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ダメーダヤ元王子、王になる（前編）

ダメーダヤのお話になります。

「この俺様がいれば、何も恐れることはない！　なにしろ英雄だからな！　俺様は魔王と戦い、雪の魔物達を討伐したのだ！　さあ、俺様を敬い崇めるがいい！」

「素晴らしいです！　ダメーダヤ様！」

「ダメーダヤ様！　大英雄！」

　エジ国の酒場で酒をおごられながら、ダメーダヤはいつもの調子で、ほら話を吹いている。

　ダメーダヤ本人は、本当の話だと信じていた。

　メリーは、うっとりした表情でダメーダヤに話かける。

「今は、『ゲーム』の第4部に入ったのですわ。どんな展開なのかしら。逆境に陥った私達が、苦難を知恵や優しさで乗り越えていくのです。そしてね、素晴らしいハッピーエンドになるの」

「そうか！　それは素晴らしいな！　俺様に相応しい！」

「ダメーダヤ様！　メリー様！　ついていきます！」

　楽しく盛り上がるダメーダヤ達に、酒をおごっていた地味な男が笑いかける。

「凄いですね。ダメーダヤさん達は、俺が頼んだ幾つかの仕事をやってくれました。きっとあなた達は、国をこえて有名になりますよ。そしてきっと……。これは、俺のおごりです。どんどん飲んでください」

