§プロローグ 【転生】
春も間近なうららかな小春日和。就職先も決まったので、今日は日帰りバス旅行を楽しむ。
私は桜井紅子、超小柄で目立たない陰キャラでモブ的存在。趣味は旅行へ行くこと。
私を知らない現地の人々との触れ合いは、気兼ねも人目も気にしなくていいので実に楽しい。
それなりにお金は掛かるけど、旅行のためならバイトの時間を増やしても苦にはならない。
さて、今はバスの集合場所を見つけるのが先決。目印の家電量販店を目指す。
携帯のナビに沿って進むと、道路を挟んで反対側の道沿いにあるようだ。歩行者用信号機が青になるの待っていた私に、音も無く自転車がぶつかった。
私は勢いよく車道へ投げだされ倒れた。私の思考はそこでストップする……。
＊＊＊
「桜井紅子さん、あなたは先程お亡くなりになりました。私は女神ノア、ここは冥界管理塔という死後の世界を決める中間地点です。さぞかし心残りもあるかと思います」
死後の世界？
艶かしい唇が動くたびに漏れる優しい声に、私は自分の死を知らされた。そうか、私は死んだのか。
確か自転車に跳ね飛ばされて道路に……。
「そうそう、自転車を運転していた人は、あなたの存在に気が付かなかったようです。災難でしたね」
なるほど、チビは存在すら危うくさせてしまうらしい。それはそうと、私を悼んでくれる優しい声の主は、ギリシャ神話の像を思わせる透き通った白い肌と、薄衣を纏ったしなやかな体、恵まれた見目麗しい姿の女神に目は釘付けです。
心残りはあるかと問われたら、楽しみにしていた日帰りバスツアーが無駄になってしまったことくらいか。どうせ私の未来は惨めな末路でしかなかったように思うので、ここで死んで正解なのかもしれない。
そんな客観視している自分に一笑する。
「フッ、心残りは大してないです。次に生まれ変われるとしたら、女神のような素敵な女性で、スラっと背の高いモデルさんみたいになりたいです……」
女神は私の言葉にニッコリ笑って頷く。
「わかりました。ではさっそく希望に添えるよう手配しましょう。そうですねえ、あなたの生前からして、ちょっと変わった趣向で異世界へ行ってもらいましょうか。もちろん、特別なスキルもね」
女神の突拍子もない発言に、私の思考回路は驚きと期待で妄想が膨れ上がる。
「あのう……それはどういう……？」
「この管理塔は選ばれた者、不幸にも死に導かれてしまった死者が来る特別な場所なのです。既に数多くの死者が旅立っていますよ」
それってもしかして――異世界転生？
まさか現実、いや、この場合はまだ幻想と言うべきか。私に第二の人生が与えられるなんて……。
ああ、神様、女神様、本当なら嬉しすぎます！
でもちょっと待ってよ、もし肩透かし食らったら相当ショックなので、ここは冷静にならないと――
「あのう……ちょっと確認なんですが、異世界に転生ってことでいいんですかねえ……？」
「フフッ、現世ではそんなふうに言われてますね。我々は『臨界転生』と呼んでいますよ。管理者が趣向を決めるといった違いはありますけどね」
なるほど。難しいことはよくわからないけど、新しい自分で再出発が出来るのであれば、何も文句はありませんって。
それはそうと、前世の意識とかは全て無くなってしまうのだろうか。
「その臨界転生って、記憶とかも真っ新になるものなんでしょうか？」
「それはあなた次第です。ほとんどの人は記憶を留めたままを希望してますが、どうしますか？」
私は即答した――
「このままでお願いします！」
女神はさらに楚々とした笑顔で私にゆっくりと近づくと、何やら紙袋を差し出した。
「これは？」
「転生先で必要なアイテムです。では、素晴らしい人生であることを祈って。いざ異世界へ！」
「へ？」と言っている合間に、光に包まれて――
「あのあの、ちょっと、どんな世界なのー？！」
行先も知れず、私は光と共に飛ばされた……。
＊＊
光に包まれて私が飛ばされた場所は山小屋の中だった。恐る恐る辺りを見回すが他に誰かがいる様子もない、だとするとここが私の家ってことなんだろう。
どんな時代なのか、部屋の中には暖炉に薪、木の机は食卓といったところか。一応キッチンらしきものが奥の方に見える。風呂やトイレや水は……。
あれこれ考えるときりがない。とにかく家の中を見て回ろうと立ち上がったその時、私はある違和感を感じた。それは距離感というか目線というか、今まで見たことのない視野に気づく。
思わず上を見る。この家は天井が低いのかとも思ったが、どうやらそうではないらしい。
何故なら、床がやたらと遠く感じるからだ。これはもしかして、背が伸びた？
戸惑いながらも、私が冗談混じりで女神に語った自分の理想を思い出す。そう考えたら居ても立ってもいられなくなり、まず鏡を探した。
でも鏡らしきものはどこにも見当たらない。そういえばと、足元に倒れていた紙袋を手に取り、徐にひっくり返して中身をぶちまけた。
ありましたよ、大きめの手鏡。震える手で鏡を持ち覗く——
「なあぁぁぁぁ！ な、なんなのこれは……」
鏡に映っているであろう私はまったくの別人でり、何度も鏡の裏を確認したりと、側から見たら奇妙な光景だろうと思いながらも、女神にも引けを取らない中性的で端麗な容姿に、喜びの感情が込み上げてくる。
いちおう体も確認したが女性のままだ。しかしこの背の高さだと男性と同等か、それ以上の規格外ではないかと予想する。
チビもそうだけど、デカい女も敬遠されるのは当たり前で理不尽な常識だ。なので何か誤魔化せるものはないかとアイテムを拾い集めると、如何にもといった眼鏡と、黒いローブに男物の服と皮の手袋があった。変装にはもってこいのアイテムばかり。
なるほど、変わった趣向とは男装をして人生を謳歌しろということか――
「……ああ、なんと素晴らしい！ 顔も体も規格外上等！ 楽しい誤魔化しライフの始まりだ！」
で、ここはどこ……？
