ロストキルレシオ

一章・偽りの英雄

十九話・冷たい記憶

　その後、アッシュはなすすべなく投獄された。

　そして放り込まれた牢は、また輪をかけて手の込んだ場所だった。

　魔物の無力化のため、最高位の封印を幾重にも張り巡らせているのだ。

　用意の周到さが伺える場所で、全身を拘束されて這いつくばる。

　それから、アッシュに仲間を殺されたと主張する人物に引き会わされた。

「で、お前はこのアッシュ＝バルディエルに仲間を殺されたと？」

　衛兵が連れてきたのは、一人の若い男だった。

　使い込まれた剣を腰に下げ、長身に褪《あ》せた茶色のジャケットを身につけている。

　格好からして冒険者だと察せられた。

「そうだ。……俺の二人の仲間は、こいつに殺された。確かに、目の前で見たんだ」

　吐き捨てて、男は激しい憎悪を向けてきた。

　射殺さんばかりの表情で睨みつける。

　けれど、それにアッシュは戸惑うしかない。

　この男とその仲間には心当たりがないのだ。

「……お前、は？」

　舌が回らない煩わしさの中で聞く。

　すると男は名乗った。

「ノルト=セティアス。お前が殺した冒険者パーティーの生き残りだよ」

「俺が、殺した？」

　ノルトという男をまじまじと見つめる。

　彼はがっしりとした長身で、どこか軽薄そうな顔立ちをしていた。

　しかしやはり見覚えがない。

　浅黒い肌と、赤の短髪。

　金の瞳も、その全てに見覚えがなかった。

　会ったことなどないと断言できる。

　しかしそんな記憶とは裏腹に、ノルトはまるで断罪するかのように指を突きつける。

「そうだ！　俺はお前が惨たらしく殺した、二人の冒険者の仲間だ！」

「馬鹿な……」

　否定の言葉を絞り出す。

　すると、鉄格子の向こうから煮えた湯が浴びせかけられる。

　全身に痺れるような熱が駆け巡った。

　アッシュは小さく呻《うめ》き声をあげる。

「白々しいぞ！！　お前の剣の刃が被害者の傷と合致したんだ。それに、他にも腐るほど証拠は挙がっている！！」

　鉄格子の向こうで怒鳴ったのは、いまだに名の知れない神官の男だ。

　自分たちで仕組んでおいて、本当に信じているかのように声高に叫ぶ。

「…………」

　恐らくはその証拠とやらは捏造だろう。

　だが捏造にしても、ノルトとやらの証言に背を押されて始まった可能性が高い。

　都合のいい証人の、証言に帳尻を合わせる形でだ。

　そうでなければ、仮にも勇者に手を出すような……危険な橋は渡らないはずだった。

「おまえ、何が、目的だ……」

　だからそう言った。

　ノルトを睨みつけていると、また熱湯が浴びせかけられる。

「貴様、まだ言うか！　教皇様の裁きを受け、首をはねられるまでは黙っていろ！」

　怒鳴り散らしているのは、やはり神官の男だ。

　怒り狂っていると言ってもいい。

　アッシュはそれを見て、気が遠くなるような気分だった。

「お前、状況が分かっているのか？　俺が死んで、これから魔獣にどう対処する？」

　現在、世界には二人の使徒が確認されている。

　 【魔術師】シド＝テンペストと、【戦士】のガルム＝バステリア。

　勇者と【治癒士】がいない世界で、現存する使徒はたった二人だ。

　そんな中でアッシュを失えば、戦力の天秤は大きく魔獣側に傾くだろう。

　だが神官は素知らぬ様子で鼻で笑う。

「人殺しが、抜かすな。それに、貴様は人造勇者(・・・・)なのだろう？　だったらまた造ればいいだけの話だ」

　アッシュは、頭が割れるような気分になった。

　たとえ戯れでも、その言葉は決して口にしてはならないはずなのだ。

　灰色の石の壁。

　狭くて薄暗い場所。

　鉄の扉。

　開かぬと分かってそれでも爪を立て、何度も何度も血を滲《にじ》ませた。

　喉が潰れるまで泣いて叫んだ。

　罪のない子どもが殺し合った。

　それを繰り返せというのだ。

　そんなことを、こいつは簡単に言ってのけたのだ。

「…………」

　自分がどんな顔をしているのかは分からなかった。

　ただ信じられず、神官の男を凝視している。

　するとその視線に神官が怯んだ。

「…………ッ。と、とにかく。お前はもう終わりだ。貴様を勇者にしたお義父上(ちちうえ)……カイゼル＝バルディエルも失脚は免れられまい」

　どこか余裕のない様子で捨て台詞を吐いた。

　そして、ノルトと連れの衛兵に声をかけて男は去る。

　そしてこの場にはアリスだけが残った。

　そう、彼女もいたのだ。

　最初から。

「命令しないんですか？　助けろと」

　無関心な瞳を向けて問いかけてくる。

　だがアッシュは無視した。

　いや、答えられなかった。

　少し待って、何も答えないことを悟ると、彼女も黙って踵を返す。

「…………」

　やがて、その後ろ姿も牢獄の外に消えた。

　誰もいなくなった独房で、惨めに這いつくばってアッシュは考える。

　自分は命令をしないのではなく、で(・)き(・)な(・)い(・)のだということを。

　もしアリスに命令できれば、都合よく運ぶことは多かった。

　だがそれでもできない。

　命令しようと思う度に、壁に、地面に、あるいは虚空に。

　幾つもの視線が現れてアッシュを睨む。

　お前がそれをするのかと。

　かつて縛られていたお前が、そのために全てを失ったお前が、あんなものを使うのかと。

　アッシュは、いつもその視線に耐えることができない。

　そして、言おうとしたはずの命令を飲み込んでいた。

　ただそれだけの話なのだ。

「…………」

　怖いなと、アッシュは思う。

　こうしていればやがて夜が来るだろう。

　アッシュは、それが恐ろしくて仕方がない。

　暗い部屋にじっとしていると、いてもたってもいられなくなる。

　悪夢に苛まれ、眠ることもできない。

　剣を傍《かたわら》に、敵を殺していないと安心ができない。

　それは病のようなものなのだ。

「……クソ」

　小さく悪態を吐く。

　拘束された四肢を動かして、苦労して仰向けになった。

　すると、小さな窓の光が目に入る。

　もう日も沈みかけなのか、ほんのか細い光であったが。

「…………」

　アッシュは深くため息を吐いて、その沈みゆく光を見つめ続けていた。