「はーっはっは！　あんな仕事、いくらでもやってやるとも！」

　次々と注がれる酒を飲み干し、ダメーダヤ達は気持ちよく酔い潰れてしまった。

　地味な男は、ダメーダヤのポケットにそっと謝礼の金貨などを入れた。

　そして立ち去る時に呟いたのだ。

「そしてきっと……断頭台に上がりますよ……」

　数刻後、この国の兵士達にダメーダヤ達は逮捕された。

　ダメーダヤのポケットからは、血のついたナイフが見つかったのだ。

　昨日、この国で王が殺害された。

　この国の警備隊は、犯行現場近くで目撃されたダメーダヤ達を、血眼になって探していたのだった。

「王よ！大変です！ダメーダヤ元王子達が、隣国で王の殺人容疑で逮捕されました！」

　ダメーダヤの父である王は、それを聞くと顔を真っ赤にして怒り狂った。

「あのクズがー！！！」

　王の怒りの叫びに、報告に来た宰相がビクっと震えた。

　宰相は、王の怒鳴り声に萎縮してしまって、何も言えなくなってしまった。

「あいつは、王家の決めた婚約者を勝手に破棄して冤罪をかけた。その挙げ句、あいつ自身は王族除籍、王家に多大な借金を負わせただけでは飽きたらないのか……！」

　王は、腹が立ちすぎて胃がキリキリと痛み、目眩がしてきた。

「影を……影を呼べ……！殺人容疑が確定される前に手を打たねばならない！　あいつを消してでも、エジ国につけこまれてはいけないんだ。下手すると戦になる！」

　王は、まだ甘かった。

　王家の威信は、すでに地に落ちていた。

　王家の独自の諜報機関であり、極秘の任務を行う存在『影』

　影の長が、音もなく現れた。

　そして王にこう告げた。

「予算がありません。ダメーダヤ元王子が残されていった借金のせいで、影の活動にも予算が降りないのです」

　王の頭の中で、何かが切れる音がした。

　そして、王はそのままゆっくりと倒れてしまった。

★★★★★

　私はリーン。

　迷子になりました。

　この広くて複雑な魔塔へ、アイラおばさんとケット・シーのゼンザイと来たのです。

　途中で、怪我をして弱っている魔獣がいました。

　だから手当てをしてあげたのです。

　気がつくと、アイラおばさん達は居なくなっていました。

　私は、元の場所に戻ろうとはしました。

　しかし、ここの建物は構造がクルクルと変わるのです。

　肖像画の絵が変わったり、階段が動いたり、目印になりそうな置物がぷかぷかと浮いて移動しています。

　どうしたらいいんでしょう。

　アイラおばさん達に合流できる気がしません。

　お腹も減ってきました。体がふらふらしてきました。

　人生最大のピンチです。

　私は冒険者見習いです。

　全ての始まりは、王家の紋章がついた馬車が、家の前に来た時から始まったのです。

　それを見たアイラおばさんは、私達を奥の物置部屋に放り込んだのです。

　内側から鍵をかけさせ、決して開けないように言いました。

　せっかく特大ホットケーキを焼いて、今から皆で食べるところだったのに！

　うまくふっくらと焼けて、とっておきの甘いゆず茶といただくところなのに！

　私達のおやつが王家の方達に食べられてしまわないか、すごく気になります！

　幸い、私達は扉の鍵穴から、室内の様子を伺うことができました。

　家の中に、王妃様が近衛兵さん達と入ってきました。

　知らないおじさんもいます。

　彼は、アイラおばさんに宰相だと名乗りました。

　食堂兼居間に入ると、王妃様は泣きながら訴えました。

　ダメーダヤ元王子達が、殺人事件で逮捕されたので再調査に行ってほしいそうです。

　アイラおばさんは、両手で顔を覆って天を仰ぎました。

　アイラおばさんが、とても困っている時にする仕草です。

　王妃様と宰相様が、目の前で土下座をしました。

「頼む！速攻で隣国へ行き、殺人事件の再調査をしてくれないか！謝礼は、私が私財で必ず払う！」

「お願いいたします！前回、息子は無実だと判明しました！今回もきっとそうです！」

「お言葉をかえすようで申し訳ありませんが……、私よりも遥かに優秀な『影』がいらっしゃると思うのですが……」

「断られた！」

「彼らが動く予算を出せないと言われました！むしろ、処刑の費用を向こうが出してくれるだけありがたいとも……！　王は心労で倒れてしまいました。幸い処置が早くて助かりました。今は安静にしなければいけません」

　王妃様が、わああと泣き崩れました。

　リーンは思いました。親って大変なんだな……と。

　アイラおばさんが震えています。

　よっぽど嫌なのを、必死で耐えているときの仕草です。

　リーンには分かるのです。

　なんとか断れないか、と頭をフル回転しているに違いありません。

(どこまで嫌われているんだ……ダメーダヤ……。王家に絶対の忠誠を誓うはずの近衛兵や影が、誰も彼のために動かないなんて。それは、たとえ死んでも彼のために働きたくないということ……）

　アイラおばさんの口が、無声でそう動いたのをリーンは見てしまいました。

　王妃様達は、土下座をしているので見えなかったようです。

「お願いです。どうか頭をお上げください！」

「再調査に行ってもらうまで、絶対に動かん！」

「公に動けば、戦になりかねません！　貴女達に私の侍女として魔塔から隣国に跳んでもらい、現地で再調査していただきます！」

「それって、侍女達も嫌がっているから、ここへ来られたってことですよね……？」

　アイラおばさんの表情が、虚無になりました。あれは、ものすごく怒っています。

　王妃様の泣き声が、大きくなりました。

　魔塔には、隣国へ瞬間移動できる魔法があるそうです。

　とても貴重なもので、王族や貴族や特別に許可された者にしか使えないと聞きます。

　アイラおばさんが、昔魔法を学んだ場所でもあるそうです。

　アイラおばさんは、感情のない声で言いました。

「……分かりました。直ちに準備を整えて魔塔へ向かい、出発します。連れの冒険者見習いとケット•シーも一緒です。それが引き受ける条件です」

「分かった！　それくらい何でもない！」

「ありがとうございます！　本当は私自身が行きたいのですが、国同士の情勢が不安定な今、行くことは許されませんでした。ありがとうございます！　必要な物は、魔塔に届けてさせておきます！」

