19/250

十八話・濡れ衣

　一日か二日ほど街に帰らないことが増えてきた。

　昼はとにかく探して、夜はとにかく殺す。

　そんな生活に浸り、しかしそれでも何の成果も得ることはなかった。

　ただ時だけを無為に重ねる。

　早朝、二日ぶりに街に帰ってきたアッシュは、城門に見覚えのある顔を見つける。

「あ、ああ。あんたか……。誰かと思った」

　そう、引きつった声で話しかけてきた門番の彼――ダンは、あの祭り以来アッシュに話しかけてくるようになっていた。

「そうだ、入ってもいいか？」

　二日ぶりに帰ってきたアッシュは全身血みどろで、そのせいかどこかダンの対応はぎこちない。

「いいけど。……なぁ、どうしたんだ？　あんた、なんかおかしいよ……」

　怪物でも見るような目を向けてくるダンを無視する。

　身を清めて食事を取って、無為な報告をして封印をして、それからアッシュはまた出かけなければならない。

　立ち話に興じている暇はなかった。

　―――

　二日振りに訪れた執務室からは、諍（いさか）う声が漏れ出ていた。

「――――！」

「――――――」

　恐らくはグレンデルとレイスの声だろう。

　ノックをしても反応がないので、アッシュはドアを開ける。

　するとやはり、二人が机を挟んで言い争っていた。

「親父！　俺はそんなの絶対に認めないぞ！！」

「どうしようもないことなのだ！　私だってやりたくはない！！」

「やりたくないならやらなきゃいいだろ！　今までだってなんとかしてきたじゃないか！！」

　グレンデルがそう叫ぶと、レイスはその手を机に叩きつける。

「今までとは違う！　そんなことも分からんのかお前は！　どれだけ兵が減った？　どれだけ街が落ちた？　どうやって守れというのだ、私は……！！　私だって……！！」

　レイスは怒鳴りながら涙をこぼし言葉を詰まらせた。

　それを見たグレンデルはうなだれ、震える声で呟いた。

「勇者がいるのに、なんだって、こんなことに……」

　と、そこでレイスがアッシュの存在に気がつく。

「…………！」

「気にするな。俺はしょせん『骸の勇者』だ」

　目を背けて吐き捨てる。

　すると、振り向いたグレンデルの視線が突き刺さるのを感じた。

　彼はとても悲しそうな、申し訳なさそうな顔をしていた。

「アッシュ、その、俺は……」

「分かってる。悪いのは俺だ」

　だがグレンデルは泣きそうな顔でかぶりを振る。

「違う、そうじゃない、俺は……！」

「違わない。こうなったのは俺のせいだ」

　するとひび割れたような表情で、歩き方を忘れたかのように無様な歩みで近寄ってくる。

　彼は、常は義足を付けていることすら容易には悟らせない。

　しかし今は義足を床に引っ掛けて、よろめきながらアッシュの前に立つ。

「そうだ、アッシュ。なんとか言ってくれ。親父が、また派兵計画を縮小するって……。森の近くからは完全に兵を引くって、そう言うんだ。なぁ、お前ならなんとかできるだろう？　頼むよ、説得してくれ。俺は……」

　肩に手を置いて懇願してきた。

　縋るような目をして告げてくる。

　しかし、アッシュはその手を振り払った。

「レイスが正しい」

「え……？」

　手を振り払われた彼は、信じられないというような表情で固まった。

「おい、アッシュ。……嘘だろ？　お前は、優しいやつだろう？」

「違う」

「でも、勇者なんだろう？」

「違う」

「英雄なんだろう？」

「違う」

　その全てを否定したアッシュに、グレンデルは酷く傷ついたような顔をした。

「じゃあ……なんなんだ。お前は……お前は、なんなんだ」

　その問いに答える。

　捨て子のような目をした、目の前の男に淡々と言葉を投げた。

「俺はただの、クソ以下の魔物だ。殺したいから殺してる。もちろん街はあった方がいい。便利だからな。だけど、それだけだ」

「はっ……」

　はは、とどこか乾いた笑い声がして、その後グレンデルは歩きだす。

　そしてふらつきつつ、誰にも目を合わせないまま部屋を出た。

　―――

　封印中、いつもべらべらと喋るアリスが今日は静かだった。

　とはいえ話したい気分でもなかったので助かってはいたが。

「…………」

　徐々に体が動かなくなっていく感覚がする。

　余り気持ちのいいものではなかった。

　しかしそれでも、久々に座ったので少し体を休ませる。

　休息も、食事すらとらずに魔獣を狩っていたのだ。

　魔物だとはいえ少し近頃は無理をしすぎた。

　封印に耐えられず、意識がおぼつかない。

「ね、アッシュさん」

「なんだ」

　少しだけぼやけた意識の中、アッシュはそう答えて、そこで小さな違和感を感じた。

　この倦怠感は疲れだけではない。

　また、疲れのため封印に負けているわけでもない。

　数日すっぽかしたから強めだと……説明を受けてはいたが、それにしても今日はあまりに念入りだった。

　苦労して背後に振り向けば、魔石まで使っているのが分かる。

　まさか。

「悪く思わないでくださいね」

　刹那、部屋のドアが蹴り開けられて何人もの憲兵が侵入してくる。

　立つことすら叶わないアッシュは、憲兵の槍に叩き伏せられ、いとも簡単に手錠を嵌められる。

「お前……」

　アリスを睨むが、彼女は苦笑して肩をすくめる。

「私だって神官ですもん。命令には従わなくちゃしょうがないんですよ」

　と、その時。

　両脇から拘束されていたアッシュは、背中を強い力で蹴られて倒れ込む。

　そしてそのまま、革の靴がアッシュの頭を踏みつける。

「骸の勇者、私は言ったはずだ。絶対に後悔させてやるとな……！」

「お前は……」

　顔を上げると、そこには名前も知らない、かつてアッシュに憎しみを露（あら）わにした神官の男が立っていた。

「アッシュ＝バルディエル。お前を殺人容疑で拘束する」

　そう口にした男は、凶暴な笑みを浮かべてアッシュを見下ろした。