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十八話・濡れ衣

　一日か二日ほど街に帰らないことが増えてきた。

　昼はとにかく門を探して、夜はとにかく魔獣を殺す。

　そんな生活を続けていたが、それでも何の成果も得ることはなかった。

　ただ時だけを無為に重ねている。

　そして早朝、二日ぶりに街に帰ったアッシュは、城門に見覚えのある顔を見つける。

「あ、ああ。あんたか……。誰かと思った」

　話しかけてきたのは門番のダンだ。

　彼は、あの賛美節の夜から関わってくることが増えた。

　アッシュはほぼ上の空のままで答える。

「そうだ、入ってもいいか？」

　言いながら、ダンの対応がぎこちないことにようやく気が付く。

　二日ぶりに帰ってきたアッシュは全身血みどろなので、そのせいだろう。

「いいけど。……なぁ、どうしたんだ？　あんた、なんかおかしいよ」

　怪物でも見るような目を向けてくる。

　無視して門を通り抜けた。

　身を清めて食事を摂って、報告と封印を済ませて出かけなければならない。

　立ち話に興じている暇はなかった。

　―――

　報告のため、二日ぶりに訪れた執務室からは諍《いさか》う声が漏れ出ていた。

「――――！」

「――――――」

　グレンデルとレイスの声だ。

　ノックをしても反応がないので、アッシュはドアを開ける。

　するとやはり、二人が机を挟んで言い争っていた。

「親父！　俺はそんなの絶対に認めないぞ！！」

「どうしようもないことなのだ！　私だってやりたくはない！！」

「やりたくないならやらなきゃいいだろ！　今までだってなんとかしてきたじゃないか！！」

　グレンデルが叫ぶと、レイスが手を机に叩きつける。

　激情をぶつけるような、常の温和な振る舞いから離れた行動だった。

「今までとは違う！　そんなことも分からんのか！　どれだけ兵が減った？　どれだけ街が落ちた？　どうやって守れというのだ、私は……！！　私だって……！！」

　レイスは怒鳴りながら涙をこぼす。

　言葉を詰まらせる姿を見たグレンデルは、こぶしを握り締めて俯いてしまった。

　そして、何度も言葉を飲み込んで、震える声で呟きを漏らす。

「勇者がいるのに、なんだって、こんなことに……」

　そこで、レイスがアッシュの存在に気がつく。

　顔色を変え、取り繕うとする姿に鼻を鳴らす。

「…………！」

「気にするな。俺はしょせん『骸の勇者』だ」

　目を背けて吐き捨てる。

　振り向いたグレンデルの視線が突き刺さるのを感じた。

　彼はとても悲しそうな、申し訳なさそうな顔をしていた。

「アッシュ、その、俺は……」

「分かってる。悪いのは俺だ」

　だがグレンデルは泣きそうな顔でかぶりを振る。

「違う、そうじゃない、俺は……！」

「違わない。こうなったのは俺のせいだ」

　するとひび割れたような表情で、歩き方を忘れたかのように無様な歩みで近寄ってくる。

　彼は、常は義足を付けていることすら容易には悟らせない。

　しかし今は義足を床に引っ掛けて、よろめきながらアッシュの前に立つ。

「そうだ、アッシュ。なんとか言ってくれ。親父が、また派兵計画を縮小するって……。森の近くからは完全に兵を引くって、そう言うんだ。なぁ、お前ならなんとかできるだろう？　頼むよ、説得してくれ。俺は……」

　肩に手を置いて懇願してきた。

　縋るような目をして告げてくる。

　しかし、アッシュはその手を振り払った。

「レイスが正しい」

「えっ……？」

　手を振り払われた彼は、信じられないというような表情で固まった。

「おい、アッシュ。……嘘だろ？　お前は、優しいやつだろう？」

「違う」

「でも、勇者なんだろう？」

「違う」

「英雄なんだろう？」

「違う」

　その全てを否定したアッシュに、グレンデルは酷く傷ついたような眼を向ける。

「じゃあ……なんなんだ。お前は……お前は、一体なんなんだ」

　その問いに答える。

　捨て子のような目をした、目の前の男に淡々と言葉を投げた。

「俺はただの、クソ以下の魔物だ。殺したいから殺してる。もちろん街はあった方がいい。便利だからな。だけど、それだけだ」

「はっ……」

　はは、とどこか乾いた笑い声がした。

　やがてグレンデルは歩きだす。

　彼はふらつきついて、誰にも目を合わせないまま部屋を出ていった。

　―――

　封印中、いつもべらべらと喋るアリスが静かだった。

　話したい気分でもなかったので問題はないが。

「…………」

　徐々に体が動かなくなっていく感覚がする。

　どちらかと言えば不快なような弛緩に包まれながらも、少し体を休ませる。

　休息も、食事すらとらずに魔獣を狩っていたのだ。

　魔物だとはいえ少し近頃は無理をしすぎた。

　封印に耐えられず、意識がおぼつかない。

「ねぇ、アッシュさん」

「なんだ」

　アリスが話しかけてくる。

　はっきりしない意識の中でアッシュは答えた。

「…………？」

　しかし、そこで小さな違和感を感じる。

　この倦怠感は疲れだけではない。

　また、疲れのため封印に負けているわけでもなさそうだ。

　ただ封印が強すぎるのだ。

　数日すっぽかしたから強めだと……説明を受けてはいたが。

　それにしても今日はあまりに念入りだった。

　苦労しながら背後に振り向けば、魔石まで使っているのが分かる。

　まさか。

「悪く思わないでくださいね」

　アリスが言った。

　同時に、部屋のドアが蹴り破られて何人もの憲兵が立ち入ってくる。

　立つことすら叶わないまま、憲兵の槍に叩き伏せられ、いとも簡単に手錠を嵌められた。

「お前……」

　ねじ伏せられたままアリスを睨む。

　けれど、彼女は苦笑して肩をすくめただけだ。

「私だって神官ですもん。命令には従わなくちゃしょうがないんですよ」

　確かにそうだ。

　高位の神官の言葉には逆らえない、というような命令が仕込まれていたと考えるのが自然なので。

「…………」

　アリスにはもう何も言えないと思った。

　なのでただどうにか立とうとしていると、背を強く蹴られて倒れ込む。

　そしてそのまま、革の靴がアッシュの頭を踏みつけた。

「骸の勇者、私は言ったはずだ。絶対に後悔させてやるとな……！」

　なんとか振り向くと、そこには覚えのある顔があった。

　かつてアッシュに憎しみを露《あら》わにした神官の男だ。

「お前は……」

　名前は知らないのでそのような呼びかけになった。

　そして言葉は続かない。

　勝ち誇るような顔をしているのを見て、何かを言う気が失せてしまった。

　今のロデーヌの情勢で、アッシュが魔獣を駆除しなくなる意味をこの男はまるで考えられないと分かったのだ。

「アッシュ＝バルディエル。お前を殺人容疑で拘束する」

　そう口にした男は、凶暴な笑みを浮かべてアッシュを見下ろした。