　王妃様と宰相様は、何度も御礼を言いながら去って行きました。

　彼らが完全に去り、私達はやっと物置から外に出してもらえたのです。

　アイラおばさん曰く、王家が急にこんな田舎へ来たので、何かトラブルが起こったんだろう。私達に危害を加える可能性を考えて、私達を隠したそうです。

　それにしても、お腹が空きました。

　やっと特大ホットケーキを食べられます。

　冷めてしまったけれど、食べるのが楽しみです。

　私達は、口いっぱいにホットケーキをほおばりました。

　うーん。美味しいです！　お口が幸せ！

「リーン、ゼンザイ。食べ終わったら、荷物をありったけ魔法鞄に詰めて。忘れ物がないように。取りに帰れないかもしれないから」

「うん。分かった」

「大変なことに巻き込まれたニャ……」

　アイラおばさんは、入念に荷物をまとめ、重要な物は全て魔法のバッグに詰め込みました。

　私とゼンザイの荷物もです。

　このまま引っ越せるくらい、家の中は空っぽになってしまいました。

　アイラおばさんは、私達に言いました。

「再調査して、この国が戦になりそうだったら、このまま帰らないからね……」

「そんなに、今回の依頼は危険なの？」

「国家機密を知った冒険者を、王家が放置してくれるとは思えないニャ。いい判断ニャ」

「うわああ……。ダメーダヤさん達、今度は何をやらかしたんだろう……」

そんなやり取りがあって、私達は魔塔に来たのです。

こんな重大な時に迷子になるなんて、私は自分が情けないです……。

私は、ケガをしていた魔獣を抱きしめて涙が出てきました。

魔獣は、私の涙をペロペロと舐めています。

「迷子になったのかい？」

　白い髪と銀の瞳のおじいさんが、話しかけてきました。

　長い白髭と白いローブが特徴的です。

　雪山にいたら、風景に溶け込んでしまうでしょう。

　闇夜のカラスの白バージョンです。

「はい。アイラおばさん達とはぐれてしまったんです。エジ国への移動魔法陣への道を教えてくれると嬉しいです」

「アイラ君の連れかね？ひょっとして、君が姪のリーンちゃんかな？」

「はい。そうです。アイラおばさんをご存知なんですか？」

「彼女はとても優秀な生徒だったからね！」

　おじいさんは、ニコニコとして私の手を握りました。

　初対面で人懐っこい人です。

　リーンは、知らない人に着いて行かないように言われているのです。

　どうしよう……。

「私の部屋へおいで。美味しいお菓子がたくさんあるよ。アイラ君には連絡して、私の部屋に来るように伝えよう」

「お菓子……！　ありがとうございます！　アイラおばさんにも伝えてくれるんですね」

　前言撤回です。なんて良い人なんでしょう。

　私は、おじいさんの後を着いていきました。

　大きくて立派な扉の部屋に来ました。

　部屋の表札には、『魔塔主　邪魔する者はコロス』　と書かれています。

　……この方が、魔塔主様なんでしょうか。リーンは、生きてこの部屋から出られるんでしょうか……

　私は、素直に着いてきたことをちょっぴり後悔しました。

　おじいさんは、部屋に入るとウキウキと杖を取り出しました。

　鼻歌を歌いながら杖を軽く振ると、可愛くて美しいお菓子がテーブルいっぱいに現れました。

「好きなだけ食べなさい。アイラ君も間もなく来るからね」

「ありがとうございます！！」

　前言撤回の撤回です。

　おじいさんは、ものすごーく良い人です！！

　私は魔獣と一緒に、カラフルな赤や黄色のお菓子を食べ始めたのです。

　その直後に、部屋の扉がバーンと開きました。

　アイラおばさんとゼンザイちゃんが、汗だくで焦った顔をして現れました。

　おじいさんの言う通り、すぐに会えました。嬉しいです！

「やっぱり……！　餌付けされてる！」

「遅かったニャ……」

「え、えづけってなに……？」

「まあまあ。久しぶりだね。アイラ君。君も食べていきたまえ。とっておきのお菓子を用意したんだよ。僕に挨拶に来ないなんて寂しいなあ」

「後で挨拶に伺おうと思ってましたよ……。リーンを甘やかして籠絡するのは、おやめください」

　アイラおばさんとゼンザイは、私達の両隣に座りました。

　魔塔主のおじいさんは、私達の前に座ってお茶を優雅に飲んでいます。品がある仕草です。

　リーンも真似をしてみました。

　そして、私はアイラおばさん達も品のある仕草だと気付きました。

　私も大人になれたようで嬉しいです。

　これからも素敵な大人の真似をしていこう！

「元皇太子の無実の証明の為に、隣国に行くのはやめたまえ。アイラ君。危険すぎる。私は君を失いたくない」

「……ありがとうございます。魔塔主様。そんなに隣国は今危険なんですか？」

「うむ。あの国の王が暗殺されて、弟のセト様が王位につかれた。前王の息子がまだ未成年だったという理由でだ。犯人は、ダメーダヤ様と騒がれてはいる。実際は嵌められたのだろう。セト王は狡猾だ」

「わが国と戦になりませんか？」

「セト王は、そんなに簡単に戦はしないだろうね。もっとずる賢く立ち回るよ。戦うだけが戦じゃない。情報戦、経済戦、国政への入り込み、優秀な人物を叩き潰し、仲間同士を分裂させる。魂の拠り所である信仰を奪い、民を娯楽に依存させて抵抗を奪うのが基本だ。それから戦だね。戦は金がかかるからね」

