魔王は何も答えなかった。

　殺気に満ちた沈黙が続く。

　しかしやがて、憎らしげに呻き声をあげた。

「今だけよ。そんなことを言えるのは。今だけ……踏まれてもいないから、あなたは……！」

　憎悪に溺れたような声である。

　そして実際、この先心変わりしないとは限らない。

　痛いところがないでもないのだ。

　でも実のところ、あの言葉は嫉妬だろう。

　信じて尽くして裏切られ、それでも書庫に縮こまって待ち続けていた、干からびた老婆の。

　だからアリスは、笑顔でスカーレットの言葉を一蹴した。

「あら、嫉妬は見苦しいですよ？　この、メンヘラババア」

　大体、もうメルヘンは卒業する歳でしょう……と、書庫を見回しながらおまけの煽りも加えておく。

　ついでに、喋りすぎたので茶をすすった。

「！」

　そこで、魔王はかっと目を見開いた。

　真っ暗い空洞の眼窩が露わになる。

　そして左腕を異形化させ、獣爪の一撃を放った。

「…………」

　お茶会のテーブルが吹き飛ぶ。

　アリスは倒れ込んで、滑り落ちたカップが床で砕けた。

　しかし傷つくことはない。

　確かに爪は通ったものの、かすかな痛みさえ感じなかった。

「どうして……」

　アリスを見下ろし、驚愕に声を震わせる。

　彼女に眼球はないが、見えているのだろうか？

　それはともかく、理由ははっきりしていたので率直に伝えた。

「残念ですが、心象の中では私に勝てません」

　落ち着き払っていられたのは、それが分かっていたのが大きい。

　途中で気がついたことだが、そもそもこのお茶会は現実の空間ではない。

　きっとアリスが寝ている間に、魔王の精神との感応が起きて、夢を借りた精神世界で発生したことなのだと。

　であれば、この場所で心を操る能力者に勝てる道理はない。

　わざわざ痛めつけるような趣味はないが、話が終わったなら立ち去るだけだ。

「さようなら、スカーレット。いずれ……現実で決着をつけましょう？」

　冷たく言い捨てて、アリスは強く魔王を拒絶した。

　それだけで出口のない書庫は崩れ、何もかもが剥がれ落ち始める。

「――――――――ッ！」

　まだ何か叫んでいたが、拒絶された以上声は届かない。

　なすすべなく、崩れ落ちる書庫の狭間に落ちていった。

　そして誰もいなくなった世界は、白く殺風景な地平へと変わる。

「ちょっと言い過ぎたかもしれません。……いえ、まぁ、いいでしょうか」

　魔王のことを思いながらつぶやく。

　しかし目を閉じて、また眠りの内へと戻ることにした。

　これから殺す相手に、情けなどかけてもどうしようもないのだから。

　―

　――

　―――

　やがて、アリスはテントの中で目を覚ました。

　ぐっと伸びをして眠い目をこする。

　周囲を見回すとノインがいた。

　小さな台の前に正座をして、なにか日記帳に書きつけているようだった。

「おはようございます」

　そう声をかけると、彼女はハッとしたように顔を上げた。

　やや取り繕うような間をあけて言葉を返す。

「お、おはようございます」

「ぎこちないですね。恥ずかしい日記でも書いていたんですか？」

「……あの。誰だって、日記なんて見られたくありませんから」

　なんて、ジト目で言い返してきた。

　アリスは愉快になって、微笑みながら着替えることにする。

「はい。そうですね」

　身支度を終えて外に出る。

　無論ノインも一緒に。

　すると、すでにみんな外にいて、思い思いに過ごしているようだった。

　まずアッシュは立って、黒炎を出したり引っ込めたりしている。

　キメラは木箱に座って讃美歌を熱唱していて、地べたのサティアとゴーストが手拍子をしながら聞いていた。

　あとは、そういう聞き方でいいのだろうか、という感じでシドが眉をひそめている。

　まぁ、ともかく。

　そんな書庫の廊下を見回して、アリスは深く嘆息した。

「ああ。気持ちのいい朝……というわけにはいきませんか」

　げんなりしながら言った。

　ルールを全て破っているせいで、書庫は醜く歪み果てているのだ。

「はぁ……」

　ここも、今や地獄のような有様である。

　物は消え、建物は燃え、貴族たちも立ち去った。

　暗い書庫はすっかり抜けがらのようになり、空の本棚だけが取り残されている。

　そして、あちこちに置かれていたガラス細工も様変わりしていた。

　具体的には、全てがむき出しの眼球に変わり、アリスたちを視線で追って監視しているようだ。

「おはようございます……」

　しかし正直、もう慣れてきてはいる。

　気にせずあいさつをしようとした、その時。

「！」

　不意に、どこかで破壊音が響く。

　続いてアリスの中に濁流のような怒りが……魔王の激情が流れ込んできた。

「これは」

　呟く。

　血の気が引いて、頭が真っ白になっていた。

　魔王の気配がどんどん強くなる。

　足が震え始めた。

　まさか、まさか……と信じられない現実を否定しようとする。

　しかし受け入れるしかないと悟り、アリスは全員に呼び掛けた。

「すみません、魔王が出てきました」

　その言葉に、座っていたキメラが木箱から転げ落ちる。

　サティアが床から立ち上がり、立っていたアッシュはどこか……おそらく、魔力を感知した方向を凝視している。

「それが事実だとして。なぜ謝った？」

　冷静にゴーストが述べた。

　アリスは目を逸らし、慙愧（ざんき）に堪えない思いでもう一度頭を下げる。

「それは、その……私、煽り過ぎたんです。…………本当、ごめんなさい」