ロストキルレシオ

一章・偽りの英雄

十七話・亀裂

　賛美節の日から一ヶ月が経った。

　しかし、それでも支門が見つかることはなかった。

　早朝、水浴びを済ませたアッシュはレイスの部屋を訪れる。

「入ってもいいか？」

　いつものように報告するためだ。

　ドアをノックすると声が返ってくる。

「ああ、入ってくれ」

　扉を開けて部屋に入る。

　机に座っているのは、疲れ切った顔のレイスだった。

「おはよう。昨日はどうだった？」

　レイスがアッシュにお決まりの問いを投げる。

　アッシュは彼の前に立ち、いつも通りの答えを返す。

「駄目だった。見つからない」

「そう、か……」

　その言葉を最後に沈黙が満ちる。

　状況は、悪化の一途を辿っていた。

　あちこちの村や街が、ちょうど賛美節の直後にいくつも陥落したせいだ。

　結果として、追い詰められた人々がロデーヌに押し寄せた。

　それにより、ロデーヌの環境は悪化し続けている。

　さらに、単純に村や街という生産単位が消滅したことによる物資不足もある。

　それらは今後も深刻さを増す見通しだった。

「こちらは、かなり悪い」

　レイスはまるで独り言のように口にする。

　鬱屈とし、暗く沈んだ瞳で机の上を見つめながら。

「被害が増え続けている。近々、また派兵計画を縮小せねばならんかもしれん」

　騎士団は防衛のために兵士を派遣している。

　しかし、守りきれないと判断した場所からは兵を引く。

　それは兵力の浪費を避けるため、そして他の街に兵を回して防衛線を維持するためでもある。

「ああ、それから」

　ふと顔を上げ、何かを思い出したように声を漏らす。

　声の印象から大して重要でもなさそうに思えた。

　レイスは言葉を続ける。

「君は、殺した魔獣の死体を放置しているだろう。その討伐証明部位を冒険者が漁っていて、ギルドが困っているらしい」

　冒険者とは、小口の傭兵や便利屋のようなものだ。

　依頼されれば魔獣討伐から探し物、果ては子守りまで何でもする存在だ。

　彼らは依頼を受けて……または依頼がなくとも、報奨金目当てで魔獣を狩って生計を立てる。

　まさか、倒した魔獣の死体漁りをしているとは思わなかったが。

「なるほど。……これからは、なるべく惨《むご》く殺すようにする」

　討伐証明部位……つまり報酬を受け取るための証拠がどこかは知らない。

　けれど、ずたずたにして殺せば回収は不可能になる。

　あとは、他に対策が思いつかなかったのもあったが。

　しかし、レイスは眉をひそめて咎めるように言う。

「たとえ魔獣であっても死体は辱めるべきではない」

「分かった。では、俺はこれから探索に行く」

「ああ、期待している。……君に魔力の加護のあらんことを」

　疲れ切った祈りを背に、執務室を後にする。

　騎士団の敷地から街に出た。

　すると、一ヶ月前とは比べ物にならないほど街の活気が衰えているのが分かる。

　道を歩く人たちは例外なく不安と疲れを纏っていて、ふと路地裏を覗き込めば座ったまま動かない痩せこけた難民の姿が見える。

「…………」

　祭りを開いた広場を通る。

　ハーピィやオークの死体が吊るされていた。

　そして家族を奪われた人々が、ぐったりとした死骸に石を投げて泣いている。

　本当に、なにもかも変わってしまった。

「アッシュさん、お出かけですか？」

　振り向くと、道端のベンチに座ったアリスがこちらに手を振っていた。

　ヴェールが影を落とす瞳が、退屈そうな眼差しでアッシュを見ている。

「君はなにを？」

「最近疲れてるので気分転換にお散歩です。襲撃も増えて結構キツイですよ」

　村や街が多く滅びたなら、残りに攻撃が集中するようになるのは当然だ。

　そもそも敵襲を意図的に引き受けていたロデーヌなら、なおさらだった。

　最近は夜襲も発生するようになっていて、街の人々は恐ろしくて眠ることもままならないという。