「怖いですね……」

「常識だよ。ダメーダヤ様を使って、何か仕掛けてくるだろう」

「魔塔主様なら、ご存知でしょう。この依頼は、王妃様と宰相様からなのです。断れません」

「それで、このまま帰ってこないつもりなんだろう。魔法鞄がパンパンじゃないか」

「こ、これは、リーンのおやつです」

「ん？　呼んだ？」

　リーンは、苺やバナナやマンゴーがたっぷりとのったパンケーキを口いっぱいに頬張っていた。

　食べても食べても、次々と違う料理がテーブルに出現するのだ。

　リーンは、感激してひたすら食べている。

　チョコとナッツがのったドーナツ、ぐるぐるジャムクッキー、さつまいも蒸しパン、クレープのオレンジソース煮……

　どれも絶品である。

　次には、フルーツがたっぷり入った贅沢なドライフルーツケーキが出てきた。

　リーンの大好物である。

　幸福の絶頂にいるリーンの笑顔が眩しい。

　アイラは、リーンのお腹が心配になってきた。

「食べすぎて、お腹痛くならないようにね」

「はーい」

「ここまで喜んでもらえると、魔法使いで良かったと思えるよ」

「もう食べ過ぎですニャ。リーンちゃん」

　ゼンザイが、消化にいいミントティをリーンに差し出して、食休みをとるように促した。

　リーンは、熱々のミントティーを口に含む。

　爽やかな香りが、口いっぱいに広がってスッキリする。

「ふう。最高に美味しかったです！」

「うん。よかったよ。それで、リーンちゃんは何人の神の御加護をいただいてるのかな？　アイラ君、答えたまえ」

「ゴホゴホっ！　な、何のことですか？」

　アイラは、思わぬ質問にむせてしまった。

　リーンの加護持ちのことは、秘密にしている。

　魔塔主の実力なら、見抜かれるかもしれないと不安だったのだ。

　だから、挨拶しないでいこうと考えていたのだが、2人は出会ってしまった。

「1……2……。ちゃんと調べないと分からないな。神の加護持ちは、ちゃんと登録しないと駄目だよ？　リーン君の名前はなかったよね」

「ですから！　何のお話のことなのか、さっぱり……」

「うーん。でも神殿の奴らにくれてやるのは惜しいな。そうだ！　君達、うちの子になりなさい！　そうすれば、君達を危険な隣国にやらなくていいし、王妃達にも代わりの者を寄越すように伝えてあげるよ」

「えええっ！？」

「リーン君も毎日好きなだけおやつを出してあげるよ」

　リーンはそれを聞くと頬を赤らめて、ウルウルした瞳でアイラを見つめてきた。

　アイラは叫んだ。

「魔塔主様！　リーンを餌付けするのはおやめください！！」

「駄目かあ。真剣に検討してほしいな。このままだと、今回の件が解決してもまた問題が起きて、王妃に使い潰されるよ」

「それは……」

　アイラは答えに詰まった。

　魔塔主が言っていることは、当たっていると思ったのだ。

　王妃の依頼を受け続ければ、リーンの力がいつかはバレてしまうだろう。

　そうすると、リーンの力を利用する者達が群がってきてしまう。

　人の狡さに鈍いリーンは、使い潰されてしまうだろう。

　そうなりたくなければ、国を出るか、他の力ある所に所属した方がいい。

　魔塔は、近隣諸国の魔法使い達を束ねる存在だ。

　魔塔主の子になれば、王族や神殿の干渉も避けられるだろう。

「……検討させていただきます」

「いい返事を待っているよ」

「リーン達は、おじいちゃんの子どもになるんですか？」

「そうなったらいいというお話だよ。リーン君がうちの子になったら、毎日美味しいもの食べてほどよく太って、年頃になったら優秀な力を持つ男と番になって、いっぱい子を産んで増えてね」

「サイコパスな発言は、お控えください！　魔塔主様！」

　アイラは青ざめて叫んだ。

　この魔塔主の趣味の一つを思い出したのだ。

　それは、稀有な力を持つ聖獣を繁殖させること。

　リーンは聖獣と思われてしまったらしい。

「まあまあ。大切に保護するよ。前向きに検討してね。他に道はないと思うよ？」

「うう……」

「今回の事件も協力するよ。解決したら、またお茶会しようね。まだまだ自慢のパウンドケーキもマフィンもスコーンもケーキもタルトもあるんだよ。アップルクランブルなんか絶品だよ」

「ごくり……」

　リーンは、聞いたこともないお菓子の名前を聞いて、唾を飲み込んだ。

　ゼンザイは、そんなリーンの手を握って声をかけてあげた。

「リーンちゃん。しっかりするニャ。お菓子が食べたいなら、私が作ってあげるから。お菓子以外のことを、しっかり考えるニャ」

「分かった。ありがとう。ゼンザイちゃん」

「おやおや。強敵がいたね。まあ、今回の事件が落ち着かないと駄目だろう。困ったら、連絡しなさい」

「ありがとうございます。魔塔主様」

　アイラは、味方を得られたことに深く感謝した。

　新しく王についたセト王の情報もありがたい。

　今回の事件は、思ったよりも闇が深そうである。

　養子の件も、前向きに考えなくてはいけない。

　魔塔主は彼自ら、見送りにまで来てくれた。

　魔塔の地下にある大きな魔法陣が描かれた部屋へ、リーン達は入る。

　リーン達は、魔法陣に乗った。

　魔法陣が光り、全身が光に包まれる。

　わずかな浮遊感を感じたと思ったら、光が消えた。

　植物性の香料の匂いとともに、乾いた風と暑さを感じた。

　リーン達は、エジ国の神殿に到着したのだ。

読んでいただき、本当にありがとうございます。