十三話・悪意の胎動（1）
夕暮れ、薄暗い森でそれは蠢く。
ずるり、と。
不気味な音を立て、欠けた足を、それでも這うように動かす。
なんとか立ち上がろうともがく。
――新しい体を、手に入れなければ。
そんな考えだけが、その怪物の脳髄を満たしていた。
――新しい体を、門を脅かすあれを、倒せる体を……。
無様に這いずり回るその体は、焦げて欠けて傷つき、機能不全に陥っている。
その化物の能力を使えば、傷は全て跡形もなく塞げるはずだった。
しかし、何故かそれは不可能で、段々と体の制御が効かなくなっている。
まるで寄生先の体が徐々に死体になっていくかのような。
生きたまま魂でも抜かれたかのような感覚。
あくまで直感だったが、今の体がじきに機能を失うであろうことは分かっていた。
――であればいくら繋ぎ合わせても無駄で、この体はもう無理だ。
やがて夜になる頃、それは森の外、人里の近くにまで出る。
そしてそこで、魔獣の死体を漁る数人の人間を見つけた。
狗の獣を取り込み、得た知性でそれは考えた。
今度の体はあの種族にしよう。
しかし。
杖を持つ人間、剣を持つ人間、弓を持つ人間。
どれがいいだろうか？
どれなら、勝てるだろうか？
杖を持つ人間、剣を持つ人間、弓を持つ人間。
剣を振るう人間……。
不意に、自らを打倒した敵のことが思い出される。
何故だろうか？
……いや。
剣と、人間。
ならば――――
――――あれに、決めた。
―――
敗北の反省を踏まえて能力値の調整を行う。
人間の死体で剣の使い方を練習した後に、怪物は森へ戻ろうと歩きだす。
新たな肉体の脳によって、それはより高度な知性を獲得していた。
そして生まれ変わった脳で、自らを壊した敵のことを思い返す。
恐ろしい遣い手だったが、それ以上に余りに歪だった。
見たことのない脅威。
根源的な、強い嫌悪を感じる。
もし自分が倒さねば、この先も多くの魔獣を、いや主門すら手にかけてみせるかもしれない。
…………………。
思考の果て、その魔獣は、自律的判断によって刻まれた本能に逆らってみせた。
つまりこの瞬間から怪物は門衛ではなくなった。
ただ一人の敵を倒すための存在となったことを意味していた。
無機質な表情を浮かべたそのヒトガタは、ゆっくりと踵を返して森に背を向ける。
そして、夜の闇の中をどこへともなく歩き去った。
