いつかのエチュード

文化祭〈２〉

　「ゴミの分別に、ご協力をお願いしまーす」

　文化祭当日。

　クラスの模擬店を抜けてきた圭太は、ゴミステーションの前を通りかかる。

　決められた時間に、決められた場所にやって来た他クラスの美化委員は、サボることなく真面目に業務をこなしていた。

「割りばしはこっち、トレーはこっちでお願いします」

「ペットボトルは、キャップとラベルをはがしてから捨てて下さい」

　ゴミステーションに近付いて来た女子生徒に、指示を与える二人。

　あれが一時間後の自分の姿か、と思いながら、圭太は手を振る。他クラスの美化委員は、やる気なさそうに手を振り返してくれた。

　ゴミステーションを抜けると、グラウンドには食品関係の屋台が並んでいた。煙が出る類のものは、基本的に屋外のテントで販売される。

　風によって運ばれてきた焼き鳥の香りに、圭太は思わず唾を飲む。昼時にはまだ早いが、教室で風船を膨らませる作業をしていたせいで、地味に体力を消耗している。そろそろ小腹が空いてきたかな、という頃合いだった。

　まだ、金券は残っている――というか全く使用していない。美化委員の仕事が始まるまでに、一時間もある。

　焼き鳥を買うには何の問題もない。

　香りに誘われるように、圭太はふらふらとテントに近付き、行列の最後尾に並ぼうとして――。

「圭太ー！」

　突如呼ばれた声に足を止めた。

　声のした方を向くと、紫色の浴衣を着た夕季が、手を上げているのが見えた。

「佐浦」

　そこで、当初の目的を思い出す。つまり、二組の模擬店を見に来たのだということを。

「結構早かったね。クラスの方はいいの？」

　下駄を鳴らしながら駆け寄ってきた夕季は、圭太の少し手前で止まった。どうやら、屋台から流れてくる煙を避けようとしているようだ。

「ああ。なんか、意外と文化部の奴ら、クラスの方に入れるみたいでさ。三十分早く交代できた」

「へー。じゃあ、あとは美化委員だけって感じ？」

「そんなとこ。だから、昼からは暇なんだよなぁ。逆に、午前がハードでさ」

「いいじゃん、それ。後でゆっくりできるんだから。午後が暇なら、軽音のステージでも見てきなよ。八木が出るからさ」

「らしいな。そのつもり」

　同中の八木からは、見に来てくれとは言われていないが、最初から行くつもりではいた。高校になってクラスが離れてからは疎遠になっていたが、こういう時くらいは応援したい。

「せっかくだから、やってくでしょ？」

　夕季に連れられて来た先には、懐かしさを覚えるビニールプールがあった。

　中に浮かんでいるのは、色とりどりの水風船。いわゆる「ヨーヨーすくい」というやつだ。

「あ！　圭太ー！　来てくれたんだぁ」

　そこで店番をしていた一人――友則千遥が、圭太を発見して立ち上がる。ちょうど、受付は手が空いているようだった。

「あんま、人いないんだな」

「そういうこと言わないでよ。さっきまで、お客さんいっぱいいたんだよ？」

　ぷう、と頬を膨らませて抗議の目を向ける千遥。

　悪気があっての発言ではないが、来て早々失言だったかもしれない。

　圭太は素直に謝った。

「うん。でもまあ、圭太が来てくれたから許してあげる」

「そりゃ、来るだろ」

「あはは。うん。そだね」

　千遥は何が可笑しいのか、にこにこと笑っている。

　来てくれた、と彼女は言ったが、元より「行かない」という選択肢は、圭太にはなかった。何故なら、千遥と夕季の二人から「絶対来て！」と強く言われており、しかも時間まで指定されていたからだ（その時間に当番に入っているから、らしい）。これでドタキャンなどしようものなら、高校生活が終わるまで――下手したら一生、ぶーぶー文句を言われるに決まっている。