「いくらなんでも被害が増えすぎているな」

　魔獣への苛立ちを噛み殺しながら言う。

　そんなアッシュを、アリスは無表情で見ている。

「被害と言えば、例の噂は聞きましたか？」

「噂？」

　聞き返す。

　彼女は頷いて続ける。

「村に駐屯する兵士だけが、夜の間に皆殺しにされていたとか」

　そして、そんなことが何度も起きたから避難民が増えているのだと言う。

　真偽の程は定かではないらしいものの。

「馬鹿な」

　アッシュは否定した。

　兵士だけを殺すような知恵は魔獣にはない。

　兵士が死んだのならば村人たちだって殺される。

　そういうものなのだ。

　アリスは、小さく鼻を鳴らす。

　笑ったような、馬鹿にしたような響きだった。

「私もおかしいとは思うんですがねぇ……。でも、いくらなんでも難民さん増え過ぎですよね」

　そう言って視線を動かす。

　いまだ魔獣の骸に怒りをぶつけ続ける人々を、感情の読めない瞳で見つめていた。

　見つめながら、一拍の間を置いて別の話を口にする。

「もしかすると、例の連続殺人事件が関係あったりとか？」

　実は人々の不安の種はもう一つある。

　それがこの殺人事件だった。

　もう八件目を数える現場には、必ず斬り刻まれた死体がある。

　被害者はいつも、原形をとどめないほど無惨に殺害されていたという。

「あの事件の犯人なら兵隊さんを全滅させるくらい訳なかったりして」

　それから、なにか意味ありげな視線を向けてくる。

　アッシュは大方の意図を理解する。

　だが動じずに淡々と言葉を返す。

「俺じゃない」

　その言葉にアリスは肩をすくめる。

　真に受けていないというより、どうでもいいのだという風に見えた。

「まぁ、私は心から信じてますが。そう思う人ばかりじゃないってことは、覚えておいた方がいいでしょうね」

「……気をつけよう」

　憲兵、というより神官の差し金だろうか。

　とにかく嗅ぎ回られていることには気がついていた。

　忠告に頷いて、城門の方に歩きだす。

「探索ですか？　期待せずに待ってますよ」

　背に声がかかる。

　それは無視して、アッシュは城門への道を行く。

　―――

　夕暮れの森で、足を止めて大木に背を預ける。

　崩れ落ちるように座り込んで、深いため息を漏らした。

「……クソが」

　隅々まで探しているのだ。

　草の根をかき分け、隠された洞窟や横道がないかを確かめる。

　木の虚《うろ》を覗き込み、湖の底までも探して探して支門を求めている。

　アッシュは例の門衛を倒した場所……『狼の巣』の周辺を徹底的に調査していた。

　それでも見つからないのが現状だった。

　門衛のそばには支門があると思っていたが、なにか大きな勘違いをしているのかもしれなかった。

　思えば、今回の事件はイレギュラーが多い。

　門衛を撃破しても衰えない魔獣の勢い。

　探しても見つからない門。

　不穏な噂。

　そして、人外の力を持つ者による殺人事件。

　これらの要素は、なにか一つの答えを示しているのか。

　いや、そもそもアッシュが倒したのは本当に門衛だったのか。

　または、あるいは、本当に殺し切れていたのか。

　そもそもそれ以前に、ベルムの森を探索することに意味がない可能性もある。

　考えることは尽きないが、今の時点では答えが出る気もしない。

「…………」

　捜索を再開する。

　やがて、もう随分日が暮れかけているのに気がつく。

　なので帰路につこうとしたが、少し歩いて立ち止まる。

　帰還を取りやめることにした。

　今日は帰る気がしなかったのだ。

　封印も夕食も、一度抜かしたくらいではそう差し支えもない。

　今はとにかく焦りが強かった。

　ただ魔獣を殺さなければならないと思う。

　支門を見つけられないのならば、せめて目に入る限りの敵は全て擦り潰す。

　それしか今はできる気がしなかった。