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二十話・這い寄るは影

　丸一日ほど経っただろうか。

　封印によりおぼつかない意識の中、呆然と時をやり過ごしていた。

　そのアッシュの牢に……誰かの足音が近づいてくる。

「…………」

　最初は封印の維持に来た神官かと思った。

　しかしどうもそうではないらしい。

　近づいてくる足音からして、靴底には金属を使用してある。

　となれば、恐らくは軍人か冒険者だろう。

「アッシュ……」

　やがて、そう呼びかけたのはグレンデルだった。

　牢の前に憔悴した表情で立っている。

「お前、か……。なにを、しに来た？」

　その問いには答えない。

　代わりにこんなことを聞いてくる。

「アッシュがやったのか？」

「そんな、わけ、ないだろう……」

　アッシュは否定する。

　だが彼はどこか仄暗い声で、独白のように問いかけを続ける。

　まるで

「お前は、嘘をついたんじゃないのか？　本当は門衛には勝てなくて、噂（うわさ）みたいに人間の魂を奪って………力をつけようとしたんじゃないのか？」

　そこで言葉を切ったグレンデルは、一拍の間を置いて決定的な一言を続けた。

「俺は、お前を信用できない」

　朦朧とした意識の中で、彼がどんな表情をしているのかは分からない。

　だが、その声が悔いるような響きを帯びているのが読み取れた。

「俺はお前のことをいいやつだと思ってた。優しいやつだって思ってた」

　そこでかぶりを振る。

　今までの全てを否定するかのように。

「でも、勘違いだった。お前にそんな心はない。お前は……やっぱり『骸の勇者』だ」

「そんなことを、言いに来たのか？」

　喘ぐような息で言葉を吐き出した。

　グレンデルが虚を突かれたように顔を上げる。

　そしてぼやけたシルエットが、わずかに肩を落とすのが分かった。

「……そう、だよな。すまない。どうでもいい話だよな。そうだよな」

　小さく呟く。

　彼の声から、親しみの名残のようなものが消えてなくなった。

　ただただ暗い、人生に絶望した青年の声が届く。

「俺たちは恐らくもう駄目だ。終わりだ。だが、最後まで抗ってみせる。これからアリスちゃんと一緒に、森の近くの住民を救出するよ。一人でも多く救い出して、まだ余力のある街に受け入れる」