　焼き鳥に吸い寄せられる前に夕季に見つかって、ある意味良かったのかもしれないな、と圭太は思った。

「というわけで、はい」

「ん？」

　渡されたのは、ヨーヨーすくいに必要な釣り針。

「取れるかなー？」

「余裕だって」

「じゃあ、波たてちゃおう」

「それ反則だろ！」

　圭太は長袖のワイシャツを捲り上げる。

　夕季もやって来て、千遥と一緒にビニールプールの横にしゃがんだ。

「…………なんか、そうやって見られてたら……」

　釣り針を持つ圭太の手が、わずかに震える。

「あ、緊張してるー？」

　左には、千遥。

「余裕なんじゃなかったの？」

　右には、夕季。

　二人分の視線を感じ、圭太の手は自然と重くなる。これで失敗したら、二人にいいネタを提供しただけで終わりになりそうだ。

　先ほどは大口を叩いたものの、そのことを想像すると、少しは慎重にならざるを得ない。出来るだけ取り易そうなのを選ぼうと、身を乗り出した。

　色は特にこだわらない。輪ゴムが水面に近くて、周りに風船が密集していないものが良い。

　そう思って、対象を探していたはずだったが、

（あ……）

　中央よりやや奥に浮かぶ、透明の風船。

　一つだけ色の違うそれは、ただ他のものと異なっているという理由ではなく、別のことで圭太の目を惹いた。

（「友則くん」）

　透き通るような声が、脳内でリピートされる。

　掴みどころがない、不思議なクラスメート。

　最初の頃は「変わった奴」という印象で、実のところ今でも、それは変わっていない。けれど、今はそこに「面白い奴」という評価が加わって、彼女との会話を楽しんでいる自分がいたりもした。

　そんな彼女のことが、なぜか圭太の頭をよぎった。

「これが欲しいの？」

「え？」

　ぼうっとしていたのは圭太を引き戻したのは、千遥。

　何が？　と圭太が訊くよりも早く、千遥はプールの中に人差し指を入れる。彼女が一つだけ残っている透明の風船をちょんと押すと、それは静かに圭太の目の前までやってきた。

「ちょっとだけサービス」

　小声で言ったつもりだろうが、夕季にはばっちり聞こえていたようで、隣からは「へー」という声と、意味深な視線が向けられた。千遥は途端に慌てて、「そんなんじゃないよ！」などと必死に反論していたが、夕季の視線は変わらない。

　何やってるんだ？　と、ぼんやりと二人を見ていた圭太は、千遥が両手をぱたぱたとやっているのを見て――正確には、彼女の袖が揺れているのを見て、あることを思い出した。

「その浴衣……」

　圭太の呟きに、袖が急に大人しくなる。

　千遥の浴衣は薄い水色を基調としたもので、所々に朱色の金魚が泳いでいる。初夏に相応しい涼しげなデザインで、彼女によく似合っていた。

　しかし、圭太があっと思ったのはそれだけではない。

「見覚えある？」

　千遥が両腕を軽く上げると、浴衣の模様がいっそうよく見えるようになった。

「花火大会の時に着てたやつ……だっけ？」

「当たりー！」

　弾んだ声と、ぱちぱちと手を叩く音。

　千遥は両手を胸の前で合わせたまま、圭太の顔を覗き込んだ。

「すごい、よく覚えてたね！」

「や、何か見たことあるなって」

　二年前の出来事なので、そう古い記憶ではない。

　確か、当初は同中の仲良し四人組で行ったはずが、途中でやはり同中の友人に会い、結局十人くらいでぞろぞろと行動した記憶がある。

　一度思い出してしまうと、連鎖的に様々なことが想起され、しばらく圭太の持つ針が止まった。

「……今年も花火大会、あるね」

　ぽつりと呟かれた声に、圭太は顔を上げる。

　千遥も千遥で、その時のことを思い出していたのだろう。ぼんやりと、揺れのなくなった水面を見つめていた。

　何を言えば良いだろうかと、考えたのは一瞬のこと。

　受付の方から「夕季か千遥ー！　受付手伝って！」という女子の声が聞こえ、夕季は千遥よりも早く立ち上がった。

　見ると、団体客が列をなしている。

「ごめん、今行く！」

　受付へと走っていった夕季を追うように、千遥も立ち上がる。

　その瞬間、膝がビニールプールの端に当たり、小さく揺れた。

「あ、ごめん！　また、向こう行っちゃった」

　透明の風船は、ゆるやかに元あった場所へと帰っていく。輪ゴムも再び水中に沈められた。取れるものなら取ってみろ、と言わんばかりの絶妙な配置である。

「いや、いける」

「本当ー？」

　頭上から注がれる、疑わしそうな視線。

　それを受けながら、圭太は親指を立ててみせた。