夢世３８
「お母さん、具合はどう？」
優と恵が、いつものように病室の１番奥にある母親のベッドに向かうと、仕切られたカーテンを開けながら声を掛けた。
するとそこには、ベッドの上で上体を起こして話し込む母親と、その脇に立つ同世代の女性の姿があった。
見知らぬその女性は、茶髪のショートヘアで、背は母親より少し低そうだ。
「お！ きみが優君で、そっちが恵ちゃんか、よろしくー」
その女性は、太陽のように眩しい笑顔で、優と恵に挨拶をした。
「……」
優と恵は、自分達を取り巻く現在の環境から、すぐに他人を受け入れる気になれず、挨拶を躊躇した。
「優！ 恵！ 挨拶はどうしたの？」
優と恵の母親が、今まで見せてきた人品から想像出来ないほどの強い口調で、２人を叱った。
「こ、こんにちは」
優と恵は、母親に怒られたのが久しぶりのようで、びっくりしながら挨拶を返した。
「栞、良いのよ。急に知らないおばさんが現れたら、誰だって警戒するわよ。ねー」
そう言うと、その女性はニッコリと微笑みながら、優と恵の頭を両手でワシャワシャと撫でた。
「私の名前は小畑 楓。貴方達のお母さんとは、中学からの付き合いよ。もう何年になるのかしら……。まあ、そんなことどうでも良いけど、最近連絡取れなかったから、調べて来ちゃったの」
楓と名乗る女性が、栞さんを睨む。
「だから何度もごめんって言ってるじゃない！ ね！ ね！」
栞さんは苦笑いしながら、何度も手の平を合わせ謝る。謝りながらもその表情には、喜びの色が窺える。きっと、旧友に会えて元気をもらえたのだろう。
恵の顔を見ると、母親の喜びが感じ取れたようで、自然と笑顔となっていた。
「ん？ ２人とも良い笑顔、できるじゃない！ 人間、笑った方が得だよ」
楓さんはまた弾けるような笑顔で、２人を見つめた。
それを見た栞さんも目を細める。
楓さんを中心に、柔らかな光が広がり、再び春が舞い降りて来たかのようだった。
４人は、栞さんと楓さんの学生時代の思い出話で盛り上がり、束の間の安息に身を委ねた。
母の旧友によりもたらされた幸せな時間が、心を暖め、縮こまっていた好奇心を解放する。
優と恵は、母親と楓さんの次の話を待ちきれず、知らず知らずのうちに前のめりの体勢となっていた。
「優！ その怪我、どうしたの？」
前のめりとなったことにより、露わになった優の胸元を見て、栞の顔が一瞬にして強張る。
「ああ……これ？ ……学校で友達と鬼ごっこをして遊んでたら、他の子とぶつかっちゃったんだ。……参っちゃったよ、ぶつかった子、僕より小さな女の子でさ。すごく泣いちゃって……。保健室まで連れて行ったんだけど、おでこがちょっと赤くなってるだけなのに、なかなか泣き止んでくれなくて……」
優は慌てて胸元を隠し、その場を取り繕うように、大げさに身振り手振りを加えて、ベラベラと話し出した。
「……そう。優も、その子の怪我も、たいしたことないのね？」
栞さんが心配そうに尋ねる。
「うん！ 全然大丈夫。その子、泣き止んでからは怪我のことなんか忘れて、元気いっぱいお喋りしてから、教室に戻って行ったから……」
優は、ため息混じりに答えた。
「元気に外で遊ぶのは良いけど、ちゃんと周りを見ながら遊ぶのよ」
栞さんがワザと厳しい目付きで優を見る。
「うん！ 分かった、気をつけるよ。……それより、さっきのお母さん達の話の続きを聞かせてよ、お願い！」
優は楽しい時間を早く取り戻そうと、話を急かす。
「もう、優ったら……」
栞さんが困った顔で呟く。
「良いじゃない、減るもんでもないしさ。恵ちゃんも、まだ聞きたいよね」
そう言うと楓さんは、恵の鼻先を人差し指でちょんと触れた。
「うん！」
恵は大きく頷く。
「もう、仕方ないわね」
栞さんの表情は、言葉とは裏腹ににこやかな笑みを湛えていた……。
✳︎✳︎✳︎
楽しい時が過ぎ、楓さんを含む３人が病室を後にすると、外にはもう、燃えるような赤い夕焼けが、迫ってきていた。
優と恵の足取りは重く、顔もさっきまでとはまるで別人のように生気が感じられない。
優達に歩調を合わせ歩いていた楓さんが、そんな２人を見て、声を掛けた。
「貴方達の家って、こっちなの？」
「……僕達の家は、こっちにはありません」
優が下を向いたまま答える。
「……じゃあ、今どこに向かっているの？」
楓さんが訝しげに聞く。
「今は、おばさんの家に向かっています」
相変わらず、優は下を向いたままだ。
「……行きたくないの？」
「……」
「優君、君が隠した胸の傷……。本当はどうやってできたの？」
「……」
「女の子の方はおでこが赤くなった程度なのに、優君の胸は青アザになってる。しかもそれが、いくつもあるよね」
「……」
「栞は、ちょっと間が抜けてるところがあるし、すぐ人の言うこと信じちゃうとこあるから、あの言い訳で隠せるかもしれないけど……」
「お母さんには内緒にして下さい！ お願いします！」
優は楓さんの顔を見上げると、必死でお願いした。
「……内緒にして欲しかったら、その胸の傷ができた本当の理由を教えて」
楓さんは、優の正面に回り込み、優の瞳をじっと見つめ続けた。その表情には理由を聞くまで絶対に優を逃さない、という強い意思が感じられた。
「……この怪我は」
優は話した。毎日のように伯母から折檻を受けていること。自分達の家があっても保護者が居なければ、そこから学校へ通えないこと。母が伯母に養育費としてお金を渡しているが、食事も満足に与えられていないことなど……。
「やっぱりね！ だと思った！」
楓さんは怒りを吹き飛ばそうとしたのか、誰に向けてでもなく、その場で大きな声で叫んだ。
その声は、優達だけでなく、他の通行人も足を止めるほど、大きな声だった。
優と恵もその行動に驚いて、ポカンと楓さんを見つめる。
「あ！ ごめんね。急に大きな声、出しちゃって……」
楓さんは２人の視線に気付くと、恥ずかしそうに謝った。
そして、優と恵にこう切り出した。
「優君、恵ちゃん、栞が元気になるまで、私が貴方達の保護者になっても良いかな？」
楓さんのその表情には、決して冗談ではない、決意の気持ちが表れていた。
思いもよらない申し出に、優と恵は顔を見合わせる。
「本当に……良いんですか？」
優と恵は、何の得にもならない、いやむしろ面倒なことなのに、楓さんがわざわざ自分達の保護者になるなんて、どうしても信じられなかった。
「もちろん！ ……ただ、さっきも話した通り、私は昔からずぼらで……未だに売れない貧乏絵描きやってるから、逆に苦労かけるかも知れないけど……。そこは大目に見てね」
楓さんは申し訳なさそうに顔を赤らめる。
「大丈夫です！ 炊事、洗濯、掃除、僕らはひと通りできますから！ 楓さんの身の回りのお世話ぐらい問題ないです！」
優と恵が、鼻息を荒くしながら答える。
「ああ、ありがと。……なんかちょっと、この感じ……腑に落ちないけど。まあ、これからよろしく」
楓さんは、何とも言えない表情のまま挨拶した。
俺と花純さんは、堪えきれず、声をあげて笑った。