「当てつけの、つもりか？」

　わざわざそんなことを言いに来たのが、という意味だ。

　するとグレンデルは苦笑のような息を漏らす。

「……そうかもしれない」

　それから皮肉げな笑い声を上げた。

　やがて深いため息を吐くと、グレンデルはゆっくりと背を向けた。

「それじゃあな」

　グレンデルは振り返らずに歩いて行った。

　いなくなったところで、鉄格子の向こうに別の人物が姿を見せる。

　どうやら後から来て、グレンデルが去るのを待っていたらしい。

　その誰かとは、アリスである。

「よう、人殺し」

「殺すぞ」

　睨みつける。

　彼女は笑みの気配と共に、鉄格子の前にしゃがみこむ。

「どんな気分ですか？」

「…………」

「私はね、滞在中の礼代わりに救出手伝ったら、この街からはおさらばしますよ」

　続けて、この街の神官が間抜けでよかったとか………そんなことをべらべらと楽しげに話す。

　完全に無視していると、やがて彼女は腰を上げた。

　舌打ちをして去っていく。

「全く壁に話しているようです……。もう行きますね、それじゃあ永遠にさよなら」

　少し手を振って歩いていく。

　それで本当に見張り以外の誰もいなくなってしまった。

　―――

　牢の中は静かだった。

　ただひたすらに静かで、自らの苦しい呼吸さえ耳障りなほどだった。

　そして、これが永遠に続くようにさえ思われてきた頃。

　外の騒ぎの音がかすかにアッシュの耳に届く。

「…………！」

　数えきれないほどの悲鳴だ。

　流石に牢の見張りも気がついているようだったが、持ち場を離れるわけにはいかないのだろう。

　ただそわそわと狼狽えている。

　それを横目に、遠い悲鳴にアッシュは耳を澄ます。

「まさか。魔獣か……？」

　身体をよじり拘束を外そうとする。

　だが拘束は一切揺らぎもしない。

　悪態をついた。

「クソ、が……」

　必死にもがく。

　牢に刻まれた封印のルーンのせいでロクに力も入らない。

　だがそれでも諦めるわけにはいかない。

　アッシュは手錠を何度も地面に打ち付けて外そうとする。

　それを見兼ねてか、見張りがこちらに近寄ってきた。

　その時。

「おい！　アンタ！　いるか？」

　牢に慌ただしい足音が響く。

　誰かが来たのだ。

　ちょうど目の前にいた見張りの憲兵が止めようとする。

　しかし、侵入者によって殴り倒された。

「おい！　……ああ、良かった！　助けてくれ、頼む！！」

　牢に踏み入ったのは、門番のダンである。

　顔を青くして、息を乱しながら現れた。

　見張りから奪ったか、手には鍵束が握られていた。

「おい、頼む、助けてくれ……。人殺しが出た。とんでもない人殺しだ……！」

「人、殺し……？」

　かすれた声で問い返す。

　思い浮かぶのは、例の連続殺人犯の話だった。

　ダンはせわしなく頷いて、牢の錠前に鍵を入れる。

「そうだ。あんたの装備も持ってきた、だから……！」

　牢が開けられた。

　ダンが中に入ろうとする。

　しかし、アッシュはそれを制止した。

「待て、入るな。……君も、動けなくなる」

「じゃあどうすれば？！」

　ダンは取り乱していた。

　なのでアッシュはゆっくりと手順を告げる。

　平静を欠いた彼へ、正しく伝わるように。

「隣の牢にでも、魔石か、何かが詰まった、装置があるはずだ。………それを、止めてくれ」

「わ、分かった」

　すぐにダンが視界から消える。

　荒っぽい音がして、封印を維持する魔力源が壊れた。

　封印の形はその効果を失う。

「…………」

　再び、慌ただしく駆けてきたダンがアッシュを連れ出した。

　手早く拘束も外してくれる。

　それから、心配そうに声をかけてきた。

「大丈夫か？」

「いや……」

　思わず言葉を濁す。

　万全には程遠いからだ。

　丸一日も封印に晒され、食事は何日も摂っていない。

　とてもではないが、まともに動ける気がしなかった。

「歩けないのか？」

「なんとかする……」

　支えようと手を伸ばしてきたダンを振り払う。

　膝をついて立とうとするが力が入らない。

　やむなく、無理やり魔物の力を引き出すことにした。

「……『魔物化（オルタナティブ）』」

　黒い魔力がかすかに溢れた。

　それで少しだけ身体が動くようになる。

　ダンは喜色を浮かべた。

「立った、良かった……」

「で、殺人鬼とやらは？」

　かすれてはいるが、声もまともに出せるようになった。

　相変わらず意識は朦朧としているものの、戦えないほどではない。

　殺人鬼について聞くと、ダンは現実に引き戻されたかのように青ざめた。

「せ、西門の辺りだ。そこで暴れてる……！　俺の家の近くで、妻と息子がどこにいるか分からないんだ」

　切迫した表情で揺さぶってきた。

　しかし、揺らされると頭が痛くなるので手を引き剥がす。

　話は切り上げて、殺人鬼とやらを止めなければならない。

「分かった。俺の装備は？」

「えっと……ここにある。受け取ってくれ」

　牢の鉄格子の脇に置いてあった。

　確かにアッシュの装備である。

　剣と鎖、ポーチまでを手早く身につけて、ダンに別れを告げる。

「もう行く。助かった」

　すると彼は後ろめたそうに俯いた。

　か細い声で、懺悔のように言葉を返す。

「いや……俺は、あんたを助けなかった。ただ……家族が危険に晒されたから、あんたを利用したんだ」

「そうか」

　別にそれを悪いと思わない。

　だから特に責めずに走り出した。

　けれどすぐにふらついて壁に手をつく。

「おい！　大丈夫か？！」

　ダンが駆け寄ってきた。

　それを手で制して、アッシュは今度こそ走り出す。

「……ああ、大丈夫だ」

　嘘だ、と頭の中で考える。

　しかしそれは、街の人間が殺されることを見過ごす理由にはならない。

　ただ足に力を入れて、アッシュは牢の外へと駆け出して行